Из мрачных мыслей вывел голос только что появившегося солдата.

— Князь Урий! — воскликнул он. — Дождь!

— Дождь? — тупо переспросил лев.

— Дождь, аномалии и аномалики, — кивнул солдат. — Ты приказал докладывать каждый раз, когда они появляются.

— Еще одна напасть, — рыкнул Урий. — Одно хорошо. Аномалики хоть и лезут к нам, но более никого не трогают. Но где гарантии, что это не случится вновь?

— Чтобы закрыть аномалии, нужно потушить вулкан. Для этого нужно... — Я застыл, явственно ощущая, как бледнеет мое лицо. Мысль словно током ударила в центральную нервную систему, обездвиживая меня.

— Что? Что для этого нужно? — беспокойно поторопил Урий.

— Лед и пламя! — воскликнул я.

— Чего?

— В Мрак-мире есть лед и пламя.

— Да, я понимаю, что, если затолкать лед обратно в вулканье озеро, то порталы закроются. Но как обратно вернуться? Ладно бы пара человек. Так ведь, чтобы такие глыбы тащить, целая армия потребуется.

— Да не в этом дело, — отмахнулся я. — Власте недостает льда и пламени, чтобы свершить свое злобное заклинание, которым она подчинит весь мир. И я знаю только одно место, где есть и то и другое, — вулканье озеро в Мрак-мире. Скоро она тоже поймет это.

— Так ведь это значит, мы знаем, где искать ее, — добавил Володий. — Валерия явится в то место, о котором ты говоришь. А нам следует прийти туда раньше.

— Сейчас дождь, и аномалий хоть пруд пруди, — заметил Урий, поправляя саблю на поясе. — Лучшего момента не сыскать.

Оба князя и я переглянулись. Уверен, что в моем лице они прочли то, что я увидел в их: решимость немедленно отправиться в мир аномаликов.

Наши сборы заняли не более получаса. Мы наскоро позавтракали и оседлали свежих, добротных лошадей. Позади нас были еще всадники: двое Ромских и четверо Фортецких воинов. Мы направили наших коней к ближайшей луже, над которой мерцал туманный сгусток.

— В прошлый раз я оказался там вопреки своей воли, — прошептал Урий. — Теперь я жажду попасть туда. Жажду схватить эту костлявую колдунью Власту и выпотрошить из нее сведения о моем сыне.

— Только не будь слишком прыток, — предостерег Володий. — Я знаю свою дочь. Так что лучше предоставь это мне.

Мрак-мир встретил нас своим сумраком. Мне было вполне привычно, ведь я провел тут немало времени. Урий поежился, но в целом держался. Володий, оказавшийся здесь впервые, ошарашенно озирался вокруг и с недоверием вглядывался в каменистую твердь, покрытую множеством бесконечных и сливающихся между собой луж.

— Тут не опасно ехать верхом? — спросил он.

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Но пока что мне везло.

Руки натянули поводья, и конь подо мной помчался быстрым галопом в сторону испускающей широкий черный столб дыма горы. Князья и солдаты рванули следом.

В пути я размышлял, как правильно подготовиться к появлению Власты. Вероятно, нужно было организовать засаду. Возможно, одному из солдат Урия придется увести подальше лошадей. Часть из нас спрячется в глубине пещеры, остальные — среди больших валунов.

Разочарование окатило ледяным душем. К моменту, когда мы прибыли, колдунья уже была там. Как же быстро она сообразила, чего ей недостает. И, конечно, сразу же вспомнила о невероятном месте Мрак-мира, где лед и огонь могут стоять рядом, подавляя друг друга, но не уничтожая.

Она сидела на коленях. Справа от нее было озеро с островом-вулканом. По левую — ледяные глыбы, которые мы так заботливо вытащили из воды. Руки колдуньи, распростертые в обе стороны, подергивались волнами. Веки, плотно сомкнутые, тоже трепетали. Рот чуть открывался, бормоча что-то тихое и непонятное.

Книга заклинаний лежала прямо перед ней, раскрытая почти в самом ее конце. Но колдунья не подглядывала в нее. Наверняка заранее изучила заклинание, а книга — так... подстраховка.

Власта была не одна. Неподалеку сидела и Варвара. Она с ужасом глядела на колдунью, прижимая трясущиеся руки к груди. Дрожащим голосом она тоже что-то бормотала. Скоро я разобрал ее слова.

