— Не привередничай! — Отмахнулся Дейл — Зато пожрать спокойно можно, в такой толпе никто в здравом уме не начнет разборки.

— Да ладно, все равно рано или поздно… — Начал было я.

— Лучше поздно. — Перебил меня Чип, с удовольствием разглядывая певичку — Тебе то может и пофиг, но раз ты решил остаться здесь, придется пахать за троих. Не забыл, что ты нам за работу платить должен!

— Так вы не отказываетесь от заказа? — Удивился я — Значит не придется отдавать заказ на сторону?

— Не отказываемся. — Подтвердил Чип — но и работать бесплатно не будем.

— Кстати, вон твоя спасительница чешет, прямой наводкой сюда! — Хохотнул Дейл, ехидно глянув на меня — Как выкручиваться будешь?

— Блин… — Вздохнул я, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. — Их еще и две…

А от входа, прямиком к нашему столу шли те самые девушки, что мы встретили днем в ангаре. Моя спасительница, которая вытрясла из меня обещание покормить ее ужином, и ее старшая сестра. Ну, наверное сестра, но в том, что они родственники, я ни капли не сомневался.

— А вот и наш подопечный! — Сделала вид, что только что меня увидела, младшая девушка — Это мы удачно зашли! Да и проголодаться успели…

— Тут такое дело… — Пробормотал я вздохнув, а потом выведя на экран браслета сумму со счета, протянул его вперед, вместо глупых оправданий. Вот только Чип успел смахнуть мою руку со стола, и кивнув на меню, предложил девушкам выбирать.

— Должен будешь… — Тихонько, так что бы девушки не слышали, шепнул он — Или не будешь, как пойдет…

Некоторое время мы были заняты тем, что выбирали себе еду по вкусу, причем, как я заметил, никто не заморачивался с модностью названий, скорее уж брали то, что действительно нравится. И при этом, ценник выходил не самым большим.

— И что такие очаровательные девушки делают в наших краях? — Практически сразу распушил хвост Чип, выбрав объектом для ухаживаний старшую, тем самым обломав мне всю романтику. Хотя, я на нее и так не особо рассчитывал, хоть помолодевший организм и подавал сигналы, но… Блин, ну не к девочке же, лет на сорок младше меня клеиться?

— Покоряем космос! — Пафосно заявила старшая — Меня кстати, Рита зовут. А это Вера.

Братья представились в ответ, а я украдкой наблюдал за развитием событий радуясь тому, что мне не надо ничего из себя изображать и придумывать темы для беседы. Голова была забита совершенно другим.

В итоге, Рита вовсю флиртовала с Чипом, под неодобрительные взгляды младшей девушки, я размышлял над тем, что делать дальше, а Дейл задумчиво переписывался с кем то через браслет, не выводя текст на всеобщее обозрение.

Момент, когда в зале появились стервятники, я пропустил, но вопреки моим ожиданиям, наши противники не стали устраивать скандал в людном месте. Разве что тот, что в прошлый раз огреб от техника табуретом по башке, весьма красноречиво провел пальцем по горлу, намекая на ожидающие нас неприятности.

— Отойдем? — Предложил мне Дейл, наконец оторвавшийся от браслета — Есть предложение.

Мы встали из-за стола, и отойдя к дальнему концу барной стойки, сели на табуреты. Бармен, заметив этот маневр, направился было к нам, но заметив отрицательный жест техника, тут же развернулся обратно, перестав обращать на нас внимание.

— Что за предложение? — Поинтересовался я, уже догадываясь, что речь пойдет о чем-то не слишком законном.

— Нужно добыть оборудование для добычи топлива. — Подтвердил мои предположения Дейл. — Точнее, купить его, а потом грамотно потерять, так, чтобы никто ничего не понял.

— Рассказывай… — Поморщился я, вздохнув. Влезать во что-то мутное не хотелось до одурения, но при этом выбора у меня особого не было. Хотя бы потому, что в данный момент в корме моего корабля зияла пробоина на месте двигателя. И денег на то чтобы его починить не было.

Дейл открыл было рот, чтобы поведать о предстоящем мне деле, но в этот момент мимо нас прошли девушки, вероятно закончившие обед.

