—Ха...! - он бросился вперед, нанося рубящий удар.

Инструктор расслаблено поставил блок, но едва оба клинка столкнулись - тот вздернул бровь, быстрым движением ног отступая назад. На краткий миг даже показалось, что фигура Брауна вспыхнула золотистой пленкой, символизирующей собой воинов ауры. Рука что приняла на себя удар, сейчас заметно подрагивала. Это подметил и Асан, в удивлении раскрывая глаза.

—Ха, а не такой уж ты и рохля, молодец - тот взялся за гарду обеими руками, обращая клинок на противника - Еще! Не останавливайся!

Арону и не надо было повторять, сделав всего пару шагов назад от полученной отдачи, он вновь ринулся вперед. В этот раз брюнет планировал нанести рубящий удар по торсу, но еще вначале парень заметил, как инструктор выставляет блок. Понимая, что защиту рыцаря так просто не пробить, парень сделал шаг назад, и вместо рубящей атаки в мужчину последовал смертоносный выпад.

Арону уже казалось, что он поразит цель, но вот в ноги ударила подлая подсечка, брюнет попытался было удержать равновесие, но простой хлопок по спине решил его судьбу. Арон повалился на пол, очередной пинок ноги выбил из рук оружие, и в следующий момент молодой маг получил сильный удар в солнечное сплетение, тот напрочь выбил воздух из легких.

—Ааах...!

—Не плохо парень, весьма неплохая реакция, и силы тебе хватает. Разве что техники совсем нет... - тот присел подле Арона, всматриваясь в лицо парнишки, будто желая в нем что-то для себя отыскать.

- Ладно, хорош валяться, я не сильно бил, вставай.

"Не сильно?! Арон готов был поклясться, как слышал треск собственных ребер!"

Все еще пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание, Арон ухватился за протянутую ему руку, с трудом поднимаясь с земли.

—В следующие два-три года можешь звать меня инструктором Брауном. А сейчас хочу тебя поздравить. С завтрашнего дня можешь приступить к тренировкам на звание рыцаря Ордена.

—Спа... спасибо.

—Ахах, да за те золотые тебе другого и ожидать не стоило! Да и талант в тебе есть, отшлифуем, и цены не будет! - раскрывая губы в широкой улыбке, лысый похлопал парня по спине. Удар вышел такой силы, что с непривычки Арон вновь едва не упал. - Зато мы знаем, что ты не хлюпик. Теперь ты часть ордена, знай лишь то, что без специального разрешения в город выходить не дозволяется, если конечно не хочешь получить с пяток другой плетей и кусок прелого хлеба вместо нормального завтрака.

Брюнет мог просто в очередной раз кивнуть, но в этот раз он решил воспроизвести ритуал, который подметил еще в кабинете гильдмастера. Выставил грудь колесом, и прижал сжатую в кулак ладонь к сердцу, он четко отчеканил:

—Есть сэр!

—Ахаха! — это явно позабавило Брауна. - А ты мне нравишься парнишка... ладно, Метью! Хватай новичка, и помоги ему с выбором комнаты.

—Он... правда, будет тренироваться с нами? - Голос подал как раз тот парень, что стоял против инструктора до прихода Арона. В его глазах, читалось нескрываемое презрение.

—Ты оглох засранец? Я все сказал предельно ясно!

—Но он ведь простолюдин! Это любому понятно!

—Метью, закрой рот и выполняй приказ! - в голосе инструктора заиграла сталь. – Нет правила, запрещающего простолюдинам вступать в орден!

—Да... есть! - явно пасуя перед Брауном, паренек обратился к Арону.

—Следуй за мной, я покажу твою комнату.

Маг уже удалялся с парнем, как сзади послышался выкрик Брауна.

—Так бесхребетные! Продолжаем тренировку! Рюзанна ты следующая!

По коридорам они шли молча, Арон в компании светловолосого парня чувствовал себя не в своей тарелке, а потому дабы чуть развеять неловкое молчание, маг попробовал начать разговор.

—Я так понимаю... вы попали сюда по письму, а не из-за золотых?

В ответ - тишина. По пустому коридору слышались лишь их мерные шаги, мрак вокруг почему-то душил... он никогда не испытывал ничего подобного в пещере.

Шли они минут десять, время от времени сталкиваясь на своем пути с людьми в доспехах или без. Вошли в просторное помещение, со всех сторон которого располагались тяжелые дубовые двери. В некоторых из них были вставлены ключи, иные же оставались без них.

—Вон та и та - Блондин указал пальцами на самые крайние справа двери, в них дожидаясь хозяев, были вставлены ключи - Обе свободны, выбирай любую.

—Спаси...

—Не стоит! Я просто выполнял приказ. - Блондин обратил свой взгляд на Арона. Он тому сильно не понравился. - Наскреб где-то золота и рад попасть к нам? Черни тут не место, так что лучше уходи сам, и по-хорошему. Может тебе даже вернут часть денег.

Магу не нашлось, что на это ответить. Чем он вновь заслужил к себе столь ужасное отношение? Разве он сделал что-то плохое?

—На этом я тебя покину. - Видимо посчитав молчание за слабость, блондин, разворачиваясь, толкнул Арона плечом, и, не оборачиваясь, пошел дальше - Завтра после звона колоколов я приду за тобой, и провожу до места тренировки. Не вздумай шляться тут в одиночку.

Метью уже скрылся в лабиринте коридоров, Арон так и остался стоять, осмысливая происходящее. Добро пожаловать в орден? Непонятно, правда радоваться ему или плакать.

