Спустя часа три Ника подошла к поваленному стволу, давно вросшему в землю и покрытому густым мхом. Села на дерево, как на мягкую подушку. Пожалуй, идти дальше не имело смысла. Ребят она вряд ли найдёт, а терять время нельзя. Лучше как можно скорее вернуться и привести помощь.

Уже собравшись идти назад, всё-таки решила предпринять последнюю попытку. Оставив рюкзак у поваленного дерева, нашла более или менее прямую берёзу и взобралась по ветвям наверх. С каждым разом такое путешествие вверх становилось проще.

Но даже с высоты кругом виднелись лишь облетающие осенние деревья. Разве что… Ника присмотрелась. Точно, чуть левее вверх поднималась полупрозрачная струя дыма. Наверное, это ребята развели костёр.

Ника быстро слезла с дерева, подхватила рюкзак и пошла по направлению, в котором видела дым. Даже разобралась, как компас использовать. Вроде бы.

Но расстояние на земле оказалось куда длиннее, чем виделось сверху. Часы шли, а никакого лагеря не встречалось. Ни голосов, ни следов пребывания ребят.

А если это вообще не они? Ника остановилась. Правда ведь, не раз ей (да и остальным тоже, чего уж там) казалось, что рядом кто-то есть. Что кто-то идёт следом. Или параллельно. Ищет клад Еремея.

Может, и не стоит так уже интересоваться, чей это костёр. Хотя нет. Поинтересоваться как раз стоит. Но так, чтобы её никто не видел. Только вот где эта стоянка?

Ника прошла ещё пару километров. И почувствовала в воздухе лёгкий запах дыма. Значит, уже недалеко.

Прошла ещё немного, нашла не облетевший куст с более или менее густой листвой и спрятала там рюкзак. Взяла только серп, найденный под деревом. Для самозащиты. Снова двинулась вперёд. Но, видимо, переоценила расстояние, потому что кругом так и тянулся смешанный лес с кривыми деревьями.

Рельеф стал совсем чудным — то спуски, то подъёмы. Из-подо мха стали выглядывать тёмно-серые острые камни, о которые Ника пару раз споткнулась.

На очередном крутом подъёме под ногой оказались мелкие камешки, стопа проехала по ним, сустав подвернулся, и Ника больно ударилась коленкой, руками машинально схватившись за тоненькие веточки какого-то куста. В руках остались ободранные листья, а сами ветви теперь покачивались на фоне тёмного провала.

Потирая коленку и стараясь поменьше наступать на ноющую ногу, Ника подошла к кусту и осторожно убрала ветви. Действительно, прямо перед ней открывался арочный проход, ведущий в пещеру или глубокий грот. Ника вытянула шею, чтобы заглянуть внутрь, но осеннего света не хватало — рассмотреть получилось лишь сероватые ближайшие стены. И что-то вроде порога.

Ухватившись покрепче за каменный «косяк», Ника осторожно поставила ногу на порог и наклонилась вперёд. Вниз уходили ступени.

Ну, что-то похожее на ступени. Хотя нет, не стоит вилять, не теперь. Это точно были ступени — гладкие камни почти идеальной прямоугольной формы располагались один над другим так, что получилась лестница, ведущая по спирали вниз, в непроглядную тьму.

Верх пещеры представлял собой высокий свод, похожий на потолки готических соборов.

— Эй!

Ника быстро обернулась, услышав приглушённый мужской голос. К ней по мшистому склону карабкался Гордей.

— Привет! — бодро произнёс Гордей. — А мы уж думали, тебя звери сожрали.

— Я тоже самое думала про вас. Где вы были?

— А что это? — Гордей, бесцеремонно отодвинув Нику, заглянул в пещеру. — Круто. Так это же… это же и есть урочище!

— Да ладно, не может быть, — протараторила Ника, жалея, что побоялась одна спуститься в пещеру.

— Точно! — Гордей вошёл в пещеру и остановился на пороге. — У тебя спички с собой? Или фонарик? — Он так и смотрел внутрь, даже не оборачиваясь.

— А где девчонки? — Ника пока не решила, стоит ли рассказывать о припрятанном рюкзаке.

— Что? Там, — неопределённо махнул рукой Гордей.

— Все целы?

— Ага. Так, я пойду вниз, а ты стой здесь.

