– А вот и моя помощница пришла, – она приветливо мне улыбнулась, ловко наливая сливки в сливочник.

Поздоровавшись с Агафьей, черноволосой, розовощёкой женщиной, которой на вид было чуть больше сорока, я схватила поднос, положила на него полотняную салфетку, расположила готовый завтрак и уже было направилась к выходу из кухни, как услышала нетерпеливую трель колокольчика.

– Злыдня у тебя тётка, – Агафья неодобрительно покачала головой. – Иди, Лия, иначе она так и будет безостановочно трезвонить, а я приготовлю завтрак для тебя. А после завтрака сходишь на рынок, купишь продукты по списку.

– Это я с удовольствием, – я благодарно ей улыбнулась и поспешила отнести завтрак.

– Где ты ходишь?! Всё спишь, лентяйка! Ты совсем разленилась, неблагодарная дочь! – не успела я войти в столовую, как в мой адрес посыпался град упрёков. – Я же предупредила тебя насчёт раннего завтрака или ты забыла, что мы с Геллой отправляемся в столицу за покупками? Лентяйка, – снова повторила она, смерив меня взглядом, полным негодования.

Я стиснула зубы, подавив крик душевной боли и свою гордость.

«Не смей называть меня дочерью, ты мне не мать! У меня была и есть только одна мама, и она похоронена на семейном кладбище, принадлежащем древнему роду Веттейских», – хотелось бросить тётке в лицо, но я сдержалась. Не сейчас. Мне нужно взять себя в руки и постараться ничем не выдать себя, чтобы ни у кого из родственничков не закралось подозрения в отношении моих дальнейших планов. Меня настолько достала эта «милая», «добрая» семейка, что пришлось заменить жирную точку, которую я поставила на своих мечтах и планах, на выразительное многоточие.

– Маменька, ваши слова совершенно справедливы. Ей досталось поделом, в следующий раз будет порасторопнее, – Гелла, родная дочь тётки, противно захихикала.

– Чтобы ни секунды задержки с подачей чая. Не люблю пить холодным, – ворчливо добавила тётка, смерив меня недовольным взглядом.

– Матушка, не волнуйтесь. Это как раз не проблема. Она же у нас владеет великим даром – бытовой магией. Вы только прикажите ей, мигом подогреет, – и она рассмеялась, гордясь своим превосходством надо мной.

Симпатичная, язвительная девушка являлась магом воды, и я со своим даром бытовой магии, была для неё посмешищем. Но она не знала того, что знала я. С некоторых пор во мне зародилась ещё одна стихия, о которой, как я ни старалась, не смогла найти нужной мне информации. Мои немногочисленные книги и учебники умалчивали об этом. Одна надежда была на академию магии, но возьмут ли в престижное заведение девушку из обедневшего дворянского рода, проще говоря, нищенку? Немного накопленных денег хватит только на дорогу и оплату первого семестра. Но для начала и это не плохо, потом постараюсь найти вечернюю подработку. Свои немногочисленные средства я заработала, подрабатывая прислугой в богатом доме, который принадлежит знатному аристократическому роду Эрбинских и находится недалеко от нашего поместья.

– Лиам Эрбинский, вот, кто мог бы помочь с моей новой и неуправляемой магией, – я улыбнулась, вспомнив темноволосого паренька с тёмными, как ночь глазами. Несмотря на разницу в возрасте в четыре года, в то лето мы много времени провели вместе. К сожалению, всего лишь одно чудесное лето, и больше я его не видела. Но память сохранила те далёкие летние дни, насыщенные солнечным теплом, дружбой и приключениями. А потом всё изменилось. Не знаю, какая кошка пробежала между нашими семьями, но мы с матушкой перестали ездить к Эрбинским в гости, и всё же именно она, леди Гесиона помогла мне после безвременной кончины моей матушки. Я получила место горничной в её большом доме, тем самым заработав денег на дорогу и обучение в академии магии. С раннего утра и до обеда я прислуживала семье тётки, потом спешила в усадьбу Эрбинских, а затем до позднего вечера снова прислуживала тётке, и так продолжалось каждый день. Но вернёмся в то памятное для меня лето.