Убранство в комнате было весьма незатейливым:Деревянная, не крашеная кровать, выше нее к стене был прикреплен подсвечник. В противоположной стороне расположился крепкий даже на вид стол с парой приставленных к нему табуреток. Ну и в заключение узенький шкаф без дверцы.— Не густо.Цокнув языком, Арон прошелся по повидавшим виды доскам. Встав аккурат напротив окна, он обратил свой взор куда-то вдаль. Там, за чертой города солнце неумолимо склонялось к полосе горизонта, частями скрываясь за городские стены. В это же время на улицах точь светляки один за другим загорались фонари, предвещая своим тусклым маревом приближающиеся сумерки. Повсюду сновали люди, беспорядочным потоком смешиваясь с повозками. Даже отсюда слышался их говор, смех, а порой и ругань. Последнее зачастую привлекало к себе не здоровое внимание случайных прохожих.Арон потупил взгляд, ничего не видящим взглядом всматриваясь то на улицы города, то на свое тусклое отражение в окне.

–Надеюсь тут, я окажусь достаточно занятым, чтобы забыть о кошмарах.Хотя, было в поступлении сюда еще одно дно – Арон желал, может и не искупить, а хотя бы чуть замазать свои грешки. Конечно, куда лучше было бы пойти в лекари, но лечить парнишка отродясь не умел. А вот сражаться в рядах доблестных рыцарей – ему было по вкусу. Вот тебе и хорошая драка, и искупление чем не выход из ситуации? Дед наверняка бы одобрил. Дед…

Сердце больно кольнуло. Хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться эмоциями, идеями, мечтами, но как бы иронично это не звучало, в многотысячном городе он чувствовал себя более одиноким, нежели в пустой пещере. Интересно, где же он? Жив ли?— Хах…Печально выдохнув, Арон снял с пояса кожаный ремень, положив его на полку в шкафу на пару с заметно опустевшим кошельком. Разулся брюнет уже у самой кровати, устраиваясь на белые покрывала. Боязливо затаив дыхание, он прикрыл глаза.Но надеждам не суждено было оправдаться, ему вновь пришлось встретиться лицом к лицу с кошмарами.В этот раз фигура Арона возвышалась над небольшой, человеческой деревенькой. Время было достаточно поздним, чтобы на немногочисленных улицах сидело от силы пара тройка человек. Словно что-то ощутив, те один за другим стали поднимать головы к небу, где в это самое мгновение маг заканчивал одно из своих масштабных заклятий. Молча, без слов или жестов он запустил вниз медленно вращающуюся сферу, что представляла собой плотный сгусток темной энергии. Едва коснувшись земли, та взорвалась не хуже огненной стихии, сметая прочь близлежащие дома. Обломки древесины и камня разлетелись во все стороны от эпицентра, не хуже пушечной картечи впиваясь в плоть и кости неудачливых зевак. Сразу несколько домов грузно обрушилось, поднимая клубы пыли.— ААААА...! МОЯ НОГА!— София...! Где ты София?!!— Мама... мама-а-а.…!Деревня вмиг пробудилась. Отовсюду слышались крики, стоны, началась суета. Складывалось впечатление, что в поселение ткнули палкой, и то, уподобившись муравейнику, ощетинилось сбегающимися отовсюду людьми. Особо зоркие жители даже смогли разглядеть смутный силуэт мага, что черным маревом завис в десятке метров над деревней.Самое страшное было то, что взрыв в использованном чернокнижником заклятье был лишь слабым отголоском, не заслуживающим внимания, сопровождением. Туда куда ранее угодила сфера, земная твердь начала стремительно темнеть. От эпицентра во все стороны разлетались губительные миазмы. Коснувшаяся их трава стремительно сохла, крупными хлопьями пепла разлетаясь по ветру. А стоило заклятью добраться людей - как округу на многие километры вокруг оглушил душераздирающий крик. Все чего касалась тьма - обращалось в пепел. Медленно и мучительно, порой агония длилась десятки минут. Пораженные участки тела истлевали, и просто отваливались. Спустя совсем немного времени от живых людей в деревне остались лишь кучки пепла. Среди них были и старики, и женщины, и даже дети. Заклятье не видело в них никакой разницы, а применивший силу безумец лишь глумливо ухмылялся, поистине фанатичным взглядом всматриваясь в руины некогда живого поселения. ***Поутру, Арон едва не свалился с кровати, по ушам грузно ударил звон церковных колоколов. Те эхом отдавались от громоздких стен ордена, на пару с лучами взошедшего солнца пробуждая даже самых заядлых любителей поспать.— Хаа-аах...! - усаживаясь на простынях и заведя руки за спину, брюнет до хруста в костях потянулся, широко открывая рот в зевке. Он уже привычным движением потер мешки под глазами, а после вновь грохнулся обратно на кровать, обдумывая увиденное. Понимание того, что все это – реальность сводило с ума. Тело яростно потряхивало, а к горлу подкатывал отвратительный, кислый комок. Парень провалялся не меньше десятка минут, медленно приходя в себя."Ладно, пора начинать собираться"Арон не знал, когда за ним должен был подойти Метью, а потому решил приготовиться заранее. Маг вновь надел на ноги сапоги плотно те перешнуровывая, на талию вернулся кожаный ремень, ну а кошель брюнет решил оставить на полке, все равно в ордене нечего было купить, а в город он явно попадет еще не скоро...Как и было велено - из комнаты брюнет не выходил еще около часа, терпеливо ожидая своего провожатого или другую часть вчерашней группы. Но время шло, а в дверь все никто не стучал. Терпение мага лопнуло, когда нужда начала давать о себе знать, ведомый наполненным мочевым пузырем Арон аккуратно приоткрыл деревянную дверь, так никого за ней и не обнаружив.— Ладно...- шепнул он про себя, прикрывая за собой вход в обитель, и направляясь к ближайшей к нему двери.— Извините...- постучав по ней, Арон попытался открыть преграду, потянув за ручку, но та не поддалась, дверь была закрыта.— Так, хорошо. Извините...- он повторил те же манипуляции и со второй, и с третьей дверцей, все из них были заперты.— Куда же тогда делись остальные? - предчувствуя что-то неладное, Арон двинулся дальше по коридорам, и уже метров через двадцать за очередным поворотом увидел служителя ордена, одетого в стандартную голубую робу. Тот, проходя вдоль стен, и тушил факела.— Извините - в голове витало множество вопросов, но задал Арон самый важный на данный момент - Где здесь можно облегчить нужду и умыться?— Эмм...***— Ох, а вот и ты Арон.Брауна, впрочем, как и всех остальных он встретил на вчерашней площадке. Судя по идущей у остальных испарине, они уже успели начать тренировку.— Здравствуйте инструктор. - Брюнет не спеша переступил границу, разделяющую тяжелые каменные плиты с протоптанной землей. Пройдясь, он вставал напротив недобро ухмыляющегося Брауна.— Надеюсь, ты выспался? Ребята не громко шумели во время тренировки?— Нет...- предчувствуя что-то неладное в неестественной улыбке наставника, Арон неуверенно добавил:— Вы слишком далеко от моей комнаты, и я не слышал никаких звуков.Стоило обронить последние слова, как стоявшие за спиной Брауна ученики разразились волной хохота.— Ахах! Не слышал он, вот ведь дурень!— Эй, Хварза! Теперь у тебя появился конкурент, посмотрим кто из вас тупее.— Молчать! - Рев Брауна вмиг заставил всех затихнуть. Тот задор, с которым инструктор встретил парня, вмиг куда-то улетучился, и на Арона теперь давил взгляд тяжелых, карих глаз - А теперь скажи мне засранец, какого беса ты опоздал на свою первую тренировку?!Арон вздрогнул, порядком растерявшись от выкрика. Он быстро кинул взгляд за спину наставника, отыскав глазами глумливо улыбающегося Метью. По оскалу на его губах брюнет сразу все осознал.— Это он! - Арон прямолинейно ткнул пальцем в обидчика - Он меня обманул!— Да как ты...— Заткнуться Метью! - Браун сразу же перебил начавшего распаляться блондина, и перевел взгляд обратно на парня – Обманули, говоришь? Так это твои проблемы! Либо использую эту тыкву, что у тебя вместо головы - он с усилием постучал костяшкой указательного пальца по макушке брюнета - либо вали отсюда! Ротозею и дебилу все равно не стать рыцарем!