— Да это уже не воры, а купцы второй, а то и первой гильдии, — усмехнулся Никита, удивившись только тому факту, что преступники умело вписались в экономические процессы, причем, легально.

— Так и есть, — ухмыльнулся в ответ Хирург, окуная в чай сахар. Подождав немного, с хрустом откусил кусок и сделал пару глотков горячего напитка. Негромко крякнул от удовольствия.

— Давно их знаешь?

— Не поверишь, встречался только с Батыром, да и то лет десять назад, на пересылке. — А Ферзя и Чекана не знаю, только понаслышке. Ты бы не лез туда, Никита Анатольевич. Там ставки серьёзные, очень серьёзные. Китайцы, уйгуры, Жузы — все при делах. Даже твоя магия не сможет одолеть эту силу. У тебя ещё один враг не побеждён, а второй появится — и вовсе гибельно будет.

— Откуда информация? — поинтересовался Никита.

— Так с бароном иногда беседую, вот он и проговорился. Мол, Никита Анатольевич сейчас с Инквизицией сцепился, некогда ему. А Инквизицию просто так не сломаешь. Вот и говорю: не надо лезть в пекло.

— Да и не собирался, — волхв пожал плечами. — Мне лишь информация по самым главным лицам нужна, если вдруг со стороны воров начнутся накаты. Я друзей не бросаю, и в таком случае прямиком к важным людям наведаюсь. Как думаешь, на компромисс они пойдут?

— Ферзь — тёртый калач, — поцарапал щеку Хирург. — Всегда трезвым умом отличался. Это же он продавил идею общак пустить на раскрутку. Многие тогда подозревали его в двойной игре. Дескать, золотишко к себе подгребает. А когда он стал отчёты предоставлять, зауважали. Денежки рекой на каторги потекли.

— Побеги на эти деньги организуют?

— Скорее всего, — Хирург всё же заколебался, чувствуя, что подступает к опасной черте. — Но я не при делах, точных раскладов не ведаю.

— Ну, нет — так нет, — пожал плечами Никита. Стало ясно, что данный вариант вполне себе жизнеспособен. Часть денег идёт на подкуп надзирателей, начальнику каторги перепадает неплохо, чтобы в нужный момент закрыл глаза. Коррупция неискоренима там, где есть возможность заработать легкие деньги. — Послушай, Хирург, тебя ведь хорошо знают в криминальном мире. Если понадобятся твои услуги, сможешь наладить контакт с тем же Ферзём?

— Могут пришить, — ни один мускул на лице вора не дрогнул.

— Почему?

— Заинтересуются, а откуда я взялся, после Петербурга куда пропал? Кто Якута сдал?

— Трудно легенду придумать? С твоим-то умением выкручиваться из любой ситуации, — подсластил Никита самолюбие старого вора. — Ты же, когда от моей жены удирал, так следы запутал, что она найти тебя не смогла.

— Повезло, — Хирург совсем не был рад ехать куда-то из своего заново построенного мирка, ведь он собирался дожить спокойно в таёжной глуши, дожидаясь прихода Костлявой. — Тяжело играть против одарённых.

— Понятно, — волхв сбавил напор. — Но адреса нужных людей, через которых можно выйти на держателей воровской кассы, у тебя есть?

— Связи старые, — предупредил Хирург. — Может, кто и умер уже. Я ни с кем сейчас не контактирую…

Он даже не врал, а скорее, лукавил. Не мог человек с такими обширными связями в прошлом запросто их выбросить в дальний угол или игнорировать происходящие процессы в большом мире. Никита не сомневался в остром уме Хирурга, и знал, что после своего отъезда вор начнёт осторожно прощупывать возможность контактов со старыми знакомыми, строить различные комбинации, чтобы найти выходы на Ферзя и этого… Батыра.

— Ещё один вопрос, да я поеду, — Никита посмотрел на ползающую по краю стола муху; она то и дело останавливалась и потирала лапки, после чего продолжала свой путь, осторожно огибая кружку, чтобы не попасть под человеческую длань. — Ты слышал что-нибудь о «полукровках»? Это дети одарённых, рождённые женщинами-простолюдинками.

— Да, сталкивался с таким однажды, — кивнул Хирург. — Довелось познакомиться. Таких ребят воры частенько привлекают для своих делишек.

— Почему? У них мёдом намазано, что ли?

— Будто ты не знаешь, Никита Анатольевич, — с укоризной посмотрел на него вор. — Или не хочешь эту проблему ворошить? А что делать полукровкам, когда данный им Дар не оценивается Иерархами? Они впустую прожигают свой талант, пусть и урезанный. Почему бы вам не построить хотя бы два-три пансионата для ребятишек с потенциальной искрой и обучать их всем премудростям? Боитесь за собственное благополучие? Что однажды они отыграются за свои обиды?

— Ты не заговаривайся, Хирург, — сдерживаясь, ответил Никита, не собираясь спорить с пожилым вором. По сути, он был прав. Проблема «полукровок» становилась всё более острой, но Коллегия Иерархов упорно игнорировала её, отказывая в праве на самореализацию детишкам, у которых зажглась искра Дара не благодаря, а вопреки всем законам магической наследственности.

— Прошу прощения, если задел, — развел руками хозяин дома без всякой язвительности. — Ты, Никита Анатольевич, мужчина справедливый, умеешь видеть перспективу и не встаёшь в позу оскорблённого на каждый упрёк в твою сторону. Займись детишками, пока их злодеи на свою сторону не перетянули. Воры уже давно сообразили, насколько им выгодна дружба с такими людьми. Они даже специально таких выискивают. Маг, хоть и слабенький, все равно остаётся магом.

— Можешь назвать мне хоть одного полукровку, спутавшегося с местными бандитами?

Хирург задумался, тарабаня пальцами по столу. Никита не мешал ему, боясь спугнуть мысли, скачущие в голове вора.

— Слухи ходили про одного шустрика, водившего контрабандистов через кордон, — почесал бороду хозяин дома. — Бароном кличут…

Никита улыбнулся, вспомнив приключения на Амуре, когда яхту, на которой он решил прокатить Тамару до Благовещенска, захватили контрабандисты с помощью «полукровки». Мир тесен.

— Встречался с ним, представь себе. Правда, плохо кончил. Его ИСБ и Коллегия Иерархов куда-то запрятали, так и сгинул где-то.

— Когда это было? — озадачился Хирург.

— Лет семь назад, — припомнил волхв.

— А, ну да, по сроку подходит… Именно тогда, даже чуть раньше, я и слышал о нём.

— Кого-то из уральских знаешь?

— Пожалуй, только одного. Проскальзывала кликуха такая забавная — Аякс. Я ещё думал, что за любитель греческих мифов среди воровской братии завелся, а оказалось — княжеский или дворянский бастард. Не-не, Никита Анатольевич, не знаю, чей он сын! Не лезу в такие опасные дебри.

— Фамилия, имя? Есть хоть какая-то зацепка?

Хирург снова потеребил бороду, но теперь с какой-то яростью, как будто она его стала раздражать.

— Нет, не слышал, — выдохнул он с сожалением. — Увы, я не всесилен, сидя по полгода в тайге.

— Будто ты этого не хотел, — усмехнулся Никита, вставая. — И на этом спасибо. Ладно, поехал я. Занимайтесь своими делами, но, если что всплывет, сразу информируй меня. Провожать не надо.

Выйдя из прохлады дома, он поморщился. Послеполуденная жара только начинала спадать, но всё равно как будто в печку или сауну попал. А Слон с Нагайцем сидят на лавочке, семечки пощёлкивают и мирно беседуют. Ну да, у телохранителей всегда найдётся, что интересного рассказать, даже если они давно вместе в одной упряжке и знают друг друга как облупленные.

Увидев Никиту, они поднялись, отряхнули ладони от шелухи и мгновенно перешли в боевой режим, как и положено настоящим телохранителям.

— Куда, хозяин? — поинтересовался Слон.

— К Коваленко, а оттуда — домой, — вздохнул волхв. — Хватит, погостили, пора и честь знать.

Петербург. Август 2016 года

Для князя Балахнина наступили дни, полные тревожных ожиданий. Он вскидывался при каждом звонке Буяна, пропадавшего целыми днями в загородном княжеском имении, где сейчас жила Марина с новорожденным. Ездил туда волхв, конечно, с водителем Колей, светящимся от радости как новый пятак. Алексею Изотовичу иногда становилось неудобно, что хорошего парня приходится использовать втёмную. Но затеянное требовало чрезвычайной концентрации и собранности, как и молчания. Если Николай хоть краем уха услышит, что ребёнок — сын Ильи Балахнина, то его реакция будет непредсказуемой. А князь не любил непредсказуемых людей наравне с идеалистами. Поэтому решил женить молодых людей как можно быстрее, пока черты малыша не приобрели узнаваемость. Хотелось бы, чтобы он был похож на мать, но подстраховаться не мешает. Коля был не против, когда Алексей Изотович сам ему предложил подобный вариант.