Стены коридоров были украшены гобеленами с изображением мифических существ: драконов, грифонов, фениксов. Они казались живыми, словно в любой момент могли спуститься со стен и вступить в битву с нами. Мы шли мимо залов с разбитыми окнами, мимо зала с огромным камином, в котором еще тлели угли, мимо усыпальницы, где стоял гробовой камень, украшенный символами нашего рода.

В каждом зале, в каждой комнате, в каждой тайной нише я видел отголоски прошлого, призраки тех, кто жили здесь до нас. Я чувствовал их духи, их энергию, их тайны. Я чувствовал историю, которая пропитала эти стены, этот дворец, эту землю. И все это время Тёма вел меня вперед, не останавливаясь, не сомневаясь, словно он знал путь наизусть. Он был гидом в этом подземном мире, проводником в лабиринт тайных ходов и загадок. Я полагался на него полностью, доверяя его знанию и инстинкту.

Казалось, мы шли по лабиринту, продвигаясь вглубь дворца. И вот, в самом конце коридора, за тяжелой дубовой дверью, скрытой за гобеленом с изображением легендарной битвы за трон, мы оказались в там.

Дверь отворилась, и мы оказались в просторном зале, освещенном мягким светом магических ламп. Воздух был прохладным и влажным, но не холодным, а приятным. На стенах зала висели карты, схемы, планы. На полах лежали ковры, мягкие и теплые, и не было никаких следов разрухи, ни одного треснувшего окна, ни одной трещины на стене. Идеальная чистота и порядок.

— Это тайное убежище, — объяснил Тёма, улыбаясь. — Его построили еще наши предки на случай войны. Здесь есть все необходимое для жизни: вода, продовольствие, оружие и даже медицинские приборы прошлых эпох.

- Она явно ушла в секретное убежище, чтобы позаботиться о безопасности дворца, — продолжил Тёма, словно читая мои мысли. Его голос звучал уверенно, но в нем проскальзывало и немного тревоги.

- Матушка всегда была очень осторожной, - продолжил он. - Она знает, что демоны могут вернуться, и что нам нужно быть готовыми.

Он повел меня по узким коридорам убежища, словно проводя по лабиринту подземного мира. Стены были обложены камнем, а на полах лежали деревянные доски, покрытые толстым слоем пыли. Свет магических ламп, висевших на стенах, падал на коридор яркими пятнами, отбрасывая длинные тени, которые танцевали на стенах, словно призраки прошлого.

Мы прошли мимо камер с запасным оружием, где на стендах висели мечи, кинжалы, луки и колчаны, все отполированные до блеска и готовые к бою. Я невольно провел рукой по холодному металлу одного из кинжалов, ощущая величие предков.

Дальше мы прошли мимо комнаты с медицинскими приборами, где были установлены столы, полки, ящики, полные флаконов с лекарствами, банок с травами и различных инструментов. На одном из столов лежала книга, открытая на странице с ритуалом исцеления.

И вот мы добрались до потайного хода, ведущего к подземной реке. Стены хода были сырыми, в воздухе стоял сладковатый запах влаги.

Мы спустились в подземелье, и моему взору предстала подземная река, которая текла тихо и спокойно. Вода в ней была прозрачной и холодной, как струя горного источника.

— Эта река питается от тайного источника, который находится в глубине земли, — объяснил Тёма, улыбаясь. — Вода в ней целебная и насыщенна магией жизни.

Он повел меня вдоль реки, и мы оказались перед небольшой пещерой, в которой горел магический огонь, создавая теплый и приятный свет.

- Здесь матушка часто отдыхала, - сказал Тёма, останавливаясь перед пещерой. - Она говорила, что энергия этого места дарит ей силу и мудрость.

Он посмотрел на меня и улыбнулся, и я почувствовал, как в моём сердце зажглась надежда. Да, моя мать не оставит нас, она не сдастся. Она всегда будет рядом с нами.

— Мы должны найти её, — сказал я, ощущая, как тревога сжимает моё сердце, словно ледяная рука.

Спокойно оглядываясь вокруг, я видел лишь недавно сотворённые ледяным созданием пустые комнаты, стулья, столы, кровать, всё в порядке, но там ни души. Это убежище было готово принять любого, но матушки здесь не было.

