Из прыжка выходили на приличном удалении друг от друга, в пределах досягаемости радаров. Но перестраховывались зря, как оказалось, до облака пришлось еще лететь около часа на полной скорости. Впрочем, вопрос расхода топлива, как я понял, теперь не стоял, а потому этим неудобством можно было пренебречь.

Да и не думал я в этот момент о расходах, сидел, машинально подруливая штурвалом и вовсю пялился на экран, рассматривая удивительную картину газовой туманности, раскинувшейся впереди. И размышлял, что ради такой красоты стоило сунуться в эти места, несмотря на все опасности.

— Новичок, как тебе? — Оторвал меня от созерцания переливающегося розового облака голос из динамиков — Внушает?

— Не то слово! — Подтвердил я.

— Слишком не засматривайся, а то мяукнуть не успеешь, как разнесет на куски — Предостерег Кроха — Внимательнее!

Машинально кивнув, я бросил взгляд на экраны, и понял, что пропустил появление охраны. В этот раз нас сопровождали аж шесть истребителей упырей, да и на кораблях остальных участников рейда, наверняка имелись неприятные для противника сюрпризы. Уж щиты то точно.

Прикинув расстояние до облака, и убедившись лишний раз, что все вокруг спокойно, я открыл планшет, и краем глаза посматривая на экраны, принялся читать инструкцию, ухмыляясь про себя шпионским страстям. Инструкция была именно написана текстом, что я не встречал уже давно. Видимо Чип не стал записывать видео, из-за камер. А значит то что он задумал, должно было не понравиться в первую очередь инопланетянам.

— Все страньше и страньше… — Покачал я головой, прочитав текст, и еще раз убедившись, что все идет штатно, рассеянным взглядом уткнулся в текст, обдумывая задачу.

А предписывалось мне, ни много не мало, изобразить аварию, в которой якобы пострадает оборудование для сбора и переработки газа. И не просто изобразить, а отвезти его по указанным координатам, и оставить в необитаемой системе, активировав перед этим маяк…

Все бы ничего, но незаметно это сделать можно было только удалившись как можно дальше от рейда, поскольку прыгать из облака аппаратура автопилота не даст, опасно. И обратно придется возвращаться так же в пустую часть системы, а уже потом, войдя в облако, искать своих, блуждая как ежик в тумане.

— Как-то это плохо пахнет… — Проворчал я, а потом сообразив, что не отключил канал связи с Крохой, заткнулся.

Весь оставшийся путь до места работы думал, как быть, но в голову так и не пришло никаких хитрых планов, и уже в облаке я решил, что действовать начну ближе к концу вахты. А еще лучше подожду какой-нибудь суматохи, а там видно будет. К тому же, упыри на своих истребителях распределились по периметру группы, так, что незаметно не удалишься. Да и Кроха, как на зло решил повнимательнее присматривать за новичком, и стоило мне отлететь подальше от скопления кораблей, просто чтобы проверить реакцию остальных, как меня тут же окликнули.

— Риф, Крохе! — Раздался недовольный голос лидера рейда — Живо вернись! Или ты думаешь, там газ вкуснее?

Мысленно чертыхнувшись, я направил корабль поближе к грузовозу, и активировав сбор газа, откинулся в кресле.

— «Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!» — Процитировал какой-то шутник в общий чат, и экран запестрел смайликами. Я же ухмыльнулся немудренной шутке, но как-то мимоходом. Из головы не выходила просьба братьев. И как ее выполнить я представлял слабо. Точнее, вообще не представлял. Зато зачем все это должно было быть сделано, прекрасно понял, и чья-то наглая белобрысая морда еще пострадает, когда я доберусь до того, кому по моим домыслам, предназначалось ворованное оборудование.

— Как вообще здесь можно угробить оборудование? — Вздохнув, пробормотал я, убедившись, что микрофон выключен — Если только…

Кусочки пазла сложились, и в голове забрезжили какие-то наметки плана… Нужно было только дождаться неприятностей, но с моей удачей, я был уверен, они не заставят себя долго ждать.

