Я ответил Альваре, затем написал Боулям в Ятершат, приказав готовиться к наступлению, а после решил, что неплохо бы и поспать. В последнее время сон для меня непозволительная роскошь, и все же, пусть мой организм и вынослив, ему нужен отдых.

И только я было разделся, залез в постель и закрыл глаза, как дверь в покои тихонечко приотворилась и в комнату робко шагнула Мари, спешно закрыв за собой дверь.

Я привстал на локтях и в ожидании уставился на нее, призвав к ночному зрению. На лице Мари было замешательство, я бы даже сказал, она была смущена, что, в общем-то, немного меня озадачило.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Не спишь? — вопросом на вопрос ответила она.

— Еще не успел уснуть. — Я сел в кровати и продолжил ждать. Зачем она пришла, я уже догадался, не первый день живу. Но, сказать, что я был удивлен, так это ничего не сказать.

Мари так и стояла у двери, я встал и шагнул к ней, приобнял за плечи, почувствовал, как она податливо выгнулась всем телом. Ее широко открытые глаза напрасно пытались рассмотреть выражение моего лица в темноте, и все же она не отводила взгляд.

— Я подумала… Я просто хотела… — начала было Мари и резко затихла, а затем медленно стащила с себя куртку и бросила на пол.

Говорить ничего и не нужно было. Ожидал ли я? Нет. Ждал ли? Однозначно.

Я начал стягивать с Мари корсет. Она неуверенно провела рукой по моей голой спине. Я, немного помедлив, наклонился и поцеловал ее. Мари прижалась ко мне всем телом, ее пальцы страстно впились в мою спину.

Тепло, запах и близость ее тела одурманивали, распаляли все больше, пока и вовсе не лишил меня самообладания. Мари была нежной и робкой, податливой и послушной, пока неловкость не сменилась всепоглощающим вожделением. Теперь она была самой собой — без масок, без опасений быть непонятой. Жгучая, страстная, неистово жадная и одновременно нежная, чувственная.

Под утро мы окончательно устали, но уснуть никто из нас так и не сумел. Пусть плоть и обессилила, но в душе еще бушевали страсти. Наверное, нужно было что-то говорить, но мне не хотелось. Какое-то время молчала и Мари, а после я почувствовал, что она напряглась. Какие-то мысли в ее прекрасной голове явно не давали ей покоя.

— У тебя должен быть наследник, — вдруг решительно заявила она.

Чего-чего, а такого прагматизма после страстной ночи я уж точно от нее не ожидал. Но сейчас едва ли был подходящий момент говорить о том, что и наследником, и даже женой я уже успел обзавестись. Вообще, об этом кроме Тунайта и Виракэса никто не знал. И лучше пусть пока так и остается.

— И ты собираешься мне его подарить? — усмехнулся я.

— Конечно, — с уверенностью кивнула Мари и, поёжившись в постели, добавила: — А кто, как ни я? Поблизости других сильных шай-гарий нет. А учитывая обстоятельства и угрозы, преследующие тебя, ты просто обязан оставить наследника.

— Не знал, что ты настолько практичная, — не смог я сдержать улыбку.

Я прекрасно понимал, что Мари сейчас попросту пытается натянуть прежнюю маску неприступной и дерзкой предводительницы демоноборцев. Мол, никакая это не любовь, а самый что ни на есть патриотизм и долг перед родиной.

Мари приподняла голову с моей груди и серьезно посмотрела, увидев насмешку на моем лице, нахмурилась.

— Зато ты слишком беспечен, — строго сказала она. — Даже если мы одержим победу, но с тобой что-то случится, Виреборн будет обречен. Империя ввергнется в междоусобные войны, расколется на части и все, за что Ананд, то есть ты, так сражался — падет. Поэтому ты должен даровать миру Девангера.

Да, все она говорила верно. Но я умирать пока не собирался, да и сама Манушерма уже наградила меня наследником. Правда, я не против и перестраховаться. Два наследника лучше, чем один. Да и вообще, чем больше, тем лучше. Род Девангеров почти вымер и именно мне предстоит его возродить.

— Ты права, — со всей серьезностью кивнул я, притянул ее к себе, стиснул в объятиях и, почувствовав, что успел отдохнуть, сказал: — Надо, значит, повторить, чтобы наверняка.

