Аргаз нас встретил тишиной и опустевшими зелеными аллеями. Школа пустовала.

В это время все ученики разъезжаются, чтобы отпраздновать день Божественного восхождения в кругу семьи. А ученики последних курсов с гранями из перечня особых отправлялись в столицу принести присягу императору.

Это было мне только на руку — меньше любопытных взглядов, меньше свидетелей и меньше вопросов.

Мы в молчании шли к главному корпусу школы, казалось, здесь вообще ни души — настолько было тихо. И еще больше это впечатление усилилось, когда нас встретили наглухо запертые парадные двери.

— Нет, весь преподавательский состав не мог покинуть школу, — замотал головой Хаген, с силой дернув дверь на себя. — Кто-то все равно бы остался.

— Может позвонить? — нерешительно предложил Тунайт, указав взглядом на небольшой медный колокол, висевший над дверью.

— Это не дверной звонок. Он оповещает учеников о начале занятий, обедах и прочих вещах. Если бы случился прорыв — колокол послужил сигналом тревоги, — зачем-то быстро начал объяснять Хаген, словно бы пытался извиниться за то, что здесь никого. — Нужно идти в учительский корпус, наверняка там будет кто-то из преподавателей.

Пока он бормотал, я протянул руку к веревке и с силой дернул несколько раз. По округе эхом пронесся звон.

— Ну вот, — резко сник Хаген и начал озираться.

Но это сработало. За дверью послышался лязг отпирающихся засовов, дверь немного приоткрылась и сквозь щель показалось розовощёкое упитанное лицо Ярвина Пумкиса.

— О-о-о-о, — удивленно протянул он. — Некро-мастер Боуль и…

— Мой бывший ученик, мастер Фел, — ответил Хаген, отодвигая меня плечом и становясь перед Пумкисом.

— Да, точно, — растерялся Ярвин, повнимательнее ко мне приглядываясь. — Ваш ученик как-то сильно изменился с нашей последней встречи, мне кажется… эм… он подрос.

— Дети в этом возрасте быстро растут, — натянуто улыбнулся Хаген и попытался заглянуть за спину Пумкису, что было совсем несложно, так как он был выше, чем он на голову.

Но Пумкис отреагировал странно, занервничал, покраснел и сильнее прикрыл дверь, теперь сквозь щель был виден только его перепуганный голубой глаз.

— Разве вы со своим учеником не должны сейчас быть в Сол-Меридии на присяге? — Пумкис старался говорить непринужденно, но актер из него чертовски плохой.

— Мы туда отправимся, как только поговорим с магистром Динокесом, — ответил Хаген.

— Его нет! Что вам нужно, некро-мастер? — истерично спросил он. — Школа закрыта на каникулы! Магистр Динокес велел никого из посторонних не пускать!

Хаген напряженно покосился на меня и вкрадчиво поинтересовался у Пумкиса:

— Кроме вас в Аргазе больше никого, мастер?

Теперь и Хаген начал нервничать. Странное поведение Пумкиса и школа без единого магистра или мастера, которые бы могли нам помочь сделать артефакт — ничем хорошим не сулило.

— Нет! Я один! Вам лучше вернуться, когда начнутся занятия, — Пумкис окончательно запер дверь и уже оттуда громко добавил: — Если вы хотели что-то передать магистру Динокесу, можете оставить послание, я передам.

— Что-то не так, — шепотом, практически одними губами произнес Хаген.

В этот же миг я услышал за дверью голоса. И по всей видимости, только мой слух позволял это слышать, потому что Хаген все еще продолжал напряженно смотреть и ждать от меня ответа.

И только я было хотел открыть дверь силой, как она распахнулась сама и в дверном проеме возникла строгая и напряженная Агата Чаккерс, а точнее, Санта Бертольдо.

— Быстро заходите, — велела она, отступая. — За школой могут следить.

Уговаривать нас было не нужно, мы быстро вошли, а дверь за нами, торопливо дёргая засовы, запер перепуганный Пумкис. В холле повисла нервозная тишина, которая всецело исходила от Ярвина. Он медленно повернулся и нерешительно взглянул на Агату.

— Ярвин, я разве не велела тебе не подходить к дверям? — спокойно спросила Агата, хотя взгляд ее так и искрился недовольством.

