«Быть или не быть» решил случай, после которого я чётко поняла, что должна учиться. После очередной издёвки сестрицы, внутри меня забурлило, жар проник в каждую частицу тела и казалось, что меня всю объяло пламенем. Я выскочила из дома и стремглав бросилась к конюшне. И только успела заскочить в денник, как началось светопредставление. Тёмная магия решительно высвободилась из моего тела, закрутилась чёрным вихрем и в считанные секунды полностью объяла помещение, которое начало дрожать от разбушевавшейся стихии.

– Прекрати, уходи, – отчаянно молила я, пытаясь удержать в ладонях смертоносный огненный шар, готовый вырваться из рук и устроить здесь вселенский пожар.

Массивные деревянные балки задрожали, с крыши посыпались доски, стены конюшни заходили ходуном, грозя разрушиться в любую минуту.

– Уходи, не нужно, – просила я, прикусив губу и задрав голову кверху, где вихрем кружила моя неуправляемая магия, и тут почувствовала, как мне в щёку ткнулось что-то влажное, пахнущее сеном и овсом. Испуганно фыркнув, лошадь не унеслась прочь из конюшни, а продолжала тёплой мордой бодать мою щёку.

– Чародейка, – радостно воскликнула я, заметив, что моя магия вновь потянулась ко мне. – Спасибо, – устало прошептала я, обняв лошадь за шею. – Ты спасла нас.

Вдруг за моей спиной зашуршала солома и показалась взлохмаченная седая голова конюха.

– Делия, не бойся, это я, дед Лукан. Я чистил Чародейку и тут это… – он махнул рукой в сторону, – пришлось спасаться. – Учиться вам надобно, юная леди. Вам самой не справиться с такой мощью, – после некоторого молчания, посоветовал он. – Уходить вам нужно из этого змеюшника, – Лукан сочувственно посмотрел на меня, качая головой. – Я никому не выдам вашу тайну. Силушка то, небось досталась от отца?

– Вы его знали? – я заинтересованно подалась вперёд.

– Нет, не знал, – он помотал головой.

– Дед Лукан, вы работаете у нас очень много лет, возможно, он приезжал в наше имение? Может, вы хотя бы видели его?

– Твоя мама как-то уехала отсюда, а когда вернулась, то уже была в положении.

– Спасибо, дед Лукан. Спасибо за совет и помощь, – я попрощалась с ним и вернулась в дом.

На следующий день случилось ещё одно событие, которое добавило решающий, я бы даже сказала жирный плюс в пользу учёбы. На ужин, точнее на смотрины, был приглашён лорд Аристей. Невзрачный старичок небольшого роста, полный, с отвисшим животом и нависшими седыми бровями почтил нас своим визитом. Весь вечер он делал вид, что общается с тётушкой, но его маленькие, заплывшие жиром глазки, цепко ощупывали моё тело, и время от времени в них вспыхивали искорки интереса и ожидания.

«Ну, всё, – думала я, чувствуя сильное отвращение к старику. – Сестрица, уже как две недели назад, уехала на учёбу в академию Вартхортс, которая находится на севере королевства. Там учился её жених и она перевелась, чтобы быть поближе к нему. Я же выбрала столицу и академию имени Рулзериха, так что пора и мне собираться в дорогу. Не сбегу, тётка постарается избавиться от меня. Она уже приступила к осуществлению своего коварного плана».

– Приданого у тебя нет, – сетовала тётка, делясь со мной своим «оригинальным» замыслом, – зато есть уважаемый лорд Аристей, падкий на смазливую внешность. Вот этим мы и воспользуемся.

«Фу-у, – мысленно протянула я, – зря стараешься, я не пойду за старика».

– Пойдёшь, – она, словно прочитала мои мысли. – Запомни, замуж выходят не по любви, а по расчёту и по воле родителей. За отсутствием последних, ты выйдешь замуж за Аристея, такова моя воля. Ты поняла меня?

Плотно сжав губы, я кивнула и поспешила прочь из комнаты.

«Нужно бежать, и постараться поступить в академию. Не получится, затеряюсь в столице, это всё же лучше, чем быть замужем за отвратительным стариком», – меня так и передёрнуло от чувства отвращения.