Наш небольшой городок Дупож расположился в двух часах езды от столицы нашего королевства. На его южной окраине, где росли высокие деревья, находилось родовое гнездо Виттейских, которое в нынешнем времени прибрала к рукам моя тётка. Но в то далёкое время, я ещё была счастлива. Стоял тёплый летний день, когда мы с матушкой сели в старенькую карету, ожидавшую нас у парадного крыльца, и кучер Лукан, служивший в семье много лет, тронул поводья. Карета выехала со двора и быстро покатилась по дороге, направляясь в поместье Гесионы Эрбинской, которое располагалось по соседству с нашим. Два раза в неделю по давней заведённой традиции, мы наведывались к леди Гесионе, она навещала нас с ответным визитом.

Я придвинулась ближе к окну кареты и принялась смотреть на пролетающие мимо деревья, и уже, в который раз, пыталась посчитать их количество, но снова сбилась со счёта. Да это и не удивительно. Никто из маглов не умел так ловко и умело управлять двойкой гнедых лошадей, как наш Лукан. Карета катилась настолько быстро, что деревья за окном проносились с большой скоростью, и я просто не успевала их сосчитать. Проехав по тенистой парковой аллее, экипаж обогнул небольшое лесное озеро и вскоре въехал в ворота роскошного особняка, и остановился у парадного подъезда, где нас уже ожидал слуга Эрбинских. Ловко открыв дверцу, он протянул руку моей матушке и помог ей сойти со ступенек кареты. Дворецкий, тепло поприветствовав прибывших гостей, проводил нас в гостиную к леди Гесионе. Привычно заняв своё место за столом в парадной столовой, которая отличалась роскошным внутренним убранством, я принялась наблюдать за горничной леди Гесионы, которая сервировала стол для чаепития. К чаю подали пироги, крендельки и ватрушки. Но лично меня интересовали конфеты, варенье и моё любимое мороженое. За чаем леди вели неспешные беседы. По всей вероятности, им было о чём поговорить, что обсудить и вспомнить. Я же, быстро управившись со своей порцией мороженого, направилась в сад. Неспешно гуляя по чистым, ухоженным дорожкам, я подходила к цветущим растениям, наклонялась к ярким цветкам и вдыхала их приятный аромат. Едва завидев небольшую террасу со скамьёй в нише, ограниченную оградой со стороны улицы и стеной пышного, высокого кустарника со стороны сада, я прибавила шаг. Мне нравилось это уединённое место в саду, окружённое зеленью и цветами. Каждый раз, когда мы приезжали в гости к леди Гесионе, я спешила в этот укромный уголок, ловко взбиралась на скамью и замирала, наблюдая за полётом красивых бархатных бабочек, шмелей и пчёл, которые беспрестанно перелетали с цветка на цветок, собирая нектар и пыльцу. Мне оставалось только нырнуть между кустами, и я на месте. Но, почувствовав чужое присутствие, я остановилась. Мой уединённый уголок был занят.

«Кто-то пришёл раньше меня», – сделала я неутешительный вывод. Постояв немного неподвижно, я уже было хотела развернуться и уйти, но любопытство оказалось сильнее меня. Осторожно раздвинув кусты, я протиснулась вперёд и увидела на скамье молодого лорда. Леди Гесиона упоминала о том, что к ней на лето приехал внук из столицы. Почувствовав мой взгляд, он вскинул голову и посмотрел в ту сторону, где я пряталась. Мне пришлось спешно отступить на шаг назад и затаиться. Почти не дыша, я с любопытством рассматривала сквозь ветки кустов темноволосого паренька с книгой в руках. Парень снова поднял голову, улыбнