Вот и сейчас, огибая огромный астероид, я заметил справа мелькнувшую фигуру корабля соперника и плавно обогнув камень, изменил направление движения так, чтобы в итоге оказаться позади него. Это не гонки, тут скорость не слишком важна. А вот налететь на ракеты, неожиданно выскочив прямо в прицел Крокодила, как в прошлый раз, можно запросто.

Некоторое время я рыскал между камнями, пытаясь понять, куда же делся соперник, но вскоре отчетливо увидел уродливый силуэт корабля на экранах заднего вида. А самое главное, с его пилонов уже сорвались первые ракеты, устремившиеся ко мне.

К счастью, оружие это было не основным, и весьма не удобным для преследователя. И дальность не большая, и разгон не мгновенный… А потому, я вполне успел отвернуть в сторону, успевая убраться с линии огня. А поймать меня в прицел пушек Гена явно не успел.

И началась гонка с препятствиями… Я маневрировал между астероидами, считая вспышки взрывов позади, и рыская из стороны в сторону как припадочный. А когда Крокодил потратил последнюю ракету, вжал кнопку включения кормовых маневровых двигателей, и мой корабль закувыркался вокруг своей оси как безумный. Но перед этим, в то самое мгновение, когда нос корабля оказался прямо передо мной, я успел выпустить ракеты прямо в мчащийся в меня корабль…

Вспышку взрыва я увидел ровно за две секунды до того, как мой корабль размазало по очередному астероиду, а на экране загорелась красная надпись «вы разбились».

Утро выдалось суетливым, и это меня изрядно раздражало, заражая общим настроением. Пожалуй, не бегали по территории общежития только мы с Крокодилом. Я, потому что собрал вещи и попрощался с прошлой жизнью после сеанса омоложения, а Крокодил… Гена отсутствовал на территории института по непонятной причине. И что самое забавное, когда инструктора собрали нас у входа для погрузки в автобус, у них не возникло вопросов, куда же делся наш товарищ. Как будто все так и должно быть.

Впрочем, возможно мои домысли и не имели под собой никаких оснований, и мой товарищ просто дал взятку кому надо, но…

До космодрома добирались почти четыре часа, с комфортом рассевшись в новеньком автобусе, да еще и с сопровождением из двух машин ГАИ. Пожалуй, в салоне элитного транспорта можно было даже нормально выспаться, благо расстояние между рядами позволяло откинуть кресло практически до лежачего состояния, если бы не гам, стоявший вокруг.

И дело даже не в том, что кто-то из курсантов уже успел нарезаться алкоголем, отмечая завершившееся обучение. Эти то как раз помалкивали, с непонятными выражениями лица разглядывая проплывающие мимо дома и витрины магазинов, словно прощаясь с привычными пейзажами.

Но была и другая категория будущих космонавтов, которые во весь голос обсуждали будущие перспективы, и количество денег, которые они вскоре заработают на самых важных работах.

— И вообще, мы будущая элита общества! — Вещал модник, уже нашедший общий язык с бывшими пенсионерами, которых он же и повел в загул в свое время — Нас будут уважать как героев…

Более старшее поколение же, только улыбалось, слушая разглагольствования юноши, а сами уже прикидывали на что потратить вторую молодость. Кто-то собирался путешествовать, прожигая деньги, кто-то собирался основать бизнес, а кто-то посматривал на девушек, гуляющих по тротуарам и строил соответствующие планы… И все это вслух, словно стараясь озвучить желания пока не поздно, чтобы сбылись… Или хотя бы имели шанс сбыться.

О чем думал я? Да собственно, ни о чем. Все что было осталось в прошлом, и не стоило того, чтобы его теребить, а все что в будущем, было покрыто туманом неизвестности, несмотря на разрозненные сведения, которые удалось получить за время обучения. Разве что инструктор, прощаясь, намекнул, что бы я не путал тренажер с реальным кораблем. Там повторить неудавшийся трюк не получится, сохранений не будет.

Космопорт, по сути ничем не отличался от обычного аэропорта, в которых я бывал не раз за свою долгую жизнь. Огромная территория, из которой большую часть занимает закатанное в бетон взлетное поле. Скорее всего, построен этот комплекс с запасом, просто потому, что такой простор не требуется для того чтобы раз в месяц принять один пассажирский корабль и отправить его обратно. Но логика в этом есть, рано или поздно земляне обзаведутся своими транспортами и вот тогда это все нам пригодится.

— Сумки на ленту, сами проходим через рамку. — Равнодушно скомандовал охранник на входе, совершенно не разделяющий теорию модника об элитарности нашей будущей работы. А может быть и разделяющий, но видевший разницу между теми, кто уходит и теми, кто возвращается. Пока у нас от космонавтов было лишь название…

Бросив рюкзак на ленту, я отошел к рамке и сняв с руки часы, прошел в зал, где принялся ждать остальных.

Как ни странно, на этом этапе задержек не случилось. Никто не потащил с собой оружия, никто не тупил, забыв вынуть из кармана гаджеты или ключи от квартиры… Все было быстро, спокойно и размеренно.

И лишь когда мы прошли на посадку случилось что-то запомнившееся: мы встретили вернувшихся с вахты пилотов.

Во все глаза вглядываясь в спокойные, равнодушные лица, наша группа замерла сбоку от прохода, пропуская мимо олицетворение нашего будущего. И пытаясь разгадать, что же скрывается за их спокойствием?

— Интересно, сколько они просидят на земле? — Раздался за спиной негромкий голос Крокодила — В нашем болоте, после того как увидели бесконечность?

— Ты где лазил? — Поздоровавшись с товарищем, уточнил я.

— Своим ходом добрался. — Пожал плечами Гена.

— А что, так можно было?

— Конечно!

Не дав договорить, нас поторопили к переходу на взлетное поле, а после к трапу, ведущему на корабль.

И несмотря на то, что каждый из нас не раз видел эту махину на картинках, или в новостях, мы во все глаза смотрели на воплощение настоящих инопланетных технологий.

Пассажирский корабль совсем не напоминал земные самолеты внешним видом. С нашей техникой его вообще было сложно сравнивать. Хотя, если подключить немного фантазии, то можно было увидеть в транспорте гигантского ската, непонятно почему оказавшегося способным летать. И там, где у ската должна была бы быть пасть, сейчас зияло отверстие люка, от которого вниз вел трап.

А вот удивило меня то, что нас никто не встречал. Только стрелочки, загоревшиеся на палубе, показывали направление движения. И никаких тебе стюардес, или хотя бы объявления по громкой связи…

В салоне корабля нас ждали крохотные отдельные каюты, в которых, по сути, кроме кровати ничего не было. И уж подавно не было иллюминатора, в которым можно было бы поглазеть на удаляющуюся планету. Ложись, пристегивайся и жди…

— Все у них не как у людей… — Пробормотал я, укладываясь на кровать и решив на зло врагам лечь спать, раз уж больше ничего пассажирам не светит.

Что меня больше всего раздражало на станции, так это все то же отсутствие иллюминаторов. Ну блин, неужели нельзя было вывесить где-то экран и транслировать изображение с внешних камер, чтобы люди чувствовали, что они в космосе? Так нет же, вместо этого на станции была создана атмосфера какого-то бункера, что ли…

Низкие потолки, до которых можно достать рукой, узкие коридоры, в которых сложно разминуться группе людей… И лишь в ангаре для техники царил простор и можно было вздохнуть полной грудью, отдохнуть от тесноты и скученности.

Казалось бы, больше сотни пилотов приписаны к станции, а значит и кораблей должно быть больше сотни, но это в теории, на практике же, большая часть пилотов все время находилась на вылете. А даже если бы и нет, все равно места хватило бы, просто потому, что в ангаре находились только те корабли, что сейчас обслуживались. А все остальные автоматика выводила на внешнюю стену станции под защитный купол.

— Так, стандартный «шахтер», получите и распишитесь… — Буднично сообщил мне техник, равнодушно махнув рукой на несуразный грузовик без колес, с гостеприимно распахнутым люком — Проверяй, вноси в базу позывной и я его уберу. И побыстрее, работы много…