Но повторить нам не дали.

По двери громко бахнули дважды. Даже сомневаться не стоило, что по ту сторону находился Боров. Будь дверь потоньше, он ее своим могучим кулаком и проломил бы.

— Тео… Император, Ананд, — торопливо пробормотал Боров не совсем трезвым голосом. Но по голосу было ясно, что что-то произошло из ряда вон, заставив здоровяка практически протрезветь.

Мари напряженно уставилась на дверь, я уже видел, как затеплилась магия ветра в ее руке. И я даже не сомневался, что она применит всю силу до иссушения, но не позволит никому из своих подчиненных застать ее в постели с мужчиной.

Я указал Мари взглядом на шкаф, она недовольно фыркнула и все же, раздраженно укутавшись в простыню, засеменила к шкафу, где быстро и спряталась.

— Ананд, Тео! — продолжал неистово тарабанить в дверь Боров. — Тревога! Шарганово дерьмо, как можно дрыхнуть⁈ Тео, твое ж императорское ты величество, пришел сигнал из Аргаза! Подъем!!!

Последнюю фразу Боров неистово проревел, и в этот самый миг я открыл дверь и увернулся в сторону, едва не получив громадным кулаком по лбу.

Боров выпучил глаза, развел руками и потеряно произнес:

— Зеленый. Желтый. Аргаз и Масскар.

Это были очень дурные вести. Значит, Ворлиар намерен защищать Масскар и привел туда войска. Но больше меня беспокоил Аргаз на который напали. Школа не предназначена для боевых действий, даже учитывая магические ловушки, осаду им не выдержать, а в пещерах сейчас прячется и ждет сигнала к наступлению на Масскар весь наш магический костяк.

И если Ворлиар откуда-то об этом знает, заблокировать их в пещерах, замуровать там и прикончить не составит никакого труда. А если он уже знает и про Динокеса…

— Какой приказ⁈ — это уже спросил Рейг, замаячивший за спиной Борова.

Друг детства, к моей радости, был бодр, свеж и трезв, в отличие от остальных демоноборцев.

— Начинайте посылать сигнал — синий! — велел я.

Рейг с готовностью кивнул и спешно умчался отдавать приказы. А Боров заторможено кивнул, почесал затылок и пробормотал:

— Ну вот и началось.

Пока отряд собирался, а по всему захваченному нами Югу передавали сигнал к общему сбору войск, я занимался обменом информации и корректировкой планов. Как выяснилось, за ночь мне пришло немало тревожных посланий от соратников. В особенности от Динокеса:

«Разведка докладывает об общем сборе войск в столице».

«Замечено более сотни пространственных порталов. Ворлиар перебрасывает теневиков к Масскару».

«К Аргазу приближается колонна из двух сотен Неспящих. Они занимают позиции. Мы готовы отразить атаку. Ждем приказа».

И одно от Альвары:

«Ночью имперские войска собрались и покинули приграничье. Тронулись на Юг».

Чем больше я читал, тем сильнее начинало пульсировать в висках. Зейн Ворлиар меня обыграл. Он не стал действовать последовательно, как мы рассчитывали. Он ударил разом и по всем фронтам, окончательно лишив нас времени.

Мы так и не успели собрать достаточно сильную армию. Захваченные территории, даже если их жители возьмутся за оружие все — от стариков до младенцев — нам не справиться. А войска королевств не успеют добраться. Или, если и доберутся, будет уже поздно.

Мари сидела в моей комнате и напряженно перечитывала послания, пока я спешно отвечал. Она не смела лезть с советами, да и сейчас они мне были не нужны. Мой мозг и так работал на грани возможного, отщелкивая мысль за мыслью, просчитывая каждый вариант событий и выстраивая мысленную карту предстоящих сражений.

Но точку поставило последнее сообщение от Динокеса:

«Разведка докладывает: сегодня в полночь Ворлиар намерен провести Кровавый обряд. К Плавучей горе двигаются больше трех сотен теневиков».

— Шарганова мать! — не сдержала эмоций Мари, скомкала сообщение, а затем вдобавок еще и сожгла его магией.