— Можем молебен отслужить, — проскрипел священник.

— Не надо, — резко сказал Гордей. — И вообще, нам пора.

— Вы уверены, что вам стоит туда идти? — помявшись, спросил священник.

— А почему нет? — отозвалась Стася, водя пальчиком по экрану телефона. Видимо, она всё-таки сфотографировала икону, пока батюшка не видел.

— Ну, леса здесь дремучие, дикие, — произнёс отец Александр, блуждая взглядом по церкви. — А вы без проводника.

— А мы профессионалы, — снисходительно сказал Гордей. — И у нас есть компасы и карта.

— Точно, — подхватила Женя. — У нас большой опыт в походах. Так что мы не заблудимся, не переживайте.

И компания вышла на улицу.

— Утро доброе! — К церковной ограде подошёл коренастый лысый мужчина в форме полицейского. — А, туристы. Эт хорошо. Майор Новиков Фёдор Сергеевич.

Туристы вяло поздоровались.

— Куда направляетесь? — бодро спросил Новиков.

Никто не торопился отвечать, Гордей вообще демонстративно смотрел в сторону.

— На Мещёру, — тихо произнёс священник.

Полицейский присвистнул.

— А не поздновато?

— В каком смысле? — спросила Стася из-за спины Гордея.

— Осень уже, холодно. Темнеет рано, светлеет поздно. И леса здесь густые. Заблудитесь — как мы вас искать будем?

— Не заблудимся, не переживайте, — резко сказала Женя. — Мы профессионалы.

— А, ну это хорошо. Проводник у вас есть?

— А вы, что, хотите предложить свои услуги? — Тон Жени становился всё более злобным.

— Нет, просто уточняю обстоятельства. — Новиков, если и обиделся, то виду не подал. — А спасателей вы информировали о своём маршруте?

— Чего? — непонимающе спросила Стася.

— А мы только на Солнечный хутор, — нетерпеливо перебил её Гордей. — Можно мы уже пойдём? А то вы правы — темнеет рано.

— Ну, хорошо, — кивнул Новиков, ещё раз окидывая компанию внимательным взглядом. — Будем считать, вы меня информировали. Счастливого пути.

— Спасибо, — сухо отозвался Гордей, развернулся и быстро пошёл прочь от церкви.

Следом за ним девчонкам приходилось почти бежать. Темп Гордей сбавил, только когда они спустились с холма и потопали по уже убранному полю, на котором виднелись большие стога сена.

— Нет, вы видели? Видели? — Гордей от возмущения аж подпрыгивал. — Сколько желающих примазаться!

— В каком смысле? — спросила Ника, которой идти было немного легче, чем вчера. Может, из-за того, что часть вещей осталась в гостинице, а может, она сбросила пару кило.

— В таком, — произнёс Гордей через плечо. — Эта хозяйка гостиницы всё навязывалась, потом ещё участковый, явно со священником в доле.

— С чего ты взял? — спросила Стася, снимавшая пейзаж на смартфон. Они вообще с Женей соревновались — кто больше фотографий выложит.

— А откуда он прикатился? Явно его этот поп вызвал, когда понял, куда мы идём. Вы их рожи вообще видели?

— Погоди, — Женя оторвалась от своего смартфона, — ты что, думаешь, они на руку нечисты?

— Нет, ну я этого не утверждаю. Но как-то всё это странно. И потом, вы слышали, что он майор?

— И что? — переспросила Стася.

— Да какой майор участковым-то будет работать? Явно его сюда за что-то сослали. Может, даже в звании понизили. Попался, наверное, на чём-то, дело замяли, а его убрали с глаз долой. А священник этот — вообще мутный какой-то. Может, они тут все заодно вместе с этой бизнесменшей.

В словах Гордея, кажется, был смысл. Действительно, местные проявляли какой-то повышенный интерес к походу ребят. И действительно, очень активно навязывали идею пригласить проводника.

Ника инстинктивно подошла ближе к остальным. Пожалуй, стоило держаться вместе и не разделяться. Мало ли что. Кто знает, какие здесь люди и чего от них можно ожидать. А может, здесь водится нечто и похуже людей.

— Что-то скучно, — протянула Стася и достала телефон.

Над убранным полем разнеслась мелодия модной певицы. Видимо, эхо донесло звуки до опушки хвойного леса, изумрудно темнеющего впереди, и из-за стены деревьев взлетела стая чёрных птиц.

