Бедолаге стражнику, так и не успевшему утащить отсюда пленника, отрезало голову. Вылетели двери и оконные рамы, развалились колоны, а стены башни угрожающе затрещали.
Медлить было нельзя, и я бросился прочь, попутно ударив разрушением в единственную чудом уцелевшую колону. Она треснула, накренилась и, медленно, утягивая и ломая потолок за собой, начала осыпаться.
Я выскочил на улицу и закричал:
— Все прочь от башни!
И в этот же миг позади грохнуло, часть стены обрушилась и завалило проход.
Неспящий оказался не таким расторопным, как я. Выбежать он так и не успел. Грозно загрохотав, башня начала неторопливо разваливаться и в какой-то момент с грохотом и треском ухнула вниз.
Какое-то время еще слышался стук камней, пыль застлала все вокруг так, что протяни собственные руки и все равно не увидишь. Я переключился на магическое зрение, выискивая кроваво-красный сгусток шаргановой энергии.
Ничего не увидел. Ни блеска, ни искры силы в руинах. Не удивительно, никому не под силу пережить обрушение многотонных каменных глыб. Даже Неспящему.
Башню, конечно, жаль. Для нас она была стратегически важна. Но, к счастью, остался холм и город на нем. Соорудить обзорные вышки на месте руин, пусть и не такие высокие, не составит труда.
— Ты не можешь без шума и пыли, — позади раздался насмешливый голос Мари.
— Разрушать башню не входило в мои планы, — с досадой сказал я.
Рука Мари легла на мое плечо, пыль потихоньку оседала, и теперь я видел ее красные волосы и ироничную усмешку.
— Неужели вообще никого нам не оставил? — спросила Мари.
— Можете поискать, но, думаю, остальные готовы сдаться и присягнуть.
— И какого демона мы вообще сюда тащились⁈ — рядом возмущенно прогромыхал голос Борова.
— В следующий раз не пойдем, — недовольно проскрипел Эсгон. — Оно и понятно, на кой мы Несокрушимому, да еще и с драконом? Лучше бы мы отправились в соседний Логранд. Мы бы там, а Его Величество здесь — и дело бы пошло быстрее. А так — только харчи да оружие туда-сюда таскаем.
— Без вас бы я не справился, если бы что-то пошло не по плану, — улыбнулся я.
Боров тяжело выдохнул, Эсгон карикатурно хмыкнул, а Мари подбадривающе похлопала меня по плечу и, резко сорвавшись с места, бодро принялась раздавать команды:
— Рик и Рейг, собрать всех выживших стражей у ворот! Эсгон — гоните горожан к площади!
Схема действий в городе у нас была отработана. Взяли город, собрали народ и объявили, что отныне эти территории не подчиняются узурпатору и принадлежат законному императору. Защитников горда: кого под присягу, кого в плен. Хотя мы и стараемся минимизировать, без жертв, конечно же тоже не обходится. Если тело погибшего не слишком повреждено — обращаем в нежить, остальных хоронят горожане.
И да, без нежити нам никак не обойтись. Я поднимал всех, кого только возможно, а после выводил из города и гнал к горам, где мы скрывались. За эти дни я там собрал уже небольшую армию. И соберу еще. Именно этой армии и предстоит идти в первой лини фронта.
Демоноборцы быстро организовали горожан и стражей. Сначала я провел присягу и раздал поручения: разобрать завалы, башни, отстроить две обзорные вышки, нести круглосуточное наблюдение, докладывать об обстановке посредством светового артефакта. Сам артефакт тоже выдал.
Сначала мы хотели использовать пространственные артефакты для связи с городами, но это оказалось слишком затратное по силе мероприятие. Столько пространственных ведьм у нас нет. И потому будем действовать по старинке. Принцип работы светового артефакта похож на работу сигнальной ракеты. По всему периметру будут рассредоточены наши люди, которые и будут передавать по цепочке световые сигналы. Каждому городу два кодовых цвета и длинный луч — сигнал о конкретном происшествии. Зеленый — войска врага приближаются, желтый — на город напали, синий — полная боевая готовность, красный — прорыв. Да, про прорывы тоже не стоит забывать. Они порой могут нанести вреда куда больше. И таким образом в кратчайшие сроки мы узнаем, даже находясь в Ятершате или Макридии, в каком именно городе и что произошло. Об остальном, не требующем срочности, решаем через гонцов.
Когда собрали всех горожан, я вышел в центр площади и поговорил с народом. Да, именно просто поговорил, без лишней патетики и громких речей. Моя слава давно уже опередила меня, в каждом графстве, в каждом городе и захудалой деревеньке давно знали и о моем возвращении, и о моих подвигах и захваченных городах. По сути, люди попросту сидели и тихонечко нас ждали. Слухи о планах Ворлиара разлетелись не менее быстро, чем обо мне. Это, конечно, вселяло в народ неимоверный ужас, и потому встречали нас повсюду торжественно — как героев освободителей.
А еще в каждом городе мы набирали добровольцев в повстанческие войска. Воевать охотников было немного, люди запуганы и прекрасно осознают, что простому человеку против армии магов, Неспящих и демонов не выстоять. Приходилось переубеждать.
Этим в основном занималась Мари и Эсгон. Эти двое настолько поднаторели в красноречии, а учитывая грань Мари (она нередко использовала свой магический дар убеждение), нам удавалось мобилизовать практически все пригодное для сражений мужское население и частично женское.
Дальше новобранцы сами выбирали командира и оставались ждать на местах до начала большой войны. А в том, что тотальной войны избежать не получится, никто даже не сомневался.
Когда со всеми делами было покончено, нас накормили в трактире и выделили один из самых красивых городских домов для ночлега. В этом доме когда-то жил глава города, но после появления Неспящего, глава и его семья торопливо бежали. Видимо, этот глава был не слишком чист на руку и побоялся, что Неспящий это сразу выяснит.
Демоноборцы, как и принято после сражения, засели в гостиной праздновать победу. Виракэс отправился разведать обстановку к местам больших прорывов, к демоническому острову и Божественному столпу Йолим. Делал это Виракэс каждую ночь, а наутро приносил не самые радостные вести. Чем больше шарганово облако высасывало энергию из столпа Йолим, тем больше увеличивались дыры в небесном щите и тем больше демоны заполоняли запад Адары.
И почему шарганово войско нацелилось именно на этот столп, нам тоже было ясно. Богиня смерти Йолим даровала людям грань некромантии. И когда столп падет, мир лишится этой магии, а мы вместе с этим лишимся своей армии из нежити.
Боров и Рик полвечера меня зазывали присоединиться к пьянству, но я наотрез отказался. Во-первых, главнокомандующий должен быть всегда трезв и бодр, во-вторых, по вечерам я обычно проверял послания от Альвары и Динокеса, а также докладывал об обстановке сам.
Сегодня вести от Динокеса пришли хорошие. Наши отряды под предводительством адамантов взяли еще шесть городов. По заверению Динокеса, через несколько дней сможем начать наступательные действия. А вот из столицы новости были не такими радостными. Ворлиар, конечно же, был уже в курсе о том, что происходит на юге, и начал собирать армию.
По нашим подсчетам, враг будет здесь через неделю. И за это время нам предстоит не только захватить юг. Но и освободить королевства от армии на границе. А еще через три дня произойдет обряд обращения теневиков в Неспящих. И это мы тоже намерены предотвратить. Одно дело, теневики под присягой, и совсем другое Неспящие с усиленными в десятки раз теневыми гранями.
От Альвары пришло письмо, что они готовы наступать в любой миг. Единственное, что все усложняли Неспящие в королевском дворце. И не только в Макридии. Неспящие так же засели и в Юргании. Было ясно, что враг уже обо всем догадывается и только и ждет, когда кто-то из сторон конфликта выдаст себя. И тогда, а тут сомневаться не стоит, Неспящие убьют и правителей, и всех, кто имеет хоть какое-то отношение к королевской семье. Но и на этот счет мы уже разработали план. Вот только бы все успеть, только бы у нас хватило на все это ресурсов, людей и сил. Потому что преимущество времени по-прежнему было не нашей стороне.
