Тёма лишь улыбнулся. Он стоял рядом со мной, окутанный белым огнем, который еще не угас. Он молча смотрел на меня, и я видел в его глазах не только гнев и решимость, но и удивление, и даже гордость, что приятно грело магическое ядро.

- Ну что, малой, — сказал он наконец, и его губы неожиданно растянулись в теплой улыбке. — Смею тебя поздравить! Теперь ты официально маг! — и со всей дури хлопнул меня по спине, да так, что весь дух чуть не вылетел от столь молодецкого хлопка.

Я застыл на месте, удивленный его словами. И всё еще не мог поверить, что все это произошло. Я еще не до конца мог поверить, что действительно смог сделать это. И мы выжили, черт возьми!

- Ты показал себя достойным, - продолжил Артемиус, и его улыбка стала еще шире.

Но я все еще не мог поверить, что он воспринимает меня как равного, как брата.

- Спасибо. - мой ответ был предельно сух и лаконичен, но внутри я был чертовски рад, ведь сироте и нужно-то не так много.

— Не за что, малой. Ты и правда заслужил мою похвалу, предки бы гордились бы тобой, а отец ушёл бы в запой, — ответил Артемиус, улыбаясь. — Теперь мы снова вместе. Брат за брата! Мы — семья. И я не позволю тебя снова забрать у меня даже коронованному принцу Ада! — с железной уверенностью заявил Тёма.

И в этот момент я понял, что все это время я не был один. У меня была семья, как миниму брат, который всегда будет рядом со мной. И вместе мы сможем победить любую тварь.

«Он получит своё».

Из тьмы сверкнули два синих огонька и тут же пропали.

Ледяной туман, минуту назад окутывавший город густой пеленой, рассеялся, обнажив мрачную картину разрухи. На месте былых красот, украшавших фасад дворца, зияли свежие дыры, выжженные магией. Вдоль почерневших стен, где еще недавно красовалась изящная лепнина, тянулись трещины, словно шрамы от недавней битвы. Холодный воздух, пропитанный запахом гари и озона, неприятно щипал в ноздри. На каменных плитах, покрытых тонкой коркой льда, валялись обломки мебели, раздробленные скульптуры и обгорелые фрагменты тканей, некогда составлявших роскошные ковры. Я стоял перед дворцом, ощущая, как по телу пробегает бодрящий холодок.

Что ждет нас дальше? Какая новая угроза притаилась в тени? Ответы на эти вопросы все еще скрывались в тумане будущего, обещая новые испытания и неизвестные трудности. Но одно было ясно: путь к спокойствию и безопасности был далек и извилист.

- Карим, ты в порядке? - спросил Артем, осторожно подходя ко мне. Он был бледен, словно из него выжали все краски жизни и магию, а темные круги под глазами говорили о том, что он не спал уже очень и очень давно. Его взгляд, обычно искрящийся озорством и оптимизмом, сейчас был наполнен тревогой, отражая все страхи и неуверенность, которые висели в воздухе после битвы.

Он остановился в нескольких шагах, не решаясь приблизиться. Наверняка он видел меня в таком состоянии не раз — после каждой тренировки. Я медленно поднял голову, пытаясь встретиться с его взглядом. В горле стоял комок, голос казался хриплым и слабым.

— Я... Я в порядке, — прохрипел я. Слова звучали фальшиво, убеждая в первую очередь самого себя. Внутри еще дрожало от последствий магического истощения, и тело тяжело отзывалось на каждое движение.

— Не говори глупостей, — прошептал Артемиус, подойдя ближе. Он легко коснулся моего плеча, и я почувствовал в его прикосновении не только заботу, но и живительную магию. Он хотел убедиться, что я ещё могу стоять на ногах. И что он не остался один в этом безумном мире.

— Ты выглядишь ужасно, Карим, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Ты измотан, а магии и вовсе осталось на донце. — На секунду его глаза вспыхнули. — Нам нужно передохнуть, а то и слабый имп прирежет. — Тёма слабо улыбнулся.

Я кивнул. Слова застряли в горле, на меня навалилась усталость. Но в его глазах я увидел то, что придало мне немного сил. Он был рядом, он верил в меня! И это было всё, что мне было нужно в тот момент.