— Но инструктор Бра...— Молчать!Взирая на ученика сквозь сошедшиеся брови, лысый жестом руки указал куда-то на край площадки. Проследив за пальцем, Арон обнаружил под тенью одного из растущих деревьев овальные камни разных размеров.— Надеюсь считать, ты умеешь? Бери тот, на котором цифра десять.Некоторое время простояв, но, так и не решаясь и дальше отстаивать свое мнение, Арон проглотил комок обиды, и под смешок остальной группы выполнил приказ. Добравшись до арсенала, он поднял один из самых небольших камней в дюжине. Тот был без какого-либо сюрприза, совсем не тяжелый.— А теперь согни колени... да, вот так. Вытяни обе руки вперед... локоть не сгибай! Спина ровно! Взгляд прямо!Арон старательно выполнял каждую из команд Брауна, невольно замечая, что груз, да на вытянутых руках - уже не столь легкая ноша. — Молодец. Теперь стой так всю тренировку, раз голова не работает. - Больше не обращая внимания на брюнета, инструктор развернулся к остальной группе - А вы чего встали? Так хотите к нему присоединиться?! Вытянулись в стойки остолопы! Отрабатываем удар!! Устроившись на самом краю площадки Арон, почти не чувствуя веса снаряда, сверлил одного из кандидатов в рыцари злобным взглядом.— Чертов Метью...- этот гад, его нагло подставил! Недовольство внутри все нарастало. Почему мир настолько несправедлив? Он ведь ничего не сделал, а к нему уже относятся с пренебрежением!Из-под сложенных бровей, он с яркой толикой обиды наблюдал за набирающей обороты тренировкой. Так продолжалось какое-то время, Арон сам не заметил, когда перестал обращать все свое внимание на светловолосого гада, и все чаще взирал на картину в целом. В какие стойки вставали "желторотики", какой хваткой держали оружие, наносили удар, и как впоследствии свои замечания добавлял расхаживающий между учениками Браун.Камень что он держал вот уже битый час, теперь ощущался в руках чем-то непосильным. Если вначале он мог довольно расслаблено отстаивать поставленную инструктором стойку, то теперь Арон не сгибает локти исключительно благодаря мане, что, проникая в структурированные волокна мышц, быстро восстанавливала повреждения и изгоняла усталость. Пот уже ручейками стекал по телу, временами попадая и на глаза, из-за чего парню все чаще приходилось болезненно щуриться.Брюнет зарекся использовать магию, так как еще от деда слышал, что между орденом и гильдией магов издревле идет негласная вражда. Но направлять ману, в пределах собственного тела - совсем другое дело, так он в разы быстрее увеличит и без того не малую физическую силу. В качестве бонуса, не превратившись в огромного громилу, а имея при себе примерно те же пропорции. При этом он вполне хорошо контролировал потоки силы, чтобы не быть обнаруженным тем же Брауном.Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы достать лучами доселе скрытого в тенях Арона. Тренировка все продолжалась. Позы сменялись, добавлялись всякого рода упражнения, большая часть из которых была нацелена на растяжку и гибкость тела.Как оказалось, самое интересное было припрятано напоследок.— Рассредоточились! Поза бабочки.Признаться, Арон понятия не имел, что ему нужно было бы делать окажись он сейчас среди остальных, а вот ученики явно знали свое дело. Каждый из них присел прямо на землю всего в нескольких метрах друг от друга. Согнув ноги в коленях, те прижали ступни ног друг к другу, спины выпрямились, глаза плотно прикрыты. Как только каждый из учеников встал в своеобразную позу, вновь прозвучали вкрадчивые инструкции Брауна:— Самое важное в воинах ауры - дыхание. Глубокий вдох, и такой же длинный выдох. Вдох-выдох... повторяем раз за разом пока не почувствуете, как тело обтекает энергия.Поначалу ничего не происходило, брюнет не мог сказать точно, сколько времени прошло, так как с грузом на вытянутых руках каждая прошедшая минута обменивалась брюнетом сразу за десяток. Но вот, у сидевшего посередине ненавистного блондина тело начало обтекать нечто сильно схожее с огнем. По крайне мере аура была того же бледно-красного цвета, колыхаясь точь языки пламени. Успехи ученика заметил и Браун.— Молодец Метью. Думаю, с твоим усердием и талантом пройдет еще пара годиков, прежде чем ты сможешь гордо звать себя рыцарем Империи.На лице юноши не дрогнул ни единый мускул, но вот языки "пламени" стали двигаться куда хаотичнее. Хмыкнув, Браун довольно кивнул. Чуть погодя нечто похожее стало появляться и у остальных учеников. Как бы Арон не приглядывался, но не видел особых различий между аурами людей. У всех плюс-минус сила возникала одного цвета, различия могли быть лишь в оттенках, и в том, насколько сильно колыхалась энергия.— Следующие годы вы будете обучаться концентрации. Только дисциплинировав свой разум, вы сможете использовать дарованные вам силы в бою, а не растрачивать их, сидя на травке. Чистый ум — вот главное оружие рыцарей!"У магов примерно та же концепция". Волей неволей брюнет принялся проводить параллели между двумя, казалось бы, совершенно разными дисциплинами.Уже к концу тренировки инструктор расставил всех в полукруг, устроив одиночные поединки между учениками.Арон с интересом наблюдал за каждым из спаррингующихся. Примерно в то же время он стал ловить на себе недоумевающие взгляды учеников, а чуть позже - и учителя. Едва к концу подошла последняя дуэль, Браун двинулся к брюнету одобрительно хлопнув того по плечу.— Признаю, духу тебе хватает, - он важно кивнул - Ладно, бросай булыжник и вставай к остальным. Будет инструктаж.— Хорошо... оох! - Наконец он мог свободно вдохнуть, не напрягая при этом все тело. Выбираясь из злосчастной стойки, парень под одобрительный кивок инструктора положил камень на его законное место - к остальным булыжникам. С трясущимися руками, и чуть подрагивающей походкой он присоединился к сформировавшейся группе из пяти человек, пристраиваясь в самом ее конце. — Силен.Арон обратил взгляд к стоящему рядом... нечто. Может, все дело было в неопытности парня, но пол Этого создания он не смог определить сразу. Вроде бы и грудь чуть выпирает, но рост под два метра и руки толщиной с его бедра не позволяли сказать наверняка.— А ты...?— Я Хварза. - Создавалось впечатление, что каждое слово она с неохотой цедила меж плотно сжатых губ - Я тоже сильная.— Угу...“А чего ты хотела с такими-то руками?!”Он просто не знал, что ответить. Разговор с ней внес некую ясность, теперь Арон знал, что имеет дело с представительницей слабого пола. Хотя, если учитывать, то, что сейчас Арон едва ли дотягивал ей до предплечий, Хварза наверняка поспорила бы с этим утверждением. От девушки Арон не ощутил и капли чего-то похожего на пренебрежение, но и о чем с ней говорить брюнет решительно не понимал. От несколько неловкой ситуации его спас Браун, что встал напротив строя. Пройдясь прищуренным, цепким взглядом по лицам учеников, он остановил взор точно на брюнете, едва поднимая при этом уголки губ.— Специально для Арона повторю то, что говорил вам в первый день тренировок. - Перед тем как разразиться триадой, Браун успел стереть рукавом кофты скопившийся на лбу пот - Чертово пекло. Итак, тренировки начинаются со звоном церковных колоколов. И идут до тех пор, пока я вас не отпущу, обычно это происходит к полудню. Дальше - завтрак. Ребята покажут, где ты можешь набить себе брюхо. Сегодня еще подойдешь к рыцарю на дежурстве, спроси, где тебе можно будет получить форму. Пусть тебя проведут под ручку. - Едва послышавшийся смех инструктор пресек одним своим взглядом. Ученики вновь встали по струнке, а он лишь слабо кивнув, продолжил:— Дальше у вас небольшой перерыв, и после следующего звона колоколов идете к инструктору Эймону, изучать военную тактику и стратегию боя. Вечером - опять ко мне, для очередной тренировки. Тебе все ясно?— Да!— Вот и отлично. Ну а теперь, – о чем-то вспомнив, инструктор осекся – Ах да, пока не забыл, сегодня пришло объявление о точной дате императорского турнира. Каково же было мое удивление, когда стало ясно, что в столицу приглашено и наше отделение!Браун хитро прищурился, обведя строй взглядом, желторотики же, как он и ожидал, возбужденно загомонили, не скрывая восторженных возгласов.- Да ну! Мы попадем в столицу?!- Но почему нам разрешили участвовать? Я слышала, что на турнир всегда был строгий отбор! - Да какая разница? Мы будем участвовать!Дав желторотикам еще несколько минут протараторить, инструктор строгим выкриком пресек, начавшийся было гомон голосов.- Молчать! – Помогло не сразу. Браун хмыкнул и воззвал к запертой внутри ауре, та засияла золотистыми всполохами, а на группу учеников надавили энергетические потоки, в раз заставляя замолчать особо разговорчивых. Арону так же перепала своя доля, но благо, он был достаточно силен, чтобы не обращать никакого внимания на столь несущественное проявление энергии – А теперь слушать сюда! По правилам на турнир отправиться лишь четверо участников. Так что поедите ли вы или останетесь просиживать жопу в ордене – зависит исключительно от ваших усилий! Мои условия просты:Выкладываемся на тренировках! Чтим дисциплину и правила! А перед самой отправкой на турнир – я устрою испытание, и, исходя от него, и ваших успехов будет ясно, кто отправиться в столицу. Вопросы есть? Вопросов нет! А теперь - валите остолопы! Чтоб до вечера мне на глаза не попадались.Никого из группы не надо было упрашивать дважды. Едва Браун закончил свою речь, как ученики одной гурьбой покинули площадку, направляясь прямиком к одной из четырех развилок. По пути не прекращался гомон, ученики во всех подробностях обсуждали будущий турнир. Топая следом и прислушиваясь к разговорам, Арон так же успел сформировать общее представление о будущем состязании. Если убрать все лишнее в виде награды – какие-то жалкие двести кругляков за первое место! – То перспектива драться на глазах у сотен тысяч людей и под их громогласные возгласы одолеть каждого своего противника – крайне прельщала парню. Он уже прокручивал в голове как одержит победу и покроет собственное имя славой, почетом, а может и десятком песен, что столичные барды вознесут в его честь! В этот момент до ушей парня донеслось замечание, сделанное незнакомой магу блондинкой:- Только кому-то все же придется остаться в ордене.- Ну, это верно, я даже знаю имя первого неудачника.Не скрывая ухмылки, Метью через плечо глянул на Арона, чем вызвал не многочисленные смешки у своих товарищей.Арон, молча, буравил взглядом затылок обидчика. После тренировки маг успел порядком остыть, но теперь мысли хорошенько припечатать наглеца были довольно соблазнительными. Единственное что его сейчас останавливало - не желание в очередной раз изображать державшую камень статую.— Это было круто...!Погруженный в собственные мысли Арон не сразу заметил пристроившуюся подле девицу. Та щеголяла в светло-голубой робе, в центре которой красовался рисунок скрещенных между собой мечей. Вообще, весьма миловидная на вид особа. Не высокого роста, подстриженными до плеч волосами, и едва заметной россыпью веснушек на щеках. Примечательными были светло карие глаза, в которых то и дело плясал озорной огонек.— Что именно круто? - он решил уточнить, не совсем понимая, о чем идет речь.— То, что ты смог простоять с камнем больше полутора часов! До этого из нас дольше всех держалась Хварза - почти час! Но ведь ты даже ауры не использовал, все это заметили.— Правда? - услышанное было настоящим откровением для брюнета. - Так вот чего она так отреагировала.— Угу, а вообще... будь с ней поаккуратнее.— Да знаю я.В недавних спаррингах Хварзу так никто и не смог одолеть, пусть даже с аурой она управлялась хуже других. Ее удары просто сминали любую защиту, порой даже выбивая оружие из рук. Достаточной сноровки и мастерства для уклонения от ее атак пока не хватало никому из группы, так что по макушке получал даже Метью. Вообще своими габаритами и характером девушка кое-кого напоминала брюнету.— Орчиха.Именно такими их описывал ныне покойный дед, различия были лишь в цвете кожи, и, кажется клыках.— Пфф..., - девица, прыснула смехом, в зажатые у губ ладошки. - Тише ты...! Она же может услышать!— Она уже. - Брюнет подметил ледяной взгляд, которым Хварза одарила его через плечо... что же, кажется, он на ровном месте нажил себе неприятеля."Надо следить за языком" - пришла запоздалая мысль.— Она тебя убьет... - тяжко выдохнув, девушка на ходу протянула брюнету свою ладошку. - Рюзанна.— Арон.Парень ненадолго завис, раздумывая о том, стоит ли просто пожать протянутую руку, или правильным будет сейчас ее поцеловать? После недолгих раздумий он все же решил выбрать первое, на что девица довольно улыбнулась.— Приятно познакомиться Арон.— Угу. - Какое-то время они шли, молча. Пока брюнет, наконец, не придумал тему для разговора - Можешь... рассказать, немного, и о других?Те явно не спешили с ним знакомиться, а Арону все еще было интересно, с кем ему предстоит провести следующие годы в стенах ордена.— Да, конечно.Следом девица замедлила свой шаг, на пару с Ароном они чуть отстали от остальной процессии. Мимолетным движением поправила выступающую на глаза челку, и после короткой паузы указала пальцем на спину одного из парней.— Вон тот молодой человек... Ричард. Отбор в последователи в рыцари начался около двух месяцев назад, но он присоединился к нам лишь в прошлой неделе. Говорят, что его продвинул кто-то из верхушки. Ну-у-у, я не знаю, что о нем добавить. Может невзрачный? Молчаливый?Ричард был не высокого роста, те же карие глаза, бурого цвета волос. При разговоре с остальными, он не раз поворачивался головой, из-за чего Арон смог разглядеть и уродливый шрам на левой щеке.— Метью ты уже знаешь, он тоже особа знатная. А вот она - девушка перевела указательный пальчик в самый центр группы, попадая на светловолосую девушку лет двадцати на вид. — Анна.Уже шепотом Рюзанна добавила:— Она… из аристократов. Поэтому с ней лучше не ссорится. Хлопот потом не оберешься.— Спасибо, я запомню. — Да не за что. Ну, вроде об остальных ты знаешь, я пойду вперед, если что обращайся! Улыбнувшись, девушка чуть ускорила шаг, догоняя остальных, и вставая подле здоровой Хварзы, принявшись, как ни в чем, ни бывало лепетать с обычно молчаливой великаншей.Оставляя позади пустующую каменную арку, Арон вместе с остальной группой вошел в столовую. Если брать во внимание все уже увиденное, она не выделялась ничем особенным, разве что наравне с граненым камнем потолок держало несколько толстых деревянных балок. С них на железной цепи свисала пара люстр. Судя по отсутствию копоти на потолке, свечи на ней зажигали не то, чтобы часто.Сейчас помещение было густо освещено дневным светом. Столовую заполняло не меньше пары дюжин тяжелых столов, большинство из которых к этому времени уже пустовало. Их группа устроилась за ближайшим. Едва все успели рассесться, как прозвучал полный возмущения голосок Анны.— Ох, ну и задолбал же этот Браун! - Вооружилась деревянной ложкой, та утопила ее в мясной похлебке, нервозно перемешивая содержимое тарелки. - Вечно строит из себя какую-то важную шишку, хотя, по сути, всего лишь рыцарь третьего ранга!— Не стоит так говорить, он же наш инструктор...— Молчал бы Ричард! Если у тебя хорошо получаются эти дурацкие стойке, то это еще не значит, что из него выходит нормальный учитель!Арон уже собирался устроиться подле своей порции, но у самого стола его остановила вытянутая рука Метью.— Тебе здесь не место, – не отрывая взгляд от похлебки, он демонстративно подтянул чужую порцию к себе.Остальные в раз затихли, даже истеричная аристократка обратила свой заинтересованный взгляд на начавшуюся перепалку. Она, к слову, и осадила, пытавшуюся было заступиться за парня девицу.— Метью…— Заткнись Рюзанна! Я знаю, что ты любишь заботиться обо всех ни попадя, но есть с этим отребьем будет уже слишком.Анна даже и не думала скрывать довольной улыбки.— Почему...? - Арон в недоумении отступил, окинув взглядом всю группу - Разве мы теперь не товарищи?— Товарищи? С тобой? - отложив на стол деревянную ложку, к магу повернулся и Метью. - Нищий без роду и племени, как ты вообще можешь сравнивать себя с нами?!— Не такой он уж и нищий - Ричард говорил не громко, в отличие от остальных больше занятый похлебкой в тарелке, нежели разборками - Не слышали разговор Брауна? Он купил себе место. А, знаешь ли, с полсотни золотых, - на дороге не валяются.— Ха! - вновь влезая в разговор, Анна показушно пройдясь взглядом по брюнету, и сразу же добавив комментарий - По нему же сразу видно - нищий! Ну, подумаешь, украл где-то немного золота. Не удивлюсь, если он к нам из пещеры какой-то вылез, лучше вали по-хорошему, вокруг еще много мест.Перепалка начала привлекать внимание остальных, и пока Арон стоял с разинутым ртом, не в силах подобрать слов, с ближайшего стола подошел плечистый мужчина. Обрамленное густой бородой лицо и грузный взгляд наряду с крепко сбитой фигурой недвусмысленно намекали, что с ним лучше лишний раз не шутить.— Садись пацан, у нас в ордене не принято обделять товарищей.— Спасибо... - не ожидая поддержки, Арон не без доли благодарности кивнул мужчине. - Но не стоит, аппетит все равно пропал.— Понимаю.— Эй, Хьюс! - пришедшего окликнули завтракающие рыцари с соседнего столика - Дай молокососам самим цапаться, чего ты как мамка?!— Да знаю я! - Бросив напоследок выразительный взгляд, на разом затихших кандидатов в рыцари, Хьюс обратился к магу.— Не переживай малой, это всего лишь пустяки в сравнении с тем, что ожидает каждого рыцаря на его пути.— Большое спасибо - Брюнет не знал, как выразить благодарность, а потому просто по крепче сжал в ладони протянутую руку мужчины. На этом они и распрощались, Хьюс вернулся за свой стол, а Арон, оставив заметно скисших Анну с Метью, вышел вон из столовой.— Чертовы вурдалаки!Завтракать уже совсем не было настроения, так что оставаться в столовой для Арона уже не имело всякого смысла. Чертыхаясь и сотни раз, самым изощренным способом убивая ублюдков в своей голове, он плутал по коридорам, пока не решил направиться за новой формой. Как и говорил инструктор Браун, брюнет обратился к рыцарю на дежурстве, без особого труда отыскав последнего за каменной стойкой.— Ох, Арон! Тебя все же зачислили?Им оказался один из стражей, что вчера встретили его у входа, кажется Хоссен.— Приветствую вас Хоссен. Да, зачислили, теперь вот сказали форму взять. А разве вы не у входа стояли?— Да нет, ты что - он махнул рукой, одновременно с тем кивком подзывая к себе парня - Не буду же я вечно дверь караулить, у нас это дело посменное. - Облокотившись о стойку, рыцарь с довольным оскалом добавил. — Ну, ты конечно и удивил в тот раз! Вроде обычный пацан с виду, а столько золота надыбал.— Ахах... кажется, тут вообще никто за деньги место не берет.— Почему же? Берут, просто обычно это люди знатные, аристократишки там всякие. А ты...- он окинул брюнета взглядом, ловко сменив тему - Что ты там говорил о форме? ***Уже сидя в своей комнате, Арон облачился в новую форму, что представляла из себя однотонные штаны плотного кроя, высокий кожаный сапог с металлической вставкой у носка, и светлую рубаху, поверх которой он надел робу, носившую на себе символику храма: Скрещенные на фоне щита двуручные мечи. Под ней Арон не раз замечал цифры, например у инструктора Брауна это была тройка, Хоссен объяснил, что она означают ранг рыцаря в ордене. Чем он выше - тем почетнее был человек. У Арона цифры пустовали по той простой причине, что он пока являлся лишь последователем, и в будущем вообще мог не удостоиться пройти посвящения в рыцари.— Ох... - стоя у окна, в котором Арон отражался лишь ели заметным бликом, брюнет уже в красках представил, как однажды получит легендарный десятый ранг и возглавит всех рыцарей в королевстве. Тогда все девушки станут ему доступны, деньги и слава будут неотъемлемой частью его жизни... он станет настоящей легендой!— Дииииинь-дооооооон— Чертовщина!Он с непривычки содрогнулся от звона колоколов. Церковь располагалась всего в нескольких минутах ходьбы от ордена, потому не услышать их было попусту невозможно.Так, пора было собираться на занятие к.…ох, Арон только сейчас заметил, что имя будущего наставника вылетело из головы, будем надеяться, что его еще озвучат.Не став пихать все в кольцо и оставив сверток вещей в шкафу, Арон уже в новенькой форме покинул свои апартаменты. Как брюнет и предполагал показывать ему кабинет никто не стал, оно было и не надо, обратившись все к тому же Хоссену, он по его подсказкам вскоре нашел нужную дверь.Их кабинет так же был на первом этаже, совсем рядом с площадкой, где еще сегодня утром Браун натаскивал их тренировками. На удивление у дверей его встретила Рюзанна.— Арон ты все же пришел! - она явно была рада видеть парнишку - Я хотела извиниться...— Ты тут ни причем! - из всей группы по-человечески к нему обращалась лишь эта хрупкая с виду девица - Тебе не за что извиняться.— Ух... а я думала, ты сердишься - Рюзанна с облегчением выдохнула, первой проходя в класс - Давай скорее, урок скоро начнется.Кабинет представлял собой небольшую комнату. Напротив двери была пара широких окон, присутствовала доска из какого-то непонятного Арону материала, и куча парт, на которых уже восседала остальная часть группы. Едва он успел зайти, как сразу же последовала ядовитая реплика сидевшей впереди Анны:— Смотрите-ка, приперся все-таки. - Она демонстративно подняла взгляд на брюнета, всем своим видом показывая, насколько ей - аристократке неприятно сидеть в одной комнате с какой-то там чернью. - Тут тебе не за кем спрятаться трус! Так что...— Жаба.Девушка осеклась. Возмущенно раскрыв и без того большие глаза, она визгливо вскрикнула:— Ах! Да как ты...!!!Брюнет ответил крайне просто, напрочь игнорируя в раз рассвирепевшую деваху. Не желая больше, тратить свое время на не пойми кого, он выборочно уселся за одну из двух свободных парт, устраиваясь на той, что как можно дальше от окна.— Да как ты смеешь чернь?! Все слышали, как эта мерзость меня назвала?! Да ты...- разгневанная аристократка уже было собиралась подняться, как в комнату вошел учитель. Ему хватило лишь пройтись взором холодных глаз, как девушка в раз закрыла рот, обрывая вылившийся было поток ругательств, при этом сразу усевшись обратно на место. Остальные так же выпрямили спины.— Рад вас видеть Арон - его взгляд остановился на брюнете, - Вижу, форму вы уже получили. Что же, приветствую в нашем ордене.— Спасибо...— Меня можете называть наставником или учителем Эймоном.— Хорошо…Его речь была хорошо поставлена, в ней подкупала краткость с лаконичностью. Так же Эймон был обладателем пепельных волос, сейчас они аккуратно собраны назад и стянуты в конский хвост. Учитель оказался не высокого роста, примерно по брови самого брюнета, щуплого телосложения, имел бледно-белую кожу... встретив такого на улице, скорее поверишь, что перед тобой знатная особа, или же философ, нежели рыцарь ордена. Да еще и четвертого ранга, судя по цифре на робе. Значит ли это, что он был сильнее Брауна?— Что же, можно начинать урок. - Эймон поставил стопку каких-то бумаг на свой стол, и чуть повысив голос, обратился уже ко всему классу:— Кто помнит тему предыдущего занятия?Арон заметил, как вместо ответа почти каждый член класса поднял руку.— Хорошо...- следом учитель кивнул в сторону Рюзанны - Слушаю.— Предыдущий урок был о рангах рыцарей.— Правильно. Сколько их?— Десять! - девушка отвечала быстро, практически не задумываясь. Такого запала на занятиях с Брауном она и близко не выказывала.— Хорошо, вижу, что ты все запомнила. Специально для Арона я кратко перескажу предыдущую тему. - Подхватив со стола кусочек мела, Эймон повернулся к классу спиной, начертив десять ровных полосок.— Итак, в нашей Империи у рыцарей всего десять уровней, чем-то система напоминает собой классы у дворян. Чем больше силы у рыцаря - тем выше его номер. Исключением могут быть особо одаренные в тактике или стратегии, они так же могут получить высокий ранг, не обладая при этом должной для него физической силой и аурой.Учитель вновь обратил свой взор на класс.— Но сколь бы талантлив не был человек в тактиках, выше пятого ранга, таким образом, ему не подняться, дальше нужна была настоящая сила. Рыцари, начиная с шестого ранга, могут на равных драться с сильными магами, а те, кто постиг восьмой и девятые уровни вполне могут побеждать архимагов...Вопросов становилось все больше и больше, потому Арон неуверенно поднял руку, что сразу же подметил Эймон.— Говори.— А кто тогда сильнейший рыцарь Империи?Еще от деда он слышал, что архимаги настоящая редкость, а если рыцари могут их легко победить..., то не лучше ли было изучать именно эту науку?— Литвус'Де Айлон, рыцарь на пике седьмого ранга. На сегодняшний день он считается сильнейшим в империи.— Спасибо...Седьмой ранг! Видимо у них так же не все так просто.— Итак. Чтобы перейти с ранга на ранг - движением руки Эймон прочертил дуги на доске, соединяя между собой ранее нарисованные черточки - Нужно сдавать специализированные экзамены. До четвертого ранга нужно показать знание дисциплин, стратегии, владение мечом и наличие ауры в теле. Последующие уровни нераздельно связаны с аурой. Ее объем и плотность, определяют какого ранга рыцарь... кто мне скажет, как определяется плотность ауры?— С помощью измерительного кристалла!— Вы забыли поднять руку юная леди, - обратив свой взор обратно на класс, Эймон остановил взгляд на Анне.— Впредь не забывайте о правилах. Но все же, ваш ответ был верен.— Спасибо учитель...Даже Арону был заметен выступивший на щеках стервы румянец.— Итак, кристалл... — Подлезая куда-то под свой стол, учитель вскоре вытащил на всеобщее обозрение светло-голубой камень. Арон сразу же почувствовал в нем слабые отголоски маны — Чтобы камень подействовал, вам будет достаточно просто приложить к нему руки, и спустя какое-то время он покажет наличие или отсутствие в вас ауры, а также ее плотность. Чем ярче горит кристалл, тем больше в вас силы. Раньше его использовали на экзаменах при переходе рыцаря от ранга в ранг, но сейчас эта система заметно устарела, так как уровень владения энергией так же можно определить по цвету. До перехода на третьи ранг вам вряд ли придется с ним где-либо сталкиваться.— Инструктор Эймон - Руку поднял Метью - А можно ли людям, не обладающим аурой подняться по рыцарским рангам?На этом вопросе белобрысый выразительно глянул в сторону Арона.— Конечно можно - кивнув, наставник отложил кристалл на стол - Но опять же лишь до третьего ранга, если он не обладает выдающимися способностями в стратегии.— Тогда...Следующей, руку вновь подняла Анна.***Занятия у Эймона продлились не меньше двух часов, многие за это время порядком утомились, и даже резвые поначалу, Рюзанна с Анной к концу урока были тише воды. Для Арона же объем полученной информации едва ли мог стать разминкой, брюнет, словно губка впитывал в себя знания о рыцарях, рангах, построениях, званиях... учитель Эймон рассказывал все крайне доходчиво. Теперь было ясно, чем тот заслужил уважение группы.— Какой же он классный...! - взволнованно высказалась впереди идущая Анна — Вот как должен выглядеть истинный дворянин!— Пфф, он стал то им всего пару лет назад.— А ты бы вообще молчал бы Ричард! Тебе до него как до луны. - Задетая за живое, блондинка уставилась на парня точь ястреб готовый броситься в смертельную схватку.— Да бог с тобой, думай, как хочешь.Ричард лишь махнул рукой, вновь погружаясь в свое привычное молчание.Переговариваясь, смеясь и подшучивая, компания продвигалась по коридорам, пока они не добрались до тренировочной площадки. Тут о молча бредущем позади Ароне, вспомнили сразу несколько человек.— Эй, новенький! - подхватывая со стойки с оружием пару мечей, Метью швырнул один из них Арону. Брюнет без проблем поймал его за рукоять. — Выходи!Метью первым ступил на истоптанную землю, в освещенном солнцем круге разворачиваясь лицом к брюнету.— Я не умею драться на мечах.— Пфф! Ты точно мужчина? - Анна презрительно наморщила носик, вновь выбешивая парня своим стервозным говором - Сразу видно, что перед нами трус!— Ребята хватит!Рюзанну будто бы и не услышали. Ричард отошел в сторону ото всех, прислонившись спиной об одну из множества колон. Остальные же явно ожидали хорошего шоу.— Лучше дерись. - Хварза встала не далеко от брюнета. - Будь мужчи...— Закройтесь! – В край, взбешенный идущими одна за другой подначками, парень перешел на крик. Под злобным взглядом перебитой громилы, брюнет вышел на площадку, встав в стойку и выставив меч перед собой.— Плевать! Сейчас я выбью из тебя все дерьмо!— Хмпф! - лишь фыркнув, Метью по крепче обхватил рукоять меча – Посмотрим, на что ты годишься чернь.Дальнейшие разговоры были бессмысленны. Рванув вперед, блондин атаковал как раз тем ударом, что они сегодня отрабатывали в группе. Выставив меч боком, Арон принял атаку на тупое лезвие, легко отбивая атаку.— Что за...?!Аристократ в удивлении отступил. Было чувство, что его лезвие попало по монолитной стене, нежели в выставленный блоком меч. Казалось, что от удара клинок Арона и вовсе не шелохнулся. А вот его руку теперь ощутимо потряхивало. — Признаю, на что-то ты все же способен.Размяв кисть, блондин вновь покрепче перехватился в рукояти, молниеносно атакуя.В этой схватке Арон не пользовался маной от слова совсем, но ее циркуляции в теле хватало, чтобы в разы усилить физические возможности. Противник повторил то же самое движение, и молодой маг выставил тот же блок, уже рассчитывая момент для контратаки. Вот только удар Метью так и не достиг меча противника, лезвие по дуге прошло всего в нескольких сантиметрах от брюнета, замерло в воздухе, и уже в следующий момент вместо рубящего удара по Арону пришелся колющий.— Аааах…!Тупое лезвие больно впилось между ребер, протыкая одежду и волной боли отдаваясь по всему телу, брюнет не сдержал крика.В панике отступая, Арон напрочь растерял концентрацию, чем и воспользовался его противник. Следующим ударом он попал боковой стороной меча по ладони мага, выбивая из рук оружие, и очередным движением прижал кончик клинка к груди упавшего на спину брюнета.— Ну что урод? Что скажешь теперь?Тот явно ликовал своей победой, плотоядно ухмыляясь и все больнее вжимая кончик клинка в податливую плоть. — Прирежь его Метью!К парочке присоединилась Анна. Встав позади блондина, она с презрением опустила взгляд на Арона.— Свиньям здесь не место.— КТО ТУТ СВИНЬЯ?!!От слов стервы в голову ударила кровь, Арон явственно ощутил боль у висков и едва слышный скрежет собственных зубов.— Я вас в порошок сотру твари!Метью собирался было поставить выскочку на место в серьез раздумывая, где того лучше проткнуть, но едва его взгляд упал на лицо оппонента, как кровь в жилах блондина оледенела. Внезапно все существо парня охватил всеобъемлющий, животный ужас.— Что... что ты?!Рука его дрогнула, и клинок беззвучно упал на молодую поросль.— Метью? — стоявшая подле Анна не отрывала изумленного взгляда от, враз побледневшего, пятившегося назад аристократа. — Что стряслось?— Не подходи...! Не подходи ко мне!Непонятно откуда взявшийся ком в горле, напрочь лишал его голос силы, с губ вылетала лишь хрипота, граничившая с кашлем.Но Арон стал неумолимо подниматься с земли. Неизвестно чем бы все закончилось, не окликни их сейчас инструктор. — Чем вы тут занимаетесь?!В след за разъяренным выкриком Брауна, послышалось и спешное цоканье сапог о каменную плитку.— Кому было дано время на отдых?! - повысив голос, инструктор обвел взглядом собравшихся, остановив гневный взгляд на Ароне.— Не хотите отдыхать, значит, будем заниматься! Встать всем в строй!— Но учит...— Заткнись Анна! Плевать я хотел на тебя и твою родню. Еще одно слово и вылетишь отсюда как пробка! В строй!— Хмпф!Фыркнув, блондинка все же последовала за остальными. Арон, тоже готов был, присоединился, но до него донесся гневный выкрик Брауна:— А ты к камням иди! Первый день и столько проблем! Будешь стоять, пока мозгов не наберешься.