— Пещера — это печора, а мещёра — это места, где растёт множество мхов, — ответила Ника, потому что остальные ребята промолчали.

— Здесь же полно пещер. Почему тогда это место называется не печорой?

На этот вопрос Ника ответить не могла. Собственно, ей самой всегда было интересно. Как раз с тех пор, когда она классе в восьмом в первый раз делала исследовательскую работу по краеведению, посвящённую священным рощам, к которым относилась и Мещёра. Работу тогда высоко оценили на областной конференции, дали первое место и напечатали в журнале, который, кажется, никто и не читал. Ну, за исключением тех, чьи рефераты в него попадали.

В общем, именно тогда Ника загорелась идеей своими глазами увидеть знаменитую нижегородскую Мещёру, часть Черноречья. Вот надо было раньше сюда съездить. В более приятной компании.

Гордей шагал себе, сверяясь с картой и компасом. Как будто ничего особенного не случилось. Хотя для него, наверное, так оно и было. Непонятно, что девчонки в нём находили. Ника его побаивалась.

Стася топала, вертя головой по сторонам. Все тяжёлые вещи опять нёс Гордей, так что его подружка снова путешествовала налегке. И шаг такой прогулочный. Будто на пикник приехала. Но Стася вообще всегда легко всё отпускала. Быстро забывала как о чужих обидах, так и своих пакостях.

А вот Женя… Ника нашла глазами раскачивающийся тёмный хвост с цветными прядями. Собранная, как кошка на охоте. Что-то она задумала. И ладно бы, если только против Стаси, но эта не перед чем не остановится. Для неё сопутствующий ущерб — всего лишь пустяк.

— Смотрите, какие прикольные деревья! — Стася указала на тонкую сосёнку, светло-коричневый ствол которой тянулся ввысь, изгибаясь по спирали. — И вон ещё.

Две сосны, явно старые, сплелись толстыми стволами в подобие огромного вертикального жгута.

— А это местная аномалия. — Ника, за размышлениями не обратившая внимания на появление «танцующих» деревьев, достала смартфон и сфотографировала жгут из сосен, потом берёзу, выгнутую в букву S, и высокую липу, растущую то горизонтально, то вертикально, как будто ступенями. И тут Ника кое-что заметила. — Эй, а только у меня совсем нет связи?

— Мой телефон давно разрядился, — заявила Стася.

— И мой не ловит. — Гордей держал телефон на вытянутой руке и водил им над головой.

— Точно, — разочарованно выдохнула Женя.

— Да уж, теперь ничего не выложишь, — вторя конкурентке, притворно вздохнула Стася.

— Как и ты, — осадила её Женя, убрала телефон и пошла вперёд.

— Зачем ты её подначиваешь? — тихо спросила Ника, когда Женя отдалилась на десяток метров. Назревающий и временами прорывающийся конфликт раздражал и пугал.

— Да просто так, — улыбнулась Стася. — Мне нравится бесить других, ты же знаешь.

О да, вот это Ника хорошо усвоила. Стася с самого детства была знатным провокатором. Но зачем лезть на рожон?

— Просто она ведь что-то про борщевик говорила, — тихо произнесла Ника. Вообще те Женины слова крутились в уме уже который час.

— И что? — будто бы невзначай спросила Стася.

— Как — что? — Ника начала раздражаться. До Стаси иногда было трудно достучаться. — А вдруг это правда?

— Так это и есть правда. Ты что, не в курсе?

— Не в курсе чего? — Ника начинала терять терпение.

— Ну она же у нас типа блогерша. А, я это уже говорила. Так вот, её блог чему посвящён-то?

— Чему? — процедила Ника. Стася, увы, любила, когда её переспрашивали.

— Как уничтожить конкурентку. Ну, типа как добиться любого парня и заставить всех других девчонок тебя бояться.

— Наверное, читается на одном дыхании, — пробормотала Ника, глядя на хвостик Жени, которая, как оказалось, могла подмешать в крем сок борщевика, а потом ещё и всем об этом растрезвонить.

— Там много чего есть, — продолжала Стася. — Как распускать слухи, или как выложить телефон твоей конкурентки на какой-нибудь сайт с проститутками. Или как её интимные фотки друзьям разослать.

— И что, она инструкции пишет?

