Встав на дыбы чем-то напоминая кошку, он начал расти в размерах, подпирая и поднимая защиту на своих пластинчатых плечах. Изумрудные глазки полыхали, а на когда-то мягких лапках появились не менее устрашающие коготки. Вырвавшись из-под моего купола, он сцепился с теневым монстром, оттесняя его в сторону.

Всё-таки надолго сил не хватало, пряди волос стали быстро седеть, а я как заворожённая смотрела на две сцепленные «теневые ленты». Они взмыли из песка к моей обнажённой шеи, но пустынный ящер успел перехватить шипастым хвостом смертельный удар, разбивая их в воздухе прямо перед носом, что немедленно вывело из транса. Судорожно вздохнув, обречённо наблюдала, как министр раздражённо отрывал несколько длинных локонов, сжигая их в ладонях.

И в этот момент все тени улиц ожили, чувствуя призыв. Они стали сливаться в переливающиеся лужицы, стекаясь к безумному хозяину. От избытка энергии кожа Крона неестественно для чистокровного сортека приобрела бежевый оттенок.

Ящер же отрывал свирепо лапы у монстра, которые вырастали снова и снова, но полученные травмы хранителя не восстанавливались. Возможно, Шиу ошибался, и этот неравный бой будет выигран не мною.

Теневой монстр поглощал силу, призванную Кроном и теперь уже с лёгкостью, ломал рёбра ящеру, отчего он жалобно взвизгнул. Дар предков одним только взглядом просил о помощи, но я ничего не могла сделать, ибо министр неожиданно переместился, схватив мои седые волосы. Он безжалостно накручивал их на кулак, подставляя шею под удар псины, но в очередной раз ей не суждено было добраться и добить. Даже не знаю хорошо это или плохо…

Золотистый барьер отшвырнул в сторону Крона с его ненасытным чёрным чудищем, а сила калестиса ласково облепила меня и ящера. Она превращала одежу в золотистые доспехи.

— Ты не имеешь права вмешиваться! — недовольный голос министра, как скрежет наждака по стеклу, разлетелся по центральной площади.

— Я её пара! — словно, появившись из ниоткуда, стоял Тибиан между нами. Он был чертовски зол, разворачиваясь ко мне лицом, гневно потребовал ответа.

— Ты же приняла условия договора, Валуана? — в его холодных голубых глазах отражалась испуганная девушка, которая лишь устало кивнула согласием генералу, ибо во рту у неё всё пересохло, и язык прилипал к нёбу, но в помощи она нуждалась, как никто другой.

Удовлетворившись ответом, Тибиан решительно встал напротив встревоженного соперника. Теневой монстр, тяжело поднявшись, поднабрал силы и бросился к калестису вместе с министром.

Мелкий ящер же почти незаметно волочил лапу возвращаясь. Обняв его и осев на пыльную почву уставшие, мы смотрели, как генерал разрывал теневого зверя в куски не напрягаясь. Он ослеплял светом, исходящим от золотистых крыльев.

Крон бледнел, а пёрышки вихрем кружили вокруг, развеивая силу тьмы. Словно в сказке, только принцессою я не была, а мир вокруг не такой радужный, как на страницах, пожелтевших от времени человеческих книг.

Остатки теней растаяли от света крылатого. Министр испуганно отступал, «пытаясь» исчезнуть, но путей не находилось. Вокруг него царила уже не тьма.

Крон рвал в приступе бешеного гнева и отчаянья локоны, но крылатый неожиданно переместился за спину министра. Глаза моего убийцы расширились в испуге, когда Тибиан схватил его за горло и поднял над песками.

— Сегодня твой путь окончен, да примет тебя ваша вездесущая Лира, — не раздумывая, генерал вырвал каменное сердце, кроша его в пыль.

Министр превращался в тысячи мелких огоньков. Они хаотично поднимались к небу, чтобы потом через семь человеческих лет, пролиться на землю огненным дожем.

Дымка развеялась. Враг побеждён, а я думала, "как бы ещё во что-то не вляпаться… но кто он в моей жизни покажет время…"

По-хозяйски спаситель подхватил меня на руки и крепко прижал к груди. Зарывшись носом в мои блёклые волосы, генерал прикрыл глаза.

— Сегодня же твой отец подпишет договор!

— А если я передумаю?

— Мне не составит труда украсть тебя. — от нежного шёпота крылатого, мурашки побежали по коже.

— В этом нет смысла, если только… — сердце кольнуло надеждой, а в глазах крылатого плясали чертята.

— Что, если только? — закусив губу, не отважилась сказать вслух, лишь наблюдала, как ящер уменьшился в размере и неуклюже вскарабкался на плечо Тибиана, весело помахивая хвостом. Предатель, что тут скажешь, но тем самым он подтвердил догадки. Значит, сердце не ошиблось. Значит, я не сошла с ума…

— Прости… — генерал промолчал, сжимая сильнее губы. — Мне уже лучше, так что можешь отпустить. — Шиу и улыбающиеся молодожёны ждали нас, разгоняя любопытную толпу…

— Я так неприятен? — Тибиан раздражённо прикрыл нас крылом от чужих глаз, игнорируя просьбу.

— Нет… просто… — я не находила слов. Да и не привыкла, чтобы на руках носили. К тому же рядом с ним ещё больше ощущала свою неполноценность.

— Не комфортно перед посторонними, — догадался генерал. — но мне нет до них дела… — под звуки бархатистого голоса я, кажется, задремала в тёплых объятьях, но кто может винить меня в маленькой слабости…

Тибиан

Шиутэк недовольно заложил руки за спину. Он сердился оправдано, меня отвлекли дела разведки, пришлось немного опоздать. Теперь же ослабленная на грани Айра сладко дремала в объятиях подобно дикой птичке Лару. Её синие губы улыбались во сне и пугали до дрожи неестественным цветом, но приходится ждать и терпеть… Беспомощность рвала сердце на куски…

— Шиутэк, я сам доставлю Валуану домой.

— Это ваше право, Тибиан. — хранитель с тревогой опустил взгляд на мою пару, тяжело вздыхая.

Уверенно обогнув братьев, устремился в сторону шаттла, терзаемый совестью. К сожалению, я, как никто другой, понимал, что Валуана подобно хрустальным цветам в нижних лесах Дингира. Стоит лишь прикоснуться и лепестки разлетятся на сотни мелких капелек кристально чистой воды.

Опустив «малышку» в кресло, не смог сдержаться, взял её холодные ладошки, поцеловав каждый пальчик. «Я сделаю всё, чтобы спасти тебя» сила потекла через прикосновение наших рук, возвращая прежний более здоровый вид моей половинке в этом огромном мире. Длинные ресницы Айры дрогнули. Девочка успешно боролась со сном.

— Никогда не покидай меня… или я пойду за тобой… — нежно коснувшись седых прядей губами, чувствовал, как во мне закипала злость с отчаяньем…

Айра

Слабость отступала, но подняв тяжёлые веки, перед глазами все ещё плясали разноцветные пятна. Тёплые ладони грели мои. Жаль, это не помогало. Казалось, ад состоит изо льда, как и каждая клеточка тела. Осколок внутри ещё трепыхался, а я вместе с ним не хотела сдаваться судьбе на милость.

— Рада, что с тобой всё хорошо. — приложив ладонь к благородному металлу на лице любимого, не удержалась попросив. — Сними маску. — призрак лишь напряжённо и аккуратно положил мои ледяные руки на озябшие коленки, отходя на шаг назад.

— По традициям калестисов благословлённая пара обязана пройти обряд веры на Дингире, как только наши жизни объединятся в одну, я сниму… маску. — разочарование кольнуло неожиданно и остро.

Сев на соседнее кресло, Тибиан задумчиво включил почти бесшумные двигатели и механически поставил на авторежим. Шаттл хищной птицей плавно взмыл в ночное небо.

— Благословлённая… смешно…

— Это главный пункт договора, Айра. Только так тебя примут в нашу семью, как равную, — где-то был подвох, но где я не знала. — только так ты станешь полноценной.

— Генерал, вам не кажется, что обряд что-то напоминает?! Вы в прошлом хотели кого-то убить… тогда к чему ненужный «пункт договора»? Вы свободны во всех смыслах этого слова! Мы можем остаться друзьями…

— Однажды кто-то намекнул, что это семейное делать одни и те же ошибки. — крылатый порывисто обнял мои хрупкие плечи. Он улыбался слишком… надломлено… как лица богов на фресках с полуразрушенных стен человеческого храма.

Генерал искренне хотел помочь, но могла ли я принять… Началась моя персональная пытка самой с собой…