— Ты чего хвост распустила, пигалица! — Яростно шептала младшая, не замечая нас.

— Ну бабушка! — Так же шепотом оправдывалась старшая — Нормально же все было! И я уже взрослая!

Девушки не задерживаясь прошли к выходу из зала, а мы с техником переглянулись с одинаково ошалевшими лицами. И вернулись к обсуждению предстоящей работе сильно не сразу…

Подготовка к новой для меня работе заняла ровно двое суток, в течении которых я весь извелся, не зная куда себя деть. Дошло до того, что уже на утро следующего дня, я явился в ангар, и вооружившись резаком, принялся вырезать из металлолома новые заплатки для обшивки корабля, аккуратнее и красивее тех, что нанесли в прошлый раз второпях братья.

Сами же техники только посмеивались над моей причудой и знай себе трудились, восстанавливая корму звездолета, а потом и монтируя на корабле новую надстройку с дополнительным оборудованием, необходимым для работы по сбору топлива. Ну и проводили инструктаж, заодно, прекрасно понимая, что в этой области космического хозяйства я ни ухом, ни рылом…

Но учиться никогда не поздно, и постепенно я начинал понимать еще одну сторону жизни космических рабочих. Как выяснилось, топливо для кораблей добывала еще одна категория шахтеров, без которых обойтись было невозможно и оттого, данные работники пользовались некоторыми привилегиями относительно остальных. К примеру, ремонт кораблей за них могли оплатить сами чужие, если, конечно, повреждения получены во время рейда. Опять же, топливо они себе добывали сами. Да и каталог покупок для таких работников был существенно расширен.

К примеру, тот же щит, который на мой корабль временно поставили, сняв с трофейного истребителя, шахтер, занимающийся добычей топлива, мог купить прямо на станции, да еще и в кредит.

— Так, погоди! — В какой-то момент «плюшек» в новой работе накопилось подозрительно много, и я не выдержал, прервав поток хороших новостей — Давай сначала минусы! Не за что не поверю, что все так безоблачно. Иначе какого хрена все здесь до сих пор не занялись этим чудесным трудом. Легким, почетным, выгодным!

— Ну… — Смутился на секунду Чип — Есть минусы, куда без них. Опасная работа, дорогое оборудование…

— Которое я должен…

— Вот давай не будем вслух, ладно? — Прервал меня Чип — Потом возьмешь планшет, почитаешь. Сможешь, выполнишь. Нет, в любом случае, ничего особо не потеряешь. В твоей ситуации, если не рисковать, из задницы никогда не вылезешь.

— Ладно, проехали… — Поморщился я — рассказывай, в чем опасность и к чему готовиться.

— Да как всегда. — Вздохнул Чип, и отложив в сторону деталь, щелкнул кнопкой чайника — Проблема в том, что космос слишком тесен. Кофе будешь?

— А наливай! — Легко согласился я, и спрыгнув с платформы, уселся на верстак, прислонившись спиной к куполу, который мы как подняли утром, так и не убирали, чтобы никто не мешал работе.

— Так вот. — Продолжил техник, расставляя чашки — в нашем секторе топливо добывается в одном месте, и летают там все, кому не лень. Бывает, даже корабли роя заглядывают, но эти обычно в меньшинстве, а потому сразу огребают. Если попадутся, конечно…

— В смысле если? — не понял я — там что, тоже астероиды?

— Хуже. — Поморщился Чип — Там газ. Еще не планета, но однажды ей станет. Наверное… По сути, есть и настоящие газовые гиганты с нужным нам веществом, но добыча там затратна, и сильно неудобна, а вот в газовом облаке вполне себе можно работать.

— Дай угадаю — Предположил я — Видимость там не очень, да?

— В точку! — Кивнул техник — но за это не переживай, радар мы тебе поставим самый лучший, опять же, без опознавательных маркеров работать не будете, так что чужака засечете еще до того, как на вас нападут.

— И часто случаются нападения? — Скривившись уточнил я.

— Постоянно. — Подтвердил мои предположения Чип — Нет, если там чужие упыри нарисуются, пираты, или просто из другой семьи, то проблем скорее всего не будет, они чтут правило водопоя…