Нике давно казалось, что музыку на природе включают те, кто боится собственных мыслей. Когда живёшь в городе, постоянный шум заглушает внутренний голос, а на природе остаёшься наедине с собой. Значит, люди боятся самих себя?

— Может, выключишь уже? — скривилась Женя.

— С чего это? — с вызовом ответила Стася. — Лешего, что ли, боишься напугать?

— А леший уже должен быть злой, — сказала Ника и чуть не рассмеялась — эта мысль вертелась у неё уже давно.

— С чего это? — повторила свой вопрос Стася, но уже чуть менее резко.

— Так после Крестовоздвиженья нечисть вылезает и шуршит по лесам. Поэтому нельзя в лес ходить.

— И когда это самое как его? — наморщила лоб Стася.

— Двадцать седьмого сентября было. А ещё говорят, леший в это время невесту ищет и может молодых девушек утащить к себе.

— Ну, мне это не грозит, — заявила Стася и повисла на руке у Гордея. — А вот вам стоит и присмотреться, вдруг леший-то ничего, а? — И Стася заливисто рассмеялась.

— Смотри, как бы самой лешему не попасться, — проскрипела Женя.

— Я не попадусь, а ты — очень может быть. Тем более что кроме лешего, на тебя вряд ли вообще кто-то посмотрит.

— Что?! — Женя, шедшая впереди, обернулась и набычилась.

— Эй, не ссорьтесь, — примирительно проговорил Гордей, хотя в его голосе явно сквозило самодовольство из соперничества девочек.

— Вот интересно, — Ника решила понизить градус напряжения, — люди пугают друг друга разной природной нечистью — лешими, русалками. А нечисть пугает друг друга людьми? Типа — в городах живут люди, нельзя туда ходить, они страшные чудовища, видите, как природу загадили?

Ника вдруг обнаружила, что ушла дальше по дороге, отделившись от остальных. Женя ещё раз исподлобья глянула на Стасю, резко развернулась и быстро пошла вперёд, вцепившись в лямки рюкзака.

— Я тебе этого не забуду, мелкая белобрысая дрянь, — услышала Ника голос Жени, когда та проходила мимо, глядя под ноги. Её рюкзак подпрыгивал при каждом шаге, а брови сошлись над переносицей в одну толстую линию. И вообще Женино лицо приняло страшное звериное выражение.

— Ты бы с ней как-то поаккуратнее, — тихо сказала Ника, когда Гордей со Стасей, прибавив шаг, поравнялись с ней.

— Да ладно, — отмахнулась Стася, пританцовывая на ходу под музыку из телефона. — Я же пошутила.

Ника, вспомнив, как утром ребята хохотали над ней самой, внутренне где-то даже посочувствовала Жене. И тут же чуть на неё не налетела.

Женя стояла как вкопанная среди соснового молодняка на самой кромке хвойного бора. Она по-звериному сгруппировалась и даже чуть присела, напряжённо глядя вперёд.

— Ты чего? — спросила Ника, почему-то шёпотом.

— Да мне показалось, — Женя неотрывно продолжала всматриваться, — что там… мелькнуло что-то.

— А тут дикие звери есть? — Ника опешила от себя самой — нужно же было раньше об этом спросить. Желательно дома, на стадии обсуждения похода.

— Ага. Мы с вами, — хохотнул Гордей.

— Не смешно, — жёстко произнесла Женя.

— Да чего ты увидела-то? — уже серьёзнее спросил Гордей.

— Ну, вроде большое животное пробежало. — Женя совершенно не шевелилась, словно охотничья собака в стойке, она пыталась высмотреть что-то среди частых сосновых стволов.

— Волк? — слабым голосом предположила Ника. Вот не стоило соглашаться на уговоры Стаси. Ох, не стоило.

— Может, кабан? Или медведь? — Гордей тоже взялся за лямки рюкзака и наморщил лоб.

— Не знаю, — почти шёпотом сказала Женя. — Но кто-то там точно был. Да выключи ты эту долбаную дичь!

От крика Жени Стася сначала опешила, широко раскрыв глаза, а потом демонстративно достала наушники и вставила их в уши. Биты электронной музыки наконец пропали, и, действительно, находиться в лесу стало немного приятнее. В особенности от того, что звуки природы теперь доходили до ушей без помех. Скрип высоких сосен, плавно покачивающих густыми кронами, хлопанье вороньих крыльев. Хруст веток.