-Уточните разновидность, Сталкер-4.

-Я полагаю... -Лаки до конца не был уверен, правильно ли идентифицировал тварей. -Ассимы.

Ассимы происходили с Асси и являлись то ли параллельной ветвью эволюции сенекожих, то ли выведенным посредством магии подвидом. Скорее второй вариант. Далекими предками асситов были некие полуводные млекопитающие, у них жабры естественным путем возникнуть вряд ли смогли б. Ассимы редко выползали из океанов, жили обособленно и практически не имели отношений с сухопутными сородичами.

-Соблюдайте осторожность, нам очень мало известно об ассимах.

-Принято, Гидра.

Углубившись на сто шестьдесят метров, каскадианцы оказались в полной тьме. Единственными источниками света оставались фонари и прожектора минисубмарин. От давления окружающей среды в шестнадцать атмосфер становилось совсем тяжко, грудную клетку словно давило тисками.

Спецназовцев и боевых пловцов перед погружением накачали химическим коктейлем, облегчающим нахождение в морской пучине и снижающим вероятность возникновения кессонной болезни.

Обычный аквалангист на такой глубине может и склеить ласты.

Лучи прожекторов упали на гладкую каменную поверхность. Согласно данным эхолота это было массивное куполообразное сооружение диаметром в триста метров, самое крупное из пяти обнаруженных.

-И что дальше? -поинтересовался лейтенант Эмерсон, возглавлявший группу боевых пловцов. -Взрываем?

-Нет, -возразил Лаки. -Постараемся обойтись без лишнего шума. Поищем вход.

-Здесь плавают десятки, если не сотни тварей, мы чудом избежали встречи с другими.

-Помните, что я говорил о своей удаче?

-Помню.

Каскадианцы погрузились еще на пятнадцать метров и оказались у основания подводного купола.

-Двигаемся вдоль.

Довольно скоро показался проход в сооружение. Прямоугольной формы, обрамленный металлической аркой с асситскими иероглифами. Доступ внутрь преграждал переливающийся зеленым энергетический барьер.

-Приплыли, -протянул Эмерсон. -Без шума туда не попасть. Придется арку сносить.

-Не обязательно, -Лаки подплыл к отблёскивающему медью украшению, ткнул пальцами по восьми иероглифам. Не совсем наугад, капитан примерно понимал их значение. Получилось слово по значению близкое к ''отворись'' или ''разверзнись''. Символы вспыхнули и щит пропал. -Готово.

-Как удалось подобрать пароль, сэр?

-Наугад.

-Вы шутите.

-Не совсем. Я в общих чертах понимаю эти иероглифы, она образуют отдельные слоги. Логично, что из них складывается какое-то слово или слова.

-Что за слово?

-Ктулху фхтагн. Вперед.

Две минисубмарины с землянами заплыли в темный туннель, чьих размеров едва хватало свободного движения.

-Прикиньте, мы реально наткнемся с Ктулху, -заговорил заместитель Лаки лейтенант Дэвис. -С глубоководными уже столкнулись... Некрономикон существует.

-Некрономикон создал Молох для прикола.

Туннель вывел сводный отряд ССО и боевых пловцов к воздушному карману. Это был внушительных размеров зал, тускло освещенный странными зелеными кристаллами. Один большой закреплен на потолке в качестве люстры, множество поменьше на стенах с помощью металлических кронштейнов.

-Воздух пригоден для дыхания, -заключил Эмерсон, сверившись с показаниями встроенного в снаряжение датчика. -Можно обойтись без масок.

-Отлично!

Лаки стянул с лица водолазную маску, попробовал местного воздуха. Затхлый, сырой, но в целом терпимо.

Каскадианцы оставили минисубмарины и выбрались по ступеням из воды.

-Двое останутся охранять проход и снаряжение, -приказал Лаки. -Остальные за мной.

-Стюарт, Рене, -обратился Эмерсон к своим подчиненным. -Займете позицию здесь.

-Есть, сэр.

-Капитан, как вы собираетесь искать объект без карты? -не унимался командир ''морских котиков''. -Вдруг он находится не в этом куполе?

-Знаешь, лейтенант, как мы вообще нашли подводный город?

-Благодаря полученным от триадцев разведданным.

-Разведка выяснила только то, что где-то на Новом Асси хранится Сердце Нихеш. Без каких-либо подробностей. Я просто ткнул пальцем в случайное место на карте и вуаля...

-Вы, наверное, использовали поисковый ритуал.

-Нет. Просто ткнул пальцем без задней мысли. Мне везет.

-Так не бывает.

-Ты еще скажи, что Бога-Императора не существует, говорящих драконов с алкогольной зависимостью и Санта-Клауса с Макаронным Монстром.

-Все равно, сэр, соваться на неизвестную территорию без разведки...

-Не дрейфь, я и не такое вытворял.

-Кэп действительно человек-феномен, -подтвердил Голдсмит. -Ему никакая магия не нужна.

Избавившись от лишнего груза в виде ребризеров, ласт, масок, каскадианцы скрылись в самом крупном из туннелей. Лаки обратил внимание на стены, выложенные из прямоугольных каменных блоков с идеальной подгонкой. При строительстве сооружения не обошлось без магии.

Изнутри подводный купол был испещрен лабиринтом однообразных туннелей, залов. Один неотличим от другого. Без автономного навигатора легко заблудиться.

Каскадианцы некоторое время петляли по катакомбам, спускались и поднимались на разные уровни, заглядывали во второстепенные помещения, избегая встреч с аборигенами. О приближении ассимов легко догадаться по шлепающему звуку босых перепончатых лап и щелкающим звукам, заменявшим ихтиандрам речь.

Земляне немного узнали о их быте, наткнувшись на десятки дрыхнувших тварей. В качестве коек они использовали выдолбленные в стенах ниши. Чудом ушли незамеченными.

-Мы два часа бродим, а все без толку. Где ваша удача, сэр? -спросил Эмерсон капитана.

-То, что мы до сих пор живы, целы, не подняли тревогу ни о чем не говорит?

-Обстановка в любой момент может измениться... Черт!

Из-за ближайшего угла метнулись два низкорослых силуэта, людям по пояс, не выше. Лаки не раздумывая выпустил им в спину короткую очередь, скошенные туземцы завалились на пол.

Каскадианцы включили фонари, не помешает лучше разглядеть противника.

Ими оказалась пара мелких голозадых ассимов, один сжимал в руке вырезанную из кости игрушку в виде рыбы.

-Дети, -констатировал Лаки. -Класс.

Голдсмит вытащил нож, наклонился к чужим и полоснул каждого по горлу.

-Готово.

-Надо их оттащить немного.

Тела убитых переместили в ближайший темный угол, так их не сразу обнаружат. Ни у кого из землян не возникло сожалений, убивать ксеносов легко, особенно после того, как они поступали с людьми на Земле, сжигая дотла целые города и принося в жертвы Триаде сотни тысяч.

-Кэп, я понял, в каком направлении надо двигаться, -внезапно сказал Дэвис. -Мы ходим кругами достаточно, навигатор составил примерную карту.

Наручные компьютеры боевых пловцов и бойцов ССО одновременно получили входящие данные.

На экранах высветилась трехмерная схема катакомб, состоявшая из четырех уровней. Лаки обратил внимание на отмеченную желтую точку в верхней части купола.

-Сердце там?

-Не могу знать, пока не окажемся на месте. Но каждый раз при приближении к точке витальный фон растет.

Каскадианцы последовали совету Дэвиса и начали подъем к вершине купола. Лаки заметил все чаще встречающуюся на потолках, стенах отвратительную болотно-зеленую массу. То ли плесень, то ли грибок, обильно вырабатывающий густую слизь с запахом аммиака.

После подъема отряд оказался в широком коридоре с высокими сводами. Вдоль стен находились постаменты со статуями аватаров и ипостасей Нихеш. Гуманоидное чудище с щупальцами и множеством глаз. Паукообразное чудище. Безликая фигура с асситскими очертаниями. Асситка в боевых доспехах и копьем. Асситка с четырьмя руками. Непонятный монстр со змеевидным телом, парой десятков трехсуставчатых конечностей.

Народы Десяти Миров предпочитали поклоняться Нихеш в разных ипостасях, чем удачнее образ, тем божество получало больше ЭВИ.

Помимо этого, расщепление сущности на аватары позволяет одновременно быть в нескольких местах, снизить вероятность собственной гибели. Маргананн с Д'лик совершили ошибку, собравшись в единственных сосудах, Нихеш с Энрой оказались умнее. Уничтожение отдельного аватара ослабит их в целом, но не убьет окончательно.