Я только успел вынырнуть на поверхность и жадно глотнуть живительного воздуха, наполняя им горящие легкие, как неведомая сила снова подхватила меня и понесла с невероятной скоростью. В следующее мгновение я осознал, что лечу… То есть падаю вниз, в уже надземное озеро, выдолбленное за века стекающей с окрестных гор водой. Ветер свистел в ушах, а сердце бешено колотилось, пока я стремительно приближался к неспокойной глади озера...

Полет сработал, и я перестал падать. И тогда осознал еще одну вещь: озеро, находившееся внизу, не было безлюдным. Точнее, людей как раз там я не видел, но оно было занято... табуном... или отрядом кентавров...

Кентавры заметили меня, и часть из них уже целилась в меня из луков, готовясь выпустить смертоносные стрелы. В этот напряженный момент мой разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Не найдя лучшего решения, я решил забуриться обратно в ту пещеру с подземным озером, из которой вылетел немного ранее. Мысль о том, что здесь есть выход на поверхность, уже сильно успокаивала и придавала сил.

Я резко развернулся и помчался к спасительному входу в пещеру, петляя и уворачиваясь от просвистевших рядом стрел. То ли позади меня было ослепляющее солнце, мешавшее прицелиться, то ли я двигался слишком быстро для них, то ли просто кентавры-лучники оказались неметкими, но в итоге все ограничилось лишь оцарапанной рукой и незапланированной ночевкой в сырой и холодной пещере. Я перевел дух, радуясь, что удалось избежать худшей участи.

Пока я сидел в темноте, прислушиваясь к далеким звукам снаружи, логика подсказывала, что кентавры вряд ли умеют лазать по отвесным скалам. А еще то, что они вряд ли будут караулить меня слишком долго или слишком упорно. Судя по их экипировке и поведению, они явно были неместными и находились в походе - шатров у них не было видно, зато имелись объемные сумки с припасами, говорившие о дальней дороге.

Так оно и вышло. Не прошло и половины дня, как звуки снаружи стихли, и я осторожно выглянул из своего убежища. Кентавры снялись с места, оставив после себя лишь примятую траву и следы копыт. Облегченно вздохнув, я вылез из пещеры, щурясь от яркого солнечного света. Теперь оставалось самое главное - определить, где, к демонам, я нахожусь и куда идти дальше...

Серединный укрепленный форт ускоренной коммуникации. Место назначения одного из дальних родичей вождя Минотавров, да станут острее его рога, звучало гордо. Да, выглядело мерзко. Захолустный фортик в центре пустошей. Старый, не ремонтированный со времен последнего Великого Анка, дышащий на ладан, страдающий от перебоев со снабжением фортик.

Если бы невесть за что попавший туда же «молодой и некогда перспективный друид», то могли бы оголодать. Прерии были несравнимо неплодородны, особенно относительно Межгора, но друид даже из такой неблагородной почвы мог собрать такие нужные к столу их гарнизона овощи, и даже кое-какие крупы. Последний раз он экспериментировал с новым, завезенным от троллей с северных гор земляным клубнем. И правда, перспективный талантливый друид. За что его услали Серединный Форт, друид рассказывать отказывался.

— Неудачное участие в обряде плодородия, — проронил он как-то на совсем уж упорные расспросы и потер обломанный кончик рога, — или слишком уж удачное. Хотя нет, меня же нашли…

— Обрюхатил небось кого, или просто девку какую не по уровню склеил. Или и то и другое. — Рор, самый старый постовой на этой заставе, выражался просто и два раза не думал, вследствие чего так и оставался бессменным заместителем на этой заставе, в данный момент заместитель Мита.

— Не так, как ты, уважаемый командир, который не тому троллю морду набил. — Тут же сдал сам Рор Мита.

Мит вздохнул. Сам он, будучи одним из родственников управляющего клана Кровавого Плеча, не особо боялся драки. Особенно с троллями, драку с которыми из-за их бешеной регенерации можно вести вечно, если не бить максимально жестко. И вообще, тот сам виноват, он что, не видел, что минотавра его внимания не хочет. Чтоб у самого молодого тролля и его дяди, губернатора, клыки повыпадали!

