Немного прочистив горло, генерал продолжил:

— В поход отправляется всё находящееся здесь войско, за исключением тысячи солдат, составляющих гарнизон столицы. Выступление завтра на рассвете. Сейчас приказываю всем разойтись.

Под удивлённый говор расходившихся воинов Меритар в последний раз обратился к командору:

— Я проверю этих ребят в действии, и если они себя хорошо покажут, по возвращении я обещаю вам повышение в должности.

Глаза командора выразительно заблестели. По его виду можно было сказать, что он сейчас рассыплется перед генералом в благодарностях. Но он смог совладать с собой и ответил лишь:

— Благодарю, мсье Меритар.

***

Старый конюх с удивлением наблюдал, как огромные щупальца растворяющегося вдали войска уползают за горизонт.

— Похоже, война будет… Ох, полетят, я чувствую, наши старческие головы…

Грозное войско внушало неподдельный ужас всему населению Центральных земель. Словно стальная река, оно надолго залило собой широкий тракт.

Генерал понимал, что народу нужно иногда демонстрировать всю силу и мощь регулярной армии. Глядишь, увидев такое зрелище, люди перестанут думать о том, чтобы податься в разбойники.

«Моральное и физическое воздействие — хороший пример научить наше общество уважению к государству. Всё всегда решает сила, у кого её больше — тот и прав. Искусство оратора, сила слова, которую так восхваляют государи и вельможи, меркнет рядом с роем острых стрел, которые словно туча закрывают свет солнца».

Тяжёлый стук солдатских сапог был слышен за несколько миль от тракта. Земля, словно плачущий ребёнок, содрогалась от ударов тысяч солдатских сапог…

***

Через неделю войско подошло к окрестностям леса Ардариан.

— Раскинемся лагерем здесь. Тут, на открытой местности, мы в безопасности, мятежники вряд ли на нас здесь нападут, — скомандовал Меритар.

— Если они, конечно, не совсем безумные, — усмехнулся подошедший интендант.

Генерал бросил на управляющего грозный взгляд.

— На вашем месте я бы не стал недооценивать противника. Они без проблем смогли вынести из хорошо охраняемого города почти всю казну, это не простые разбойники с большой дороги. Это воины.

Интендант поспешно кивнул и скрылся долой с глаз командующего.

Меритар погрузился в раздумья.

«Даже имея двадцатикратное преимущество над врагами, мы не можем гарантировать себе победу. Опять-таки, для начала нужно провести разведку, чтобы точно определить общую численность вражеского войска. В лесу это будет сделать очень трудно, Изгои знают лес как свои пять пальцев… К тому же, за то, что я положу в этих рощах две или три тысячи человек, при этом пусть и уничтожив врага, король, мягко говоря, будет не в восторге, это уж точно».

Огромное войско начало разворачивать походные шатры, повсюду раздавалась громкая брань и звон вбиваемых кольев временного частокола. Королевское войско потихоньку окружали непроходимым заслоном, делая, таким образом, лагерь неприступным.

Свой личный отряд, с которым уже почти пять лет Меритар был в каждой опасной заварушке, генерал практически в полном составе оставил в Доротосе, взяв лишь два десятка самых проверенных бойцов. В их компании командующий чувствовал себя намного комфортнее и увереннее.

— Дорс, — обратился генерал к своему десятнику, — я решил, что нам вместе с ребятами следует отправиться в лес и всё хорошенько разведать.

— Нам? — удивился воин. — Сэр, я не думаю, что вам обязательно идти с нами, мы можем справиться с этим делом сами, вы же знаете.

— Знаю, и беспрекословно доверяю вам, но всё же мне хочется своими собственными глазами посмотреть на расположение вражеских частей.

Дорс кивнул в знак понимания.

— Выдвинемся в полночь в полном составе. Передай остальным: пойдём пятью группами по четыре человека в каждой.

Глубокой ночью, когда весь лагерь был погружён во мрак, двадцать фигур короткими перебежками выдвинулись в сторону леса.

— Двигаться осторожно, помните — они могли следить за нами. Если попадётесь, подайте условный сигнал, и ближайшая группа двинется вам на помощь. Всё понятно?