— Она не могла просто исчезнуть, — продолжил я, голос мой звучал хрипло от волнения. — Она не бросила бы нас.

Тёма кивнул, но в его глазах я видел тот же страх, что и в своих. Он тоже не мог понять, куда исчезла матушка.

— Мы должны проверить и другие убежища, — сказал Артём, словно пытаясь успокоить и себя, и меня. — Возможно, она ушла в другое место, о котором нам неизвестно?

— Но почему она не оставила нам никаких знаков? — переспросил я, чувствуя, как моя тревога растет. — Мы должны найти ее, — повторил я, сжимая кулаки.

- Я с тобой, брат, - сказал Артем, его глаза горели решимостью.

Мы вместе вернулись во дворец, пройдя через лабиринт туннелей, которые казались бесконечными в нашем беспокойстве. Каждый поворот, каждый скрытый за гобеленами проход, каждый тёмный угол вызывал в нас всё больше тревоги. В коридорах, где ещё недавно царила тишина, теперь слышались наши собственные шаги, как эхо наших страхов.

В кабинете матери, где обычно витал аромат трав и свежий запах магии, нас ждала пустота. Её рабочий стол, усыпанный свитками и книгами, был нетронут, но сам воздух был словно выдохнут, лишённый её присутствия. Мы осмотрели каждый угол, каждую полку, каждую скрытую нишу, но она уже ушла, оставив после себя только холодную пустоту. В её комнате было ещё хуже. Всё было в порядке, кровати застелены, шкафы закрыты, но всё это казалось нереальным, словно с неё сдули все жизненные краски, оставив лишь бледный остов. Мы осмотрели все помещения дворца, проверили все тайные ходы, но не смогли найти никаких следов её ухода.

Всё это казалось нереальным, как кошмар, от которого невозможно было проснуться. Мы пытались успокоить себя, говорили себе, что она просто ушла куда-то, что она скоро вернется. Но в глубине души мы чувствовали, что что-то не так. Что-то случилось, что-то страшное. И мы остались один на один с этой страшной правдой.

- Да где же она, черт возьми? - выдохнул я, голос сорвался.

Тревога, холодная и липкая, обволакивала меня, словно туман в грязных переулках. Каждое движение, каждый вздох, каждый взгляд – всё кричало о пустоте, которая образовалась в моей жизни. Дворец, прежде полный жизни, теперь казался мрачной гробницей, где каждое зеркало отражало лишь мою собственную тень. Мы обшарили каждый угол этого проклятого места, но она исчезла, словно растворилась в воздухе. Вновь её кабинет, запах трав, магический переплёт книг – всё это превратилось в призрачные воспоминания. Мы шарили по дворцу, как слепые котята, ощупывая стены, пока не наткнулись на потайную дверь, которую не заметили раньше.

— Может быть, здесь? — прошептал Тема. Но я уже ни на что не надеялся. Меня сковал глухой, всепоглощающий страх.

В этот момент мы услышали шум, который доносился из библиотеки, словно вопль отчаяния, прорвавшийся через тишину разрушенного дворца. Это был не просто шум, это был рев пламени, пожирающего древние знания, рев зверя, который радуется гибели мудрости древних.

— Огонь! — выкрикнул Тёма, и мы бросились к библиотеке, словно две тени, охваченные страхом и жаждой мести.

Двери библиотеки были распахнуты настежь, словно приглашая нас в адское пекло. И мы вошли, охваченные тревогой, готовые сражаться с тем, что творило это безумие. Библиотека была в огне. Высокие полки, уставленные книгами, были охвачены пламенем, словно страницы истории восстали против тех, кто пытался их хранить. Книги горели, их страницы, словно черные птицы, летали в воздухе, унося с собой тайны прошлого, знания веков, души великих умов.

В центре зала, словно главный герой этого мрачного спектакля, стояла фигура, окутанная тёмным туманом. Она была высокой и худой, словно дерево, которое долгое время томилось в тени. Лица не было видно, но даже издалека было видно, что это не человек. Густая дымчатая шерсть, словно дымка от угасающего костра, окутывала его фигуру, торчащие под капюшоном уши были острыми, как клинки, и в них было что-то нечеловеческое, непривычное для глаза.