— Нам всего-то нужно набрать пресной воды, — пояснил Круфт. — Но в этих зарослях что угодно может поджидать. Даже стычка с другими пиратами или дикарями, которых могли бросить на этом клочке земли. Я уж молчу про диких хищников.

— Поэтому я иду с вами?

— Объяснял ведь, — слегка раздраженно сказал он. — Ребят маловато осталось. С тобой на одного больше.

Мы погрузились в две шлюпки, в каждой по шестеро. Еще четыре пирата остались на «Северном зове». В моей голове возникла идея: незаметно сбежать, добраться до лодок и вернуться на корабль, чтобы освободить своих сокамерников. Такой толпой мы легко справимся с четверкой головорезов. Таким образом захватим судно и продолжим поиск князя Володия.

Двое пиратов остались охранять шлюпки, и это стало первой неприятностью для моего плана. Моя задача усложнялась. Значит, сначала требовалось вырубить этих двоих или как-то перехитрить их.

— Родник там, — один из пиратов уверенно показал на самый высокий холм острова.

— Вперед, — приказал Круфт, махая пиратам, чтобы шли первыми. — Эй, Лев, топай тоже, не тупи.

Он схватил меня за руку и подтолкнул вслед за идущими пиратами, а сам зашагал позади. А на что я, собственно, рассчитывал? Что он позволит мне идти последним? Мне — непроверенному новичку?

Но все же я надеялся. Я шел и озирался. Вокруг нас начали выситься дубы и березы. Неплотно, но все же почти лес. Затеряться тут вполне можно. Весь фокус в том, как сделать это незамеченным, когда позади во все глаза наблюдает капитан Круфт?

Стало ясно, что остров не так мал, каким показался поначалу. Не Мадагаскар, конечно, но за полчаса его не пересечь. Мы шли уже час и все еще не добрались до самой высокой точки холма. А именно там, по заверениям пирата, бил родник.

Деревья на вершине росли совсем кучно, и мне наконец представилась возможность улизнуть. Сбоку донесся мощный рык. Мы все как один обернулись и обнаружили коричневого зверя — медведя. Косолапый был гораздо крупнее, чем, скажем, Турванд. Вообще, зверолюди были больше людьми, если не считать морды и шерсти на теле. А вот настоящий медведь казался по-настоящему мощным великаном. Он поднялся на задние лапы и издал глубокое, грозное рычание.

— Продолжайте, — скомандовал капитан. — Мы с новеньким займемся зверем.

Пираты, опасливо озираясь, пошли дальше. А я застыл от изумления.

— Вообще-то я безоружен, — напомнил я.

— Тебе и не понадобится. Ты будешь манить его на себя, а я выскочу и воткну в него это. — Круфт многозначительно повертел саблей.

Мне не очень понравился план, где я приманка. Но сразу сообразил, что именно так можно воплотить в жизнь собственную задумку.

— Цыпы-цыпа-цыпа, — обратился я к медведю.

Круфт рассмеялся. Можно подумать, он знал, как правильно подзывать к себе бурых поедателей малины и меда. Я сделал шаг назад, чуть прихлопывая в ладоши, чтобы сосредоточить на себе его внимание.

— Осторожнее, — предостерег Круфт. — А то набросится на тебя, и я не успею...

Он и не успел, потому что медведь припал на четыре лапы и что есть мочи поскакал. Я не знал, что медведи столь быстры и проворны. Мне удалось вовремя отскочить, но тот резко затормозил, развернулся и начал новый забег. Я тоже развернулся и побежал сквозь чащу деревьев.

— Эй! Стой! — услышал я окрик Круфта.

Разумеется, я и не подумал повиноваться. Мало того, что это не вписывалось в мой план, так ведь еще и медведь буквально дышал мне в спину. Я бежал по незнакомому лесу, периодически спотыкался, даже упал пару раз. Медведь иногда отставал, но потом неизбежно наверстывал.

Погоня затянулась, и настал момент, когда я уже и вовсе не был уверен, что найду дорогу до пиратских шлюпок. Я очень надеялся, что пираты не решат оставить меня и предпримут безнадежную попытку разыскать. А я тем временем всё же добрался бы до корабля и дальше по плану.

— Ррррр, — раздалось сзади.

