— Только победа поможет нам вернуть Его Величество, — сухо отчеканил генерал Кристоф.

Линетт взглянула на него полным отчаянием невидящим взглядом и закрыла лицо ладонями.

— Нехорошие Неспящие, — попытался успокоить ее Густав и принялся гладить ее по плечу. — Не плачь, Линетт, мы их победим. Тео сказал, я герой, и я смогу их победить.

— Боюсь, — тяжелым голосом произнесла Альвара, — они пожелают использовать тело Тео для обряда призыва Шаргана.

— Нет! — отчаянно вскрикнула Линетт. — Нет! Даже не думайте об этом!

Альвара и Санта переглянулись. Санта сдвинулась с места, приобняла Линетт за плечи и сказал:

— Идем, дорогая, тебе нужно отдохнуть, тебе пора отправиться в Рэй-Ро. Тунайт уже ждет. Здесь тебе небезопасно.

— Нет, я не могу, не могу, я не уйду, — словно в бреду замотала головой Линетт, но Санта была весьма настойчива и твердо направила Линетт прочь из шатра.

Как только они вышли, в шатер стремительно влетели Тайлария и Рейгард. Они только что вернулись с пункта разведки.

— Их слишком много, — Тай устало уперлась руками в стол и опустила голову, продолжив докладывать: — Первой шеренгой двигаются демоны и погонщики. Их так много, что я не смогла понять их количество. Этот шум, рев — он все заглушает. Мне едва удалось распознать, что за ними вторым рядом следуют теневики. Но одни демоны… Их слишком много.

— А Неспящие? — спросил Динокес.

— Их я не услышала, — мотнула головой Тай. — Возможно, они слишком далеко. А может… Наверное, это все из-за демонов. Их слишком много. Слишком, — Тай опустила глаза и еле слышно добавила: — Нам не победить. Без Тео… Нет, мы не сможем…

— Вы это почувствовали? — вдруг перебила ее Альвара и обвела напряженным взглядом присутствующих.

— Сила? — растерянно произнес Динокес, торопливо полез в карман и вытащил оттуда скрученный клочок бумаги.

— Только не это, — закачала головой Альвара, уставившись на записку с неприязнью.

Динокес торопливо начал ее раскручивать, секунды ему хватило, чтобы прочесть, а после он безжизненным голосом сообщил:

— Столп Йолим пал.

В шатре повисло гробовое молчание. Никто не решался заговорить. Какое-то время спустя подал голос генерал Хаулс:

— У нас нет выбора. Мы все равно будем сражаться до конца, пусть даже наши шансы на поле боя невелики.

— Теперь наши маги потеряли пятую часть силы граней, — закачал головой Динокес. — Может показаться, что это мало, но сила Йолим, сила граней смерти была очень важна. Без некро-мастеров, без нежити — мы в одночасье потеряли первый ряд. Теперь весь удар придется на стихийников.

— Что вы предлагаете, магистр? — возмущенно и недовольно спросила Альвара. — Предлагаете отступить?

Динокес промолчал, опустил глаза, а Альвара продолжила:

— Нам некуда отступать! Нас просто всех перебьют. От шаргановой нечисти не спрятаться!

— Но почему столп Йолим так быстро пал? — растерянно спросила Тайлария. — У нас ведь было еще время. Это значит, что его что-то поглотило?

— Это значит только одно, — зло бросила Альвара, — они поглотили энергию Йолим и уже скоро призовут Шаргана.

— Значит, это конец? — Тай не смогла сдержать слез.

— Нет! — сердито рявкнула Альвара. — Это не конец. Мы тоже призовем бога. Соберите всех адамантов.

В шатре вновь повисло молчание, только теперь никто не мог вымолвить ни слова из-за шока.

— То есть? — осторожно спросил Динокес. — Как мы это сделаем? Как мы призовем бога? Какого бога?

— Речной дракон, — торопливо ответила Альвара. — Он покажет, как только Неспящие призовут Шаргана. А это, сомневаться не стоит, произойдет прямо сейчас.

То же самое время, Остров Фассета

Сначала я почувствовал жар, греющий снаружи так, будто подо мной разверзлось само пекло. Затем я услышал голоса: тихие, монотонные, холодные, повторяющие одно и то же. Почувствовал, что скован по рукам и ногам. Попробовал призвать к магии, но ни одна из граней не откликнулась. А после я открыл глаза.

