— Я единственный владею магией, способной вернуть тебя, — продолжал Рыг. — И я чую, как сильно ты жаждешь этого. Вероятно, есть важное дело, да?

Проклятая банда Кента. Конечно, дельце было.

— Предлагаешь мне встать на твою сторону? — бросил я с презрением. — Предать своих?

— Своих ты предашь, коли домой не вернешься, — моментально парировал Рыг. — А эти люди и звери тебе чужие.

Я оглянулся. Володий сидел на земле и потирал рану на груди. Крепко ему досталось. Урий стоял в стороне от нас, видимо, отступил, когда заметил, что в моей руке. Он хмуро смотрел то на меня, то на Рыга и явно не собирался вмешиваться. Иногда он поглядывал на Портия с Надей. Поза толстяка и львицы осталась неизменной: меч у виска. Валерия стояла, выпрямившись, с серьезным видом. Она крепко прижимала к себе Олова, хотя львенок уже и не рыпался. Он часто моргал, не понимая, что происходит.

Я повернулся к Рыгу.

— Даже если ты прав, а это не так, — сказал я. — Где гарантии, что ты не предашь меня, как предал Портия, а потом Власту?

— Ты могучий воин, я не осмелюсь так поступить.

— Врешь ты всё, — сказал я, хоть и знал, что тот говорил искренне.

Мой палец вдавил гашетку. Громыхнул выстрел. На сердце сразу отлегло, так сильно я опасался осечки. Кто знает, как Варвара обращалась с пушкой, когда нашла ее. Но сразу же возникло новое волнение. А убьет ли пуля хнизиду?

Рыга немного отбросило, и он повалился на землю. Щупальцы судорожно забились в конвульсии. Фиолетовая кровь обильно текла из раны на массивном теле.

Я глубоко и шумно вздохнул. Снова прицелился и всадил в чудище еще две пули. Оно дернулось последний раз и замерло.

Я повернулся к Портию. Хотел навести на него ствол, но тот уже был окружен. Урий грозно надвигался на него. Володий с лицом, полным боли и злобы, тоже встал, поднял руку с саблей. Олов вывернулся из объятий Валерии, поднял саблю, что валялась у ее ног, и тоже подскочил к толстому княжичу. Да и сама Валерия сдвинула брови и прошагала к своему дяде, чтобы замкнуть кольцо вокруг него.

— Тебе конец, брат! — с печалью и ненавистью выговорил Володий.

Руки Портия тряслись. Рот его округлился, он словно только начал осознавать, каких дел наворотил. Пальцы разжались, и меч плюхнулся в лужицу у ног. Сам он тоже опустился на колени.

Валерия подхватила свободную Надю, чуть оттащила и принялась развязывать. Олов тоже бросился помогать и первым делом высвободил ее пасть от кляпа.

— О, Олов! — воскликнула Надя. Ее глаза снова увлажнились, и морда сделалась виноватой. — Прости меня, братец. Я так подвела тебя!

— О чем ты? — изумился львенок. — Ты моя сестра, и ты самая лучшая на свете. Я видел, ты пришла в этот мрачный мир, чтобы спасти меня, пока я скрывался от деревянных монстров. Ты пришла за мной! Ты лучшая!

Надя горестно разрыдалась.

— Ах, если бы так, — чуть слышно выдавила она сквозь плач. — Если бы так...

Глаза Портия тоже размокли. Он с тревогой и болью смотрел на Володия.

— Что же я наделал? — прошептал он. — Как же мог я?

Губы Володия сжались.

— Думаешь, я поверю тебе? После всего, что ты сделал? После того, что я видел здесь и сейчас?

Князь возвысил руку с клинком над собой. Еще секунда, и возмездие настигло бы Портия, но я не мог не вмешаться.

— Послушай, князь, — попросил я. — Ты ведь должен дать ему последнее слово. Пусть объяснится, если хочет.

— Ну пусть, — милостиво ответил Володий и опустил саблю.

— Вы хотите знать, как я стал таким? — ужаснулся Портий. — Лучше просто руби, брат. Мне слишком горестно вспоминать о том дне.

— Нет уж, рассказывай! — приказал Володий.

Портий сглотнул печально, прежде чем открыть рот. Он рассказывал довольно долго и не удосужился подняться с земли.

По его рассказу выходило, что он путешествовал в неизведанные северные земли и наткнулся на группу айсбергов. В одном из них он обнаружил замороженное существо с щупальцами. Ему стало очень интересно, и он приказал взять айсберг на прицеп в дорогу домой к берегам Ромска. Айсберг таял, и через какое-то время его подняли на борт.

Когда до конца плавания оставалось лишь пару недель, существо исчезло, а потом каждую ночь начали исчезать и моряки. Портий и команда поняли, что, очевидно, существо не погибло во льду и очнулось. Оно было связано с происходящим.

В одно из утр Портий вышел из каюты, поднялся на верхнюю палубу и увидел настоящий адский кошмар. На палубе валялись оставшиеся матросы, живые, но сильно покалеченные. А существо питалось.

Портий хотел вступить в бой, но оно подавило его своей магией, и Портий ощутил, как меняется его сознание. Он стал злым, возжелал власти, его начало одолевать нестерпимое желание уничтожить всех зверолюдей. Так и стал Портий Королем Жезла в карте Навии.

По окончании рассказа Портий снова горестно сглотнул.

— Теперь, брат… убей меня, — прошептал он. — После того, что я сотворил. Столько душ погубил, скармливая их этому чудищу. — Он покосился на труп хнизиды. — Нет… после этого жизнь мне не нужна более. Ты видишь, брат… я совсем пропал. Только смерть мне избавление.

Рассказ Портия тронул меня. Он стал жертвой Рыга и своими руками творил для него злые вещи. Но разве был он виноват?

Я посмотрел на Володия. Его глаза тоже немного увлажнились. Но все же, к моему полнейшему изумлению, он кивнул и снова поднял саблю над головой.

— Постой! — Я поспешно ухватился за кисть Володия. — Так нельзя.

— Ты слышал его, — печально возразил князь. — Только смерть ему избавление.

— Он твой брат!

— Думаешь, я рад такому исходу?

— Значит, надо простить его.

— Что? — ахнул Портий. — Нет! Я не могу жить с таким грузом!

— Сможешь! — не согласился я. — Это будет тяжело и иногда невыносимо, но ты справишься.

Володий выдернул из моей хватки руку с саблей, но рубить не стал. Опустил клинок. Он недоверчиво уставился на меня. Также поступили остальные.

— Или ты и свою дочь зарубить хочешь? Она, может, и не убила никого, но натворила дел.

Валерия потупила глаза.

— Мы все иногда ошибаемся. Но если осознаем ошибки, — я глянул на Портия. Тот моргнул, подтверждая, что он-то точно осознал. — Если осознаем их, то имеем право на прощение.

— Допустим, брат простит меня, — пролепетал толстяк. — Но самому-то мне как быть, а?

— И ты себя простишь, — заверил я. — И не только простишь, но и искупишь вину.

— Смертью? — с надеждой в голосе уточнил Портий.

Ну не дурак, а? Я тут распинаюсь и объясняю, а он всё о смерти мечтает. Как же захотелось врезать ему в тот момент.

— Жизнью! — рявкнул я.

— Как?

— Ты ученый и исследователь. Так вот, изучай и исследуй на благо людей. Этим ты принесешь людям пользу.

— И зверолюдям тоже, — горестно добавил Портий, тревожно поглядев на Урия. Тот, к слову, стоял спокойно, агрессии не показывал.

— Всем, — кивнул я. — А главное, это отвлечет тебя, и тогда на душе чуть полегчает... А со временем это будет мучить тебя лишь изредка.

— Но будет?

— А как ты хотел? — Я развел руки в стороны. — Такова твоя участь.

Мы вышли из Мрак-мира в ближайшем туманном сгустке и сразу разделились на кучки. Князь Урий ухватился за Олова, оторвал его от земли и прижал к себе.

— Вот мы и дома, Олов! — воскликнул он.

— Еще нет, — резонно возразил тот.

Надя обхватила отца и брата.

— Дома, конечно, дома! — проговорила она сопливым растроганным тоном.

Князь Володий, Портий и Валерия образовали свою кучку. Они не обнимались, но тепло глядели друг на друга. Взгляд Портия был сильно смущен и потуплен.

— Надо немедленно снарядить экспедицию, брат, — пробормотал он. — Чем раньше отчалю, тем лучше.

— Ну… Тут проблем не возникнет, брат, — ответил Володий. — Могу порекомендовать тебе отличный быстроходный корабль с тремя мачтами. Называется Северный зов.