Пумкис виновато улыбнулся и вжал голову в плечи.

— Нам повезло, что это были наши, а не люди императора, — шикнула она на него.

— Я не мог знать, что они «наши», — в ужасе прошептал Пумкис.

— Потому я и велела не высовываться, какой демон тебя понес открывать дверь, когда мы проводим ритуал⁈

— Я просто решил, что быстро от них избавлюсь и они уйдут, — забормотал Пумкис.

— Что ж, — выдохнула Агата и резко, всем телом повернулась к нам.

— Ваш друг? — вопросительно вскинула Агата брови, уставившись на вагра.

— Да, это Тунайт, — ответил я, — пространственный маг, он, так сказать, тоже наш. Ему можно доверять.

— Мужчина и пространственный маг? — недоверчиво нахмурилась Агата.

Но увидев мое выражение лица, которое явно давало понять, что отвечать я бы не хотел, она резко переменилась:

— Если ты ему доверяешь, значит, и мы доверяем. Мы тебя ждали. Ты должен был прибыть раньше. Следуйте за мной, у нас мало времени, — она резко повернулась к лестнице и на ходу велела: — Ярвин, не смей больше подходить к дверям и следи за садом. Если вновь кто-то явится, сначала спустись и доложи нам.

— Понял, ваша мудрость, — буркнул Пумкис нам вдогонку.

Чаккерс повела нас не по лестнице наверх, как я думал, а завела в небольшую потайную комнату, которая находилась внутри деревянной лестницы. Здесь хранились метлы, ведра, швабры, ветошь — комната, в общем-то, абсолютно непримечательная, обычная кладовая, в которой мы вчетвером едва помещались.

Но Агата зашарила рукой по одной из стен, надавила на нее, и та ушла внутрь, куда она ловко и протиснулась. Мы последовали за ней и неожиданно оказались на широких каменных ступенях, которые вели куда-то вниз в подвал, в кромешную тьму.

Агата призвала к свету, ее рука засияла как фонарь и только затем она обернулась ко мне и с укором произнесла:

— Мы ждали тебя на две недели раньше, Теодорес. Я уже начала опасаться, что с тобой что-то случилось.

— Раньше я не мог, — ответил я и решил сразу перейти к делу: — У меня для вас плохие вести.

— Ворлиар дал власть Неспящим? — нехорошо усмехнулась Агата. — Мы уже в курсе. Хуже и не придумаешь.

— Придумаешь, — на выдохе сказал Хаген, заставив Агату снова остановиться и обернуться.

— Говорите, — напряженно велела она.

Я мотнул головой:

— Лучше уж всем и сразу. Кто еще здесь? Кто знает обо мне? И что за ритуал вы там проводите?

— Слишком много вопросов, мой мальчик, — отрезала Агата, продолжив спуск, но все же решила ответить на один вопрос: Хенрик Динокес здесь, но в столице думают, что он там. Вечером ему нужно вернуться. Еще Гроут и несколько наших многогранников сторонников — с ними вам еще предстоит познакомиться. О тебе они знают, — Чаккерс помедлила, а затем как-то слишком уж воодушевленно добавила: — Ты, Теодорес, наше знамя! Наша надежда на будущее. Весть о том, что ты выжил, многих заставила воспрянуть духом. Как я могла не рассказать?

Агата обернулась и ласково улыбнулась, что казалось, ей совсем не свойственно. Какое же разочарование ее ждет, когда она узнает, что я ей не внук. А об этом я так же собирался рассказать.

Меньше всего мне хотелось быть знаменем или идолом, ради которого люди идут на смерть. Но ведь они не знают всей правды, для них я мальчишка с императорской кровью, которого они будут защищать любой ценой только ради того, чтобы нести над головой как знамя и поднимать народ против узурпатора и его приспешников. Большинству из них ведь даже плевать, что они собираются усадить на трон юношу, который ничего не смыслит в государственных делах. Главное — усадить кого-то законного, кто бы ни поддерживал притеснение магов и не поддерживал Неспящих. Не выживи я, для их целей подошел бы и любой выживший человек, который был рожден от Девангеров. Даже одержимый властью Энамар-Лимар. Это нужно исправить.