— Что? Правда? — удивился орк, которого звали Халк. — Халк удивлён.

Другие захихикали.

— Ага. Реально весь мир, — кивнул Захар. — В масках ходили не снимая. Локдаун. Транспортный коллапс. Куча стариков померла. Вакцинация принудительная. Истерия. Запрет на передвижение в другие страны и города. Некоторые в аэропортах по несколько месяцев жили, держали в карантине. У нас ещё ничего: всего пара месяцев взаперти, так что выход из дома лишь по пропускам или собаку выгулять на пятьдесят метров от подъезда. А в Европах вообще, говорили, людей так чуть ли не год держали по домам. А у вас, если что-то подобное и случилось, то праной воспользовались как универсальной таблеткой, и красота-ляпота…

— Да уж… Всемирная пандемия, — протянула бледная девушка, которая значилась как Белла, звёздный воин.

— А Евросоюз у вас же тоже образовался? — спросил Захар.

— Ну да, но после появления СТОКа почти сразу распался, в четырнадцатом вроде, там были всякие истории с этими квотами тоже, которые доставались только Франции и Германии, так как портал появился ровнёхонько на их границе. И страны Евросоюза потребовали квот, а Франция и Германия предпочли выйти из союза, чтобы их не давать, и там всё ещё грызня идёт по этому поводу, но по итогу все другие европейские страны закупают у них квоты. Штаты, кстати, захватили четыре портала из шестнадцати. Один у них на территории, другой появился в ста километрах от мексиканской границы, и они решили подвинуть границу и просто устроили что-то вроде карательной чистки против наркокартелей, с которыми до этого чуть ли не в дёсны целовались, и типа устроили «зону отвода», по факту захватив мексиканский портал. Третий портал попал на Тайвань, и они там устроили революцию, отделили его от Китая и по итогу забирают четырнадцать мест из шестнадцати, — рассказал Святослав.

— А четвёртый? — спросил Гор.

— Четвёртый почти отжали у Канады. Там они вроде как договорились напополам из-за чего-то там, не сильно я вникал в ситуацию, но точно Штаты требуют половину мест, угрожают всякими карами и вроде какие-то суды даже проходили.

— Значит, у вас с Тайванем вот что… — Захар замялся. — Да уж. У нас такого не было.

— Да уж… Так и думал, что у нас грызня, которая идёт, — это полная жопа, — хмыкнул Святослав.

— Ага, — криво усмехнулся Захар. — Ладно, ну на фиг эту политику. Хотя бы в СТОКе можно про это не париться. Давайте лучше песни послушаем. Уверен, у вас таких нет.

— Да, давайте! Удивительно, как вы их смогли сюда протащить, — сказала Айна.

— Должно же быть что-то приятное от этого попадания, верно? — подмигнул ей Захар. — Какой-нибудь белый рояль в зелёных кустах. Ну что, Гор, порадуешь наших новых друзей?

И Гор включил «Встанем», которая вызвала слёзы почти у всей группы.

Расчёт поехать в сторону Эсмара на восток оказался верен. Там не было Героев, но подросла куча гидронисов-крокослонов. Разницу в названиях монстряк БДСМ объяснили трудностями перевода и их названия разными нациями и расами. Всё же универсальный язык не настолько универсален, и бывают разные синонимы у одного и того же, как «кочан капусты» и «вилок капусты».

Они вышли к берегу настоящего озера, за которым выделись стены города.

— Ну что, друзья, думаю, вам пора познакомиться с Дружком, который поможет нам найти своих сородичей, — сказал Захар.

Гор вытащил питомца, и на крокослона, которого Захар потрепал по холке, дружно вытаращились.

— Халк в шоке! — сказал Халк, и все отмерли. — Крокослон в очках…

— Так вот почему ты химеролог по классу, я про такой даже не слышала, — с интересом посмотрела на Захара альбиноска Белла. — Значит, вы смогли приручить одну из этих тварей?

— Дружок, ищи, — скомандовал Гор, подключаясь к чему-то вроде небольшого экрана от питомца, который обнаружил, роясь в настройках. При объединении со своей навигационной картой получалось точное расположение всех монстров в округе. — Крокослон пятнадцатого уровня, три метра от берега, левее. Десятый уровень сразу за ним, у тех камней. Вон там целая гряда из двенадцатых уровней. А в глубине тридцатый…

— Тут есть мегабосс! — обрадовался Захар. — Ну что, ребят, какая у нас стратегия и тактика?

— Мы начнём с одиночек, — предложил Святослав. — Чуть качнёмся. На группу пойдём вмести, вы нас прикроете. Ну а босса оставим напоследок, как подлечимся и воскреснем в случае потерь. Но у нас только четыре респауна осталось.

По итогу мочилова-рубилова, в котором Гор вместе с Захаром показали свой проволочный метод, все они неплохо прокачались. БДСМ действовала на удивление слаженно, так что они выяснили, что, хотя все они оказались впервые на СТОКе, но у них всё же проходила своего рода подготовка с человеком, который добрался до Турнира Цивилизаций, наподдал Древнему Злу и, вернувшись домой, стал очень богат и знаменит. Тогда же выяснилось, что битвы Турниров можно наблюдать через специальные артефакты. В основном их привозили со СТОКа, и некоторым мажорам за большие деньги такие артефакты давали сразу с собой, чтобы те могли что-то запечатлеть. Благодаря этому Пустошь стала более-менее известной локацией. Но дальше простирались неизведанные земли: мир СТОКа оказался гораздо больше, чем Гор мог даже представить.

Обычно всех землян выкидывало именно в Пустоши, и у всех рас Содружества свои СТОКи, которые, словно матрёшки, находились в одном месте друг в друге, и условный периметр «плоской земли», а именно в центральной «дырке», все «матрёшки» соединялись и через неё можно попасть в чужие карты. И бродить тут можно было до бесконечности, постоянно с кем-то сражаясь и прокачиваясь. Впрочем, большинство стремилось побыстрей заработать побольше праны и свалить домой, а не гулять по местным болотам и рекам. БДСМ же вели жажда приключений и желание сделать как можно больше открытий по поводу этого многослойного мира, хотя и существовали некоторые условия для «продления абонемента»: участие хотя бы одного члена группы в ежемесячном турнире. В случае если условия нарушались, то всю группу принудительно выкинет из СТОКа. Респауны, то есть точки возрождения, тут были, но у каждого игрока таких воскрешений всего по тридцать попыток, включая первые три бонуса. При этом чтобы воскреснуть на такой точке, нужно ещё до неё дойти и сохраниться. Кроме этого немаловажного условия имелось ещё одно: если ты собираешься воскреснуть, то надо умирать до конца, как бы больно или мучительно это ни было. То есть только прочувствованная смерть даст шанс на следующее воскрешение в игре. В ином случае ты можешь сделать что-то вроде аварийного выхода и вернуться на Землю в своём теле. Ребята сомневались, что кто-то мог выдержать целых тридцать таких смертей, тем более и с этими воскрешениями всё оказалось не так просто, и они были платными.

БДСМ поведали, что некоторые игроки специально отлавливали новичков-одиночек и вынуждали к аварийному сливу, чтобы устранить конкурентов. Впрочем, так делали не все, и на некоторые страны имелось вето. У новичков СТОКа появлялась временная точка респауна на три воскрешения. Если объединялась группа, то они могли суммировать эти респауны, то есть при полном заполнении будет восемнадцать на всех. После Пустоши респаун вроде как мог закрепиться только в городах. Оказалось, что каждый в группе БДСМ успел умереть как минимум по одному разу. Орк Халк, который был воином, оказался самым невезучим и умирал уже четырежды.

«Наверняка наш Дурил потратил уже все свои попытки воскрешения и понял, что можно не испытывать новую смерть, а просто свалить домой», — написал Захар, когда узнал все нюансы про респаун.

— Что ж… Вот мы и вышли к Эсмару. Первая точка пройдена, — торжественно сказал Святослав, и перед каждым из них появилась светящаяся капсула.

— Это же неделимый циркозит⁈ — воскликнула Айна, касаясь светящегося камня перед собой. Камень исчез.