— Власта плохая… Власта плохая… Власта очень плохая… Оё-ёй-ки… Власта плохая… — Голос доброй толстушки казался напряженным и испуганным.

Князья ошалело уставились на представшую картину.

— А это кто такая? — изумленно спросил Володий.

— Варвара, — пояснил я. — Она тут как бы местная.

— А я-то думал, тут только аномалики обитают, — сказал Урий.

— Ладно. Я попробую поговорить с дочерью, — сказал Володий и дернул поводья.

Конь князя послушно шагнул вперед. Но в этот момент губы Власты резко замерли, а глаза распахнулись. Конь Володия встал, и, как бы ни тянулись поводья, идти вперед отказался.

— Власта злая, — простонала Варвара.

Мы слезли с лошадей, намереваясь подойти к колдунье. Я начал понемногу паниковать, опасаясь, что опоздали мы не чуть-чуть, а весьма. Что, если заклинание произнесено и теперь Власта всемогуща?

— Власта, — позвал Володий, когда мы стояли в трех метрах от нее.

Безумный взгляд ведьмы, казалось, не узнавал отца. Рука ее резко взвилась вверх, и тонкие пальцы сомкнулись на невидимой цели. Она будто муху поймала перед собой. Вот только ни мухи, ни комара, ни какого-то другого летающего насекомого не было. Пальцы ухватились за воздух.

Она дернулась вновь, и еще две невидимые мухи попались в ее костяшки. Она с увлечением разглядывала что-то в десяти сантиметрах от своего носа. Но наконец взгляд ее сфокусировался на нас. Лицо исказилось страхом, потом брезгливостью и ненавистью. Но она продолжала сидеть на коленях и молчать.

— Кажется, она свихнулась, — заметил я.

Князья промолчали, а я ощутил позади ветерок. Предугадывая новые неприятности, я развернулся. Так и было.

В легкой дымке стояли трое: Рыг Инсорг, Портий и Надя. Теперь княжна оказалась связанной, да еще и с кляпом, а Портий все также прижимал ее к себе. И все также вторая рука сжимала меч, чуть окровавленный в плоти молодой львицы.

— А-а-а... — недовольно протянул Портий. — И вы тут?

— Ах ты паскуда! — взревел Урий. Его рука дернулась к сабле на поясе.

— Утю-тю! — Меч угрожающе приблизился к Наде. — Не спеши, звериное отродье, а то лишишься последней кровинушки. А будешь кротким, так и сыночка твоего ворочу. Книга-то она вон.

— Хватит болтать, — недовольно пробурчал Рыг Инсорг. — Жрать надо.

Голос его был настолько непохож на прежний, что я невольно принялся разглядывать хнизиду. Он и правда изменился. Щупальца его подергивались нервно, глаза недоверчиво оглядывались.

— Успокойся. Сейчас я заберу книгу, и тогда наш дорогой князь выполнит всё, что захочу. И первым я потребую…

— Едаааа, — жадно протянул хнизида.

Моя рука нащупала эфес сабли, но что я мог сделать? Нападение на Портия и Рыг Инсорга сулило гибель для Нади. Иногда княжна раздражала своим поведением, но разве вправе я был рисковать ее жизнью? Напротив, я ощущал ответственность за нее.

К Власте даже подходить было боязно. Причем не в смысле ее могущества, если она его получила. Вела она себя все страннее и страннее. Она уже не ловила мух, а отгоняла. Глаза ее резко дергались от одной точки к другой. Рот ширился в страшной ухмылке, как если бы перед ней был огромный шоколадный торт, а она как раз самая ярая сладкоежка на свете.

Зато Портий знал, чего хотел.

— Убейте ее! — приказал он. Рука несостоявшегося князя выстрелила в сторону Власты.

— Отпусти мою дочь! — прорычал Урий.

— Убей Власту! Принеси книгу, и тогда получишь и дочь, и сына.

— Книгу?! — Голос Власты стал под стать ее новому состоянию — пронзительный и визжащий, заставляющий прижимать руки к ушам.

— Именно так, племяшка, — невозмутимо ответил Портий. — Ты взяла ее без спросу.

— Быть может, потому что ты оставил ее там, где оставлять не следовало? Например, на пороге моих покоев, открытой на интересном заклинании, том, что способно сделать сильнее и умнее! Возможно, ты хотел, чтобы я прочла его и стала такой, как сейчас?