Воины утвердительно кивнули. И уже через несколько минут все отряды разведчиков скрылись в лесу.

Лес Ардариан был очень старым. Поговаривают, что зародился он ещё во времена драконов, и с тех пор лишь увеличивал свою территорию на прибрежные долины и речушки, постепенно их поглощая. Лес почти полностью занимал всё Восточное плато, и поэтому при составлении географической карты Денетории от самого названия «Восточная земля» решено было отказаться, на всей восточной территории страны было просто написано большими буквами «Лес Ардариан». И вот теперь этот дремучий тёмный лес скрывал в себе войско бандитов.

Группа Меритара медленно продвигалась вперёд через лес. На опушке было спокойно, никаких признаков близости врага. Спокойно было, судя по всему, и на других направлениях, так как условный сигнал — долгий протяжный вой — использован не был. Ночь, была прекрасной, лёгкий ветерок слегка покачивал серебрящиеся в лунном свете деревья, редкие летучие мыши порхали над головами воинов, а прозрачная тишина, словно мягкое покрывало окутывала кроны столетних деревьев.

Именно эта тишина и беспокоила генерала. Лес по своей структуре был очень широк, и враги могли находиться в самой восточной его части, а туда пришлось бы идти не меньше недели. Это, впрочем, сейчас не особо волновало генерала. Ему нужно было убедиться, что именно на окраине бора врагов нет, тогда лагерь можно было бы сдвинуть поглубже в лес.

Неожиданно откуда-то с севера раздался протяжный вой, поддерживаемый криками воинов и звоном оружия. Генерал вмиг развернул свою группу прямым курсом к источнику шума, и они бегом бросились на помощь сражающимся.

Шаг за шагом шум становился всё сильнее, и вот, когда запыхавшийся отряд вбежал в самый его эпицентр, всё неожиданно стихло. Меритар быстрым взглядом окинул местность и заметил немного вдалеке мерцающую в лунном свете сталь клинка. Раздвинув пару кустов, отряд вышел на недавнее место схватки. Почти что ровной линией возле большого дерева лежало четыре воина из второй группы. Все они были мертвы.

Генерал ударил со всей силы ногой о дерево и грозным тоном прорычал приказ:

— Обнажить оружие, всем держаться начеку. Эти твари где-то близко…

Неожиданно короткий вой раздался южнее их места расположения, и только было группа устремилась на зов, как прозвучал ещё один клич, и тут же третий. Через несколько секунд всё стихло.

— Стоп, — приказал командир. Впервые в своей жизни он был напуган и не знал, что делать дальше. — Как бы не было это тяжело признавать, все наши отряды мертвы, и нам, если мы не хотим разделить их участь, нужно выбираться из этого проклятого места как можно скорее.

Меритар колебался, но, всё же, выбрав самое верное, на его взгляд, решение, приказал:

— Станем спиной к спине и будем быстрым шагом отходить к опушке. Смотреть в оба, при виде неприятеля сразу остановиться и занять боевую позицию, главное, — пояснил генерал, — ни в коем случае не отходить друг от друга. Вчетвером у нас есть шансы выжить, поодиночке шансов выжить нет.

Воины замерли, затаив дыхание. Казалось, весь лес совершенно вымер. Можно было подумать, что они здесь одни, но всё это были лишь иллюзии. Враг был близко, и враг был готов убивать.

— Наблюдать за деревьями! Не забывайте, что эльфы великолепно умеют маскироваться.

Генерал ждал, постепенно лихорадочное смятение сменилось холодным расчётом. Он либо умрёт, либо выживет — логика вполне проста. И врагам будет намного лучше, если они его убьют, потому что в ином случае…

— Генерал, — прозвучал голос воина. — Невдалеке от нас, на третьем дереве в глуби справа, находится эльф.

Меритар быстро перевёл свой взгляд на цель, указанную рыцарем, а после, убедившись в его правоте, оглядел все кроны близлежащих деревьев. Враги были повсюду.

— Всем внимание, нас окружают, — полушёпотом произнёс генерал. — Больше ждать не имеет смысла. Не нарушая строй, двигаемся к опушке, — он оглядел бойцов: — Для меня было большой честью сражаться рядом с вами, — Меритар облизнул засохшие губы. — А теперь вперёд!