Дядя тролля-забияки и неудачливого ловеласа грозился содрать шкуру с того минотавра, что его племяннику выбил глаз и лишил клыков, а после прибить шкуру над камином в доме его сестры, естественно, сразу после «честного и справедливого суда». Как только найдут «злостного преступника».

Не ставшие ждать этого, папа и дядя Мита отправили Мита командиром в дальний форт в Прериях. Его и так собирались отправить заняться чем-нибудь полезным в Минотавр-форт, но решили, что надо бы подальше. Пара-тройка лет, и все забудут, или под какое дело в Прериях можно и аннулировать обвинения всем таким штрафникам, которых в Серединном форте накопилось уже два десятка.

— Слушайся помощника Рора, Мит, — Мит, что думал покачать права, от взгляда дяди поперхнулся, — Мы с ним еще лет двадцать назад по Прериям за кентаврами гонялись.

Может Мит и не думал бы последовать совету дяди, да слишком все было непонятным и незнакомым. И два десятка если не головорезов, то забияк, все, кроме Рора, его возраста, или чуть постарше, или помладше, настраивали на серьезный лад. Мит надолго удовлетворил свое желание хорошей драки, хоть, например, друида и жреца обычно интересовали другие вещи… Ох, зря он в первый день прошел по свежим посадкам. Особенно он был удивлен и раздосадован тем фактом, что ему насовал самый мирный и спокойный из всего отряда.

Но драки быстро приелись, серо-коричневый пейзаж ему надоел еще по дороге, и он понял, почему это место было определено ему и как наказание.

Здесь было ску-у-у-у-у-чно!

Ни выпить нормально, ни погулять. Кентавры, для надзора над которыми и был построен форт, давно не показывались, но всяких мелких вредителей хватало выше голове. Но это интересно, в первый раз, во второй. А так это быстро приедается.

Поэтому, когда Мит услышал незнакомый голос, орущий, что есть мочи:

— Кентавры, кентавры! Нападение кентавров! — он даже в первый момент обрадовался.

Тогда он не представлял себе и доли предстоящих проблем, а просто успел подумать:

«Наконец-то не скучно!»

Проснулся я на восходе — и после многих дней, проведенных в отсутствии дневного света, это было поистине замечательно. Свежий утренний воздух наполнял легкие, а первые лучи солнца ласкали кожу, даря ощущение новой жизни. Осторожно взлетев, не вылетая из пещеры, я убедился, что кентавров внизу уже не было, и путь был свободен.

Восход не только подарил мне долгожданное чувство свободы, но и более-менее указал, в какой части света я нахожусь. По всему выходило, что я все-таки прошел насквозь эту не очень большую горную гряду и оказался в центральной части прерий — бескрайних пустошей, простирающихся до горизонта. К югу отсюда как раз были места, куда отступили кентавры после сокрушительного поражения сотню лет назад. Для того же, чтоб они не распространялись на север, особенно в сторону Межгора, был построен Минотавр-Форт — величественная крепость около входа в долину Межгора. Крепость эта была самой большой, но не основной и не единственной — самое узкое место между небольшой горной грядой, ограничивающей Межгор, и непроходимыми болотами и джунглевыми лесами на востоке было перекрыто более мелкими крепостями. В одной такой крепости могло быть от нескольких десятков до сотни минотавров и троллей.

К юго-востоку от Минотавр-форта находился Провал — естественное труднопроходимое ущелье с несколькими мостами, рядом с каждым из которых стоял неприступный форт. Еще одна серия фортов стояла у восточной и западной части Провала, окончательно отсекая кентаврам почти любую возможность пройти на север, и тем более в сторону Межгора. В фортах существовал некоторый вид костровой сигнальной системы, зажигаемой по цепочке при наплыве орды кентавров от форта, подвергшегося нападению, до самого Минотавр-форта. У самого же Минотавр-форта был какой-то особый вид связи с Межгором. Какой именно, я был не в курсе, потому как закончивший рассказ о своей бурной молодости и героической службе минотавр после слов «и они связались с центром Межгора» захрапел и упал лицом в специально приготовленное для этой цели сено… Или это был салат — с минотаврами точно быть уверенными нельзя. В любом случае он недоговорил, и мне оставалось только гадать, была ли эта связь магической, такой же серией костров, как в фортах, или просто там были гонцы на беговых двурогах.