Да! Медведю на мои планы было плевать. А я уже понимал, что начинаю выдыхаться от этой убийственной гонки. И что привязался ко мне этот косолапый чудик? Вроде не зима и не весна. Наверняка вокруг навалом пищи, за которой не нужно гнаться.

С этими мыслями я неожиданно выскочил из леса и мысленно поздравил себя, так как впереди, в паре километров, блестело в ярких лучах море. Я даже уже прикинул, как вместе с медведем побегу вдоль берега, домчу до шлюпок, и, пока пираты, охраняющие их, будут заняты косолапым, отплыву к «Северному зову». Главное, не забыть рубануть чем-нибудь по дну второй шлюпки. Спасибо Зарвику за эту идею.

На этой мысли я споткнулся и упал в третий раз. Я вскочил и без оглядки побежал дальше. Перемахнул через небольшой заборчик. Ага, хотел бы посмотреть, как медведь будет перелазить через него. Он-то, наверное, вообще впервые видит такую вещь, как… как…

Забор?

Я резко встал и обернулся. Передо мной действительно стоял забор, аккуратно сплетенный из прутьев между столбиками. Медведь и не думал перелезать. Он удирал обратно в лес. В одной из его лап торчала стрела.

Кроме внезапного забора, обнаружился домик. Маленький, сконструированный из каких-то дощатых обломков, но определенно годный для жизни в нем. Перед хижиной выстроилось несколько грядок. Я узнал хвостики моркови, лук и петрушку.

Стрела в медведе возникла не из пустоты. Возле хижины стоял мужчина лет сорока пяти с луком в руке. Лицо с длинными густыми волосами, обросшей бородой и щетиной выражало досаду, глядя вслед удирающему зверю. Возможно, он был расстроен, что мясной обед ускакал в лес. А может, что перед этим тот изрядно потоптался на грядках. Я вдруг понял, что и сам пробежался по бережно посаженным культурам. Стало неловко.

— Эм-м-м... Добрый день.

— Ты кто? — спросил он настороженно. — Пират?

В руке лохматого чернобородого незнакомца появилась новая стрела. Руки привычно приложили ее к луку, но пока не натягивали тетиву.

— Нет-нет, — я поспешил поднять руки, показывая, что безоружен. — Но есть нюанс.

Мужчина ждал и смотрел на меня. Изучающий взгляд его пронизывал насквозь. От такого сложно что-либо скрыть.

— Я прибыл на остров с пиратами, — признался я.

Тетива натянулась. Стрела опасно качнулась в мою сторону.

— Но сам я не пират.

Рука с луком опустилась, но натяжение не ослабло. Мужчина ждал объяснений. Я вдруг понял, что этот человек может оказаться моим союзником и помочь с планом.

— Послушайте, у них тут корабль, — начал я торопливо объяснять ситуацию. — Там осталось четверо.

— Четверо пиратов?

— Да. А в трюме восемнадцать человек.

— Тоже пираты? — нахмурился бородач.

— Нет. Мои ребята. Ромские моряки. Мы…

— Ромские?

Пальцы бородача разжались. Стрела бодро, со свистом пролетела и воткнулась у моих ног. Лук шмякнулся на землю. Рот бородача остался открытым, а глаза сильно округлились.

— Как ты сказал? Ромские моряки?

— Дорогой? Кто это? — послышался женский голос со стороны домика.

Я повернул голову и обнаружил даму, стройную, высокую и… беременную. Живот ее был так раздут, что я не сомневался: роды могут случиться в любой момент.

— Серинида! — горячо воскликнул бородач. — Кажется, сама судьба пощадила нас. Этот боярин, — он показал на меня, — уверяет, что рядом есть пиратский корабль с пленными ромскими моряками. И всё, что нам нужно…

Он не успел договорить. С десяток сабель блеснули возле нас со стороны леса. Угадать владельцев клинков труда не составило.

— Всё, что вам нужно, это поднять руки вверх и топать, куда скажем, — весело пропел Круфт. Он подмигнул мне. — Молодец, Лев. Считай, ты уже окупился.

Князь Володий, а я уже отчетливо понимал, что именно он и был этим чернобородым обросшим мужчиной, глянул на меня с такой отчетливой злобой, что мне сразу стало стыдно, будто и впрямь я провинился перед ним и был заодно с пиратами.