Не дожидаясь ответа, Гордей стал осторожно спускаться по ступенькам. Ника, чувствуя, как зачастил пульс, только наблюдала, как его тень уходила всё глубже, растворяясь в каменном мраке. Из-под свода слышались только шорохи шагов и стук падающих камушков.

Вот бы какая-нибудь ступенька треснула под ним. Или нога поехала по камням.

Ника одёрнула себя. Если Гордей расшибётся, то придётся лезть за ним, а его почти двухметровую тушу они даже втроём наверх не поднимут. А до того, как они смогут кого-нибудь привести, Гордей вряд ли доживёт. Если вообще выживет — кто знает, какая здесь высота.

Ника снова одёрнула себя. Так нельзя. Гордей ей, конечно, не нравится, но это живой человек.

Шорохи стали громче, тени зашевелились, появилась голова Гордея.

— В общем, так. Дно сухое, можно спускаться. Там нормально, гладко. И есть проход в следующую пещеру.

— Это точно? — Ника всматривалась во тьму, откуда только что выбрался Гордей.

— А там свет откуда-то падает, всё видно. Пошли за фонарями.

Снова не дожидаясь реакции, Гордей стал спешно спускаться по мшистому склону.

— А мы это место сможем потом найти? — Наступать на ногу почти не получалось — щиколотку каждый раз пронзала острая боль.

— Точно. — Гордей остановился. — Вот что. Ты оставайся здесь, я скоро приду. Без меня не спускайся, поняла?

Ника не успела сказать, что не хочет оставаться одна, а Гордей уже спрыгнул с уступа и скрылся между деревьями. Ника побрела ко входу в урочище. Снова заглянула внутрь и снова ничего не сумела рассмотреть.

Что, если всё же спуститься туда. Сбегать за фонарём и спичками. Ну, то есть, весь рюкзак сюда притащить. Может, Гордей не скоро вернётся.

А он, кстати, довольно неплохо выглядел. Чистый, опрятный. Как будто не улепётывал от монстров, а просто прогуливался по лесу. Ни царапины на нём, и одежда вся целая. Даже рюкзак предусмотрительно прихватил.

Нет, идти за своими вещами — не вариант. Во-первых, нога болит, и быстро не обернуться. Во-вторых, вдруг она не сможет найти пещеру, что тогда? И клад не достать, и ребят, возможно, больше не увидит. Так что придётся оставаться и ждать.

Ника села на порог. Тёплый камень, нагретый солнцем, да ещё под мягким мхом — прямо высокий уровень комфорта в разбойничьем урочище. А Еремей и его компания, выходит, знали толк в устройстве убежищ.

Среди деревьев произошло движение, послышались голоса. Впервые капризный голос Стаси вызвал прилив радости — аж захотелось её обнять, так долго Ника в одиночестве плутала по лесу.

— Нет, я тоже пойду! — голосила Стася.

— Чтобы мы тебя потом на себе вытаскивали? — возмутилась Женя. Её тоже приятно слышать, но вот обнимать не хочется.

Из-за деревьев показался Гордей, он легко взбежал по склону и вручил Нике один из фонарей.

— Не потеряй, — бросил на ходу Гордей, включил свой фонарь и стал осторожно спускаться в пещеру, подсвечивая путь.

Ника хотела сразу последовать за ним, но всё-таки притормозила, чтобы поздороваться с девчонками, которые еле-еле карабкались по мшистому склону. У Стаси было перемотано плечо. Неаккуратная повязка, видимо, наспех сооружённая из разорванной майки или футболки, уже пропиталась кровью, так что по ней расползлись алые пятна.

Женя прихрамывала на босую ногу и поджимала руку. Когда её стало видно лучше, оказалось, что у неё всё лицо в хаотичных царапинах. И что-то подсказывало, что эти шрамы ей оставила отнюдь не чупакабра.

— А мы думали, тебя звери сожрали, — грубовато произнесла Женя, приближаясь. — Давай сюда фонарь.

Ника молча отвернулась, включила фонарь и стала осторожно спускаться по гладким ступеням. И тут её нагнала Стася. Как она сумела проскочить мимо Жени, осталось загадкой.

Ника подала ей руку, и повела следом за собой.

Яркий луч выхватывал плоские камни, уходящие всё глубже. За каждой ступенью, на которую Ника осторожно ставила ногу, появлялась ещё одна, потом ещё и ещё. Стася, надо сказать, вела себя идеально — не ныла, не дёргалась и не тормозила спуск. Вообще молчала, что не могло не радовать.