— Да, — ответил я, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. В голосе звучала твердость, но она была натянутой, словно струна, готовая лопнуть под тяжестью напряжения. — Я в порядке. Живы будем — не помрем.

Я улыбнулся, но эта улыбка вышла фальшивой.

- Но он вернется, — прошептал я. — Он вернется, — повторил я, словно заклинание, отгоняя от себя мрачные мысли. — Но мы будем готовы. Мы будем сильнее, умнее, хитрее. - Тёма лишь молча кивнул.

- Мы должны подготовиться, - сказал Артемиус, голос его звучал твердо, хотя и с оттенком усталости. Он больше не был тем беззаботным повесой, которого я знал. Битва, страхи, ответственность, которые теперь лежали на его плечах, превратили его в мудрого, но не менее отважного человека.

— И должны узнать, кто он и что хочет в конечном итоге, — продолжил он, заглядывая мне в глаза. В его взгляде не было страха, но было искреннее желание понять врага, определить его мотивы.

- Мы не можем бороться с тем, чего не знаем, - добавил он после паузы, словно взвешивая каждое слово. - Мы должны изучить его, его магию, его историю. Может быть, тогда мы сможем предвидеть его следующий ход, может быть, мы сможем предотвратить беду.

Артемиус был прав. В нашем мире не было места для слепой храбрости. Нужно было думать, анализировать, изучать. И только потом действовать.

— Согласен, — кивнул я. — Нам нужно больше информации. Но где ее взять? И найти столь древние источники нужной нам информации?

- Начнем с библиотеки, - ответил Артемиус, как будто уже имея план действий. - Там мы найдем историю демонов, их мотивы, их слабости. И, может быть, нам удастся открыть нечто, чего не знали раньше.

— Подожди, что-то не так, — одёрнул я Тёму, останавливая его на полпути. Голос мой звучал хрипло, словно от пересушенного горла, но в нем была уже не усталость, а тревога. Она вползла в мою душу тихо, незаметно, как дым, но теперь уже захватила все мои мысли.

— А почему матушка не вышла? — прошептал я. Оглядываясь по сторонам, я вновь оказался в эпицентре разрухи, в окружении разбитых скульптур, почерневших стен и обрывков роскошных тканей. Все это говорило о недавней битве.

- Она уже должна была выйти, - продолжил я, голос дрожал от недоумения и страха. - Она ведь должна была защитить себя... Так ведь? Она же спаслась? - мой голос дрожал.

— Она не успела, — попробовал успокоить меня Тёма, но его слова прозвучали неубедительно. Он тоже чувствовал неладное, он тоже не мог понять, куда исчезла матушка.

— Думаешь? — переспросил я, закрывая глаза, словно пытался вспомнить что-то важное, что было скрыто от меня. — Но у нее же была сила, была магия... Она должна была отбиться, она должна была спастись... — я продолжил убеждать как себя, так и брата.

- Может, она скрывается, - предложил Тёма, словно пытался убедить и себя. - Может, знает, где недобитому демону удастся укрыться, и уже ищет его.

Но я не верил в его оптимизм. Я знал матушку, ее характер, ее непоколебимую верность и преданность. Она никогда не бросила бы нас, никогда не оставила бы нас один на один с опасностью.

— Что-то не так, — повторил я, сжимая кулаки, как будто пытался сжать и страх, который заполнял мою душу. — Мы должны найти ее. И узнать, что произошло.

- Идём проверим секретное убежище дворца на случай орбитальной бомбёжки, - неожиданно произнёс Тёма, утягивая меня за собой в темные коридоры разрушенного дворца. Его голос звучал твердо, словно он уже давно принял решение и не собирался отступать.

— Что? — переспросил я, запутанный его нежданным предложением. — Орбитальная бомбёжка? Ты думаешь, демоны могут ее применить?

— Не знаю, — ответил Тёма, не останавливаясь. — Но мы должны быть готовы ко всему. Матушка учила нас всегда иметь план Б, план В и даже план Г. И вот теперь настал момент применить ее уроки на практике, малыш.

Тёма вёл меня по тайным ходам, которые были знакомы ему с детства, словно он знал эту часть дворца лучше, чем свою собственную комнату. Мы шли по коридорам, замаскированным под обычные стены, и мимо дверей, скрытых за картинами и гобеленами.