— Не совсем. Она пишет, типа сама так делала много раз. Я, кстати, лично знаю девчонку, которая из-за неё вены резала. Она всем рассказала, что эта девчонка спит со всеми подряд, и у неё куча всяких там венерических болячек. А, ещё одну знаю. Вот как раз это её номер был на сайте эскортниц.

— Слушай, я не понимаю, почему её блог не заблокировали? На неё что, никто заявление не писал?

— Писали, конечно, — закивала Стася. — Но ей ничего не было из-за малолетки. Ну, только на учёт поставили. И блог, конечно же, блокировали. Но она просто всё копировала и заводила новую страницу.

— Ты не боишься? — наконец решилась спросить Ника.

— А чего мне бояться? — Стася повернулась и хлопала длиннющими ресницами, глядя на Нику круглыми синими глазами. Точно, Ника не ошиблась. Её подруга, и правда, не понимала, чего стоит опасаться.

— А если она и с тобой так поступит?

— Как? — И тут до Стаси, кажется, дошло. — Ой, точно. Ну, если что, ты меня выручишь, да? И ты же следишь за ней, как я тебя просила?

Ника в ответ только угукнула. Как будто ей больше заняться нечем — только за Стасиной конкуренткой следить. У Ники, между прочим, здесь свой интерес — научный. Ей ещё в университет поступать. В отличие от некоторых.

Когда солнце склонилось к горизонту, скрытому густым чернореченским лесом, и стало так холодно, что изо рта пошёл пар, Гордей объявил привал. К счастью, холмистые рощи изобиловали родниками, и найти струю с чистой водой оказалось несложно. После общего ужина, состоявшего из супа-полуфабриката, ребята стали расходиться по палаткам. Гордей и Стася в одну, Женя и Ника — в другую.

Ника, как обычно, переживала, что не сможет уснуть в непривычной обстановке. Стоило об этом подумать, как она тут же провалилась в сон.

«Никому их не сыскать. Никогда. Ни в этом веке, ни в будущем. Кто сыщет, того и погубит. Мать Сыра Земля то место сохранит».

Ника открыла глаза. Ну что за люди, поспать не дадут, надо обязательно под окнами горлопанить. Окна. Краем глаза Ника успела заметить, как кто-то, уже пролезший было в «дверь» палатки, спешно вылез наружу. Раздались мягкие быстрые шаги. Это что, Гордей решил нанести Жене ночной визит? Или Стася что-то вынюхивает про конкурентку?

Ника приподнялась на локтях. Женино спальное место пустовало. Подождав пару минут, Ника всё-таки решилась выйти наружу. Действительно, вход, который они совершенно точно закрыли вечером, оказался открыт. Ясное дело, Женя же как-то выбралась. Не сквозь швы же она просочилась.

Кляня себя за тупость, Ника выбралась наконец на свежий воздух. Ёжась и приплясывая от холода, обошла лагерь — затушенное кострище и две палатки. Ничего особенного, только Жени нигде нет. От громкого глубокого «угу» прямо над головой Ника чуть не взвизгнула. Ноги сами собой подкосились, и Ника шлёпнулась на мягкий мох, только успев пригнуться, чтобы огромная крылатая тень её не зацепила.

«Он и филином оборачивается. Стукнется об землю, кувыркнётся чрез нож, взмахнёт крылами и был таков».

Ника обернулась на голос, но никого не увидела. Она что, умудряется теперь спать в движении? Или это галлюцинации?

Между деревьями мелькнул огонёк. Ника хотела было разбудить ребят, но заставила себя замолчать и притаиться. Если она спит, и всё это ей только снится… И что будет?

Небольшой светящийся шар подплыл ближе, тонким серпиком проявившись из-за тёмного ствола дерева. Потом снова немного сместился назад, будто опасаясь полностью показаться. Ника поманила его к себе и даже зачем-то раскинула руки, показывая, что не причинит шарику вреда. Но огонёк дёрнулся и метнулся прочь, туда, где между частыми переплетёнными ветвями летела целая вереница таких шаров. Медленно и плавно шары уплыли, подсвечивая белым ярким светом ночные стволы сосен.

— Ты чего здесь?

Ника в который раз подпрыгнула от неожиданности. Перед ней стояла Женя в пижамном спортивном костюме.

— А… а ты где была?