Вокруг стояли Неспящие, взявшие меня в плотное кольцо. Они стояли недвижымы, их фигуры терялись и будто бы растворялись во тьме. Сколько их — сложно даже подсчитать. Сотни? Тысячи?

Я был привязан к столбу: ноги и руки в магических оковах. Вокруг меня водили неспешный хоровод жрецы культа. Это они повторяли одно и то же заклинание на неизвестном мне языке.

А после я понял, откуда исходил жар. У моих ног вращался громадный раскаленный шар, собранный из сотни кусочков. Он походил на маленькое солнце. На очень зловещее солнце, грозящее взорваться и сожрать меня в любой миг.

Я поднял голову. Темно-красное небо искрилось от бесконечных всполохов молний. Такого демонического облака мне никогда не доводилось видать. Оно застлало все небо, окрасило море в кровавый цвет. Шарганово облако больше не рожало ларва-демонов, оно медленно скручивалось в вихрь. Формировалось в воронку, нависшую прямо над моей головой.

Жрецы продолжали синхронно бубнить. На земле едва заметно начал вырисовываться круг призыва. С помощью похожего заклинания Лукреция призвала меня из другого мира. Вот только этот круг в десятки раз больше и имеет мощи столько, что хватит призвать самого бога.

Я снова попытался призвать к граням. Но все бесполезно. Попытался призвать Виракэса, но и он не откликнулся. Потянул оковы в разные стороны, пытаясь их разорвать. Железо больно впилось в кожу, врезалось в плоть, кровь засочилась горячими струями по пальцам. Но мне было плевать. Даже лишись я рук, это лучше, чем позволить Шаргану овладеть моим телом.

Заклинание жрецов становилось все громче, а линии круга призыва наливались огнем и становились такими яркими, что приходилось щурить глаза. Жар под ногами от артефакта, казалось, начал сжигать меня заживо. Облако надо мной окончательно собралось в тугую воронку, в ужасающий, бешено вращающийся ураган, готовый вот-вот обрушиться на меня.

Я чувствовал, что нахожусь на грани. Еще немного, и я снова забудусь в небытие. Нельзя позволить себе потерять контроль, нужно сражаться до конца, я должен видеть и чувствовать.

Я не заметил, как тонкие линии чужеродной холодной силы начали проникать в меня. Эта сила приносила облегчение, успокаивала, убаюкивала. Соблазн поддаться ей, сдаться и прекратить эти пытки был слишком велик. Меня не изгоняли, меня медленно и нежно душили, ожидая, когда я устану, когда сдамся и приму неизбежное. Так выглядит сама смерть.

Но смерть я уже видел. Смерти я не боялся. Боялся я лишь одного — сдаться и потерять контроль.

Жрецы уже кричали, а чужеродная сила больше не желала церемониться. Потоки бурлящей энергии текли в меня с неистовой мощью. Огонь сжигал снаружи, а изнутри меня рвало на части. Казалось, сам хаос разбирает меня на молекулы и вновь собирает.

Это длилось целую вечность. Мир исчез, все исчезло, остался только я и древняя могучая сила существа, чьей сути, происхождения и порядка мне никогда не понять.

Мое тело трансформировалось. Его ломало на части, растягивало ввысь и вширь. Мое тело было слишком слабым, тесным и малым для энергии бога, и энергия его перестраивала тело под себя.

Боль резко прекратилась. На миг мне показалось, что даже несмотря на усилия, Шаргану все же удалось изгнать меня из собственного тела, но этого не произошло. А после я осознал, что больше вообще ничего не чувствую. Я будто парил в невесомости, будто превратился в безликого призрака. Все, что я мог ощущать — присутствие рядом чего-то враждебного, мощного и весьма недовольного моим соседством.

Я открыл глаза. Точнее, это сделал кто-то за меня. Мое тело мне больше не принадлежало.

Круг призыва все еще сиял слабо догорающими символами на земле. Тела мертвых жрецов валялись внутри круга. Неспящие покорно смотрели на свое божество, не двигаясь и не мигая. Все как один, будто нарисованные фантомы, они ждали чего-то. И только Грета выделялась на их темных силуэтах в своем кроваво-красном платье.