Прошло ещё две недели, прежде чем я оказалась в Хардсии. Прошу не путать с Хордсией, которая так же является частью нашего королевства, только находится в его северной части. Кстати, если вы не знали, то примите к сведению, что в нашем королевстве много удивительных мест, хранящих немало тайн и загадок, и к числу таковых можно отнести некую вересковую пустошь. Рассказывают, что некогда на месте громадной пустоши, находился богатый город, исчезнувший всего за одну ночь, словно его никогда и не существовало. Ходили слухи, что виной исчезновения послужил странный морок, в одночасье поглотивший город по велению некоего разгневанного мага. Как бы там ни было, но с тех давних пор никто не мог войти в это заколдованное место. А те, кто пытался, назад уже не возвращались. Город-призрак не отпускает непрошенных гостей. Поговаривали, что снять морок и вернуть город королевству, как это обычно бывает в сказках, может некая лунная принцесса. Несмотря на то, что всё это красивая выдумка, многие маглы и даже маги, верили и в заколдованный город, и в принцессу. Впрочем, это личное дело каждого.

Дорожная карета доставила меня сначала в столицу, и лишь спустя ещё два часа, я, наконец-то, прибыла на место. Я вышла из кареты, прошла вдоль каменной ограды, за которой скрывался магический городок имени Рулзериха, и вскоре оказалась перед высокими закрытыми воротами, украшенными руническими символами. Вокруг не было ни души. Я подошла вплотную к воротам и решительно постучала. Несколько долгих секунд я топталась на месте, напряжённо вслушиваясь в тишину. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я услышу желанный звук открывающихся ворот. Увы, напрасно я напрягала слух, ничто не прерывало тишины, царившей вокруг. Я походила взад-вперёд, попыталась подпрыгнуть один раз, потом другой, но решила не продолжать это глупое занятие. Ворота, как и стена, окружающая магический городок, были слишком высоки для прыжка. Во-первых, чтобы взлететь, как можно выше, необходимо соответствующее заклинание. Во-вторых, я больше, чем уверена, что помимо ворот здесь существует барьер, который невидимой стеной окружает весь городок, простирается высоко в небо и огромным прозрачным куполом покрывает его. В-третьих, исходя из вышеизложенного, можно сделать вывод: прыгать бесполезно. Я снова приложила ухо к воротам, и снова прислушалась. Увы, меня там никто не ждал.

– Да, где же все? Почему нет привратника? – я отступила на шаг назад и принялась внимательно рассматривать руны, служителей магии. В самом деле, руны умеют говорить и, по всей вероятности, пытались и мне что-то сказать, именно в этот момент знаки мигнули красным, полностью окрасив ворота в красный цвет, словно предупреждая меня об опасности. Если перевести на простой язык магов, то это, наверное, прозвучало бы, примерно так: «Глупый маг, немедленно прекрати хулиганить и убирайся отсюда подобру-поздорову. Ворота находятся под надёжной защитой магии высшего уровня. Не послушаешься, пеняй на себя». К моему стыду, впрочем, учить меня было некому, я не владела рунной грамотой на том уровне, который требовали ворота, и к их предупреждению особо не прислушалась. Однако меня так заинтересовала их попытка привлечь к себе внимание, что я решила попробовать с тем багажом знаний, в моём случае это называется ручная кладь, которые самостоятельно почерпнула из двух учебников, прочитав их от корки до корки. Не домой же возвращаться в самом деле. Задумчиво сдвинув брови, я принялась напрягать зрение, стараясь вникнуть в то, что руны пытались мне сказать. И снова тишина. Я задрала голову и постаралась рассмотреть герб над воротами. В пурпурном щите простой геральдической фигуры в виде равнобедренного треугольника, я увидела золотое изображение дракона, держащего в одной лапе посох, в другой книгу. Изображение сопровождалось короной, в верхней части которой, сияла жемчужина мудрости.

– Хранитель академии, – обратилась я к нему, – может, всё-таки пропустишь? А если я скажу волшебное слово? Пожа-а-алуйста. Нет? – и тут мне показалось, что дракон как-то таинственно подмигнул мне.

«Не понимаю я ваших намёков и, если по-другому не получается, то есть, по-хорошему, то придётся прибегнуть к тяжелой «артиллерии», иначе говоря, призвать свою силу. «Ученье – свет», не так ли? В таком случае, кто сказал, что это не повод для достижения цели? Вполне серьёзный повод».