На мой взгляд, работа по сбору топлива оказалась намного сложнее простого шахтерского труда на астероидах. Опять же, из-за скуки. Там хоть поиски и элемент везения, а здесь… Знай себе жди, да меняй заполненные контейнеры. И при этом не расслабишься особо, ибо мусора в облаке летает немало, от обломков, до конкурентов, включительно.

На самом деле, сидя за штурвалом, и устало пялясь в экраны, я начал понимать, зачем эльфам нужны гасторбайтеры вроде нас. И думаю, что деньги здесь далеко не главная причина, скорее, дело во времени. Не зря же говорят, что самая большая ценность в жизни, это время. И зачем тратить его вися в пустоте, если это может сделать кто-то другой? Опять же, это для нас космос — экзотика, а для рас Содружества, вполне себе обыденность.

В общем, такая работа меня не слишком радовала, а дурные размышления изрядно портили настроение. Но это я зажрался, потому как, говоря откровенно, каждый контейнер с топливом оплачивался почти в три раза лучше, чем тот же металл. А ворчать начал и искать недостатки, потому как нервничал из-за дурацкой просьбы братьев.

За первые сутки рейда, возможности незаметно покинуть команду мне так и не представилось. И это при том, что чужие корабли мы видели два раза. Включалась желтая тревога, и народ начинал нервничать, ожидая проблем. Но оба раза мы лишь сбивались в кучу, как овцы, а упыри вставали между нами и чужими добытчиками живой стеной. Но драки так и не случилось, видимо «правило водопоя», которое я принял за байку, действительно работало.

А еще, вылетая на это задание, я не очень хорошо представлял себе условия работы. Точнее, размеры облака. По хорошему, здесь могли бы «пастись» все корабли сектора, и при этом так и не увидеть друг друга. Так что прямо сейчас где-то в облаке могли летать киборги, но мы с ними пока не встретились. Но, как оказалось, роботы не самое страшное, что может встретиться космонавту на просторах этой галактики…

Сигнал тревоги прозвучал на исходе вторых суток, когда мы заполняли последние контейнеры и мысленно собирались домой, на станцию…

— Включаем щиты, и отходим! — Скомандовал Кроха, и практически сразу вокруг грузовоза замерцал силовой купол. В идеале, защита должна была быть невидимой, но в этой среде газ сталкиваясь с пленкой щита излучал сильнее, окутывая корабль красивым розовым сиянием, словно елочную игрушку на новый год.

Радар никого чужого не показывал, но судя по тому, что все корабли упырей выстроились на самом пределе его чувствительности, появление врагов было делом времени. И явно совсем не долгого…

Не знаю, как там шли дела у упырей, искорки которых вдруг замелькали по экрану, словно насекомые по стеклу, а вот для нас война началась с вылетевшего из газового тумана, огненного шара.

Честно говоря, увидев такое на экранах, я замер, вцепившись в штурвал и даже голову в плечи вжал, ожидая что прямо сейчас все облако полыхнет в гигантском взрыве… Хотя, физику в школе учил, и прекрасно осознавал, что огонь будет только там, где есть кислород. Но инстинкты же! Газ вокруг, и горящий факел вскрытого как консервная банка истребителя…

Впрочем, просуществовал этот факел не долго, видимо разрушения дошли до запасов кислорода, и в следующую секунду мои экраны залило ужасно красивое пламя, взметнувшееся отдельным облаком…

— Это рой! — Послышался из динамиков чей-то испуганный голос, а следом в открытом канале заголосили все подряд, и понять что-то стало невозможно.

Причин для возникшей паники я, честно говоря не видел, но еще раз убедившись, что щит вокруг корабля включен, слегка сбавил скорость, заставив корабль отстать от отступающих товарищей, и вскоре в пределах видимости остался только грузовоз, который медленнее набирал скорость.

Мимо меня стремительно пролетел истребитель охраны и сделав вираж, чудом увернулся от грузовоза, а вот его преследователю повезло меньше… Небольшой корабль врагов, на полной скорости впилился в борт грузовика и исчез внутри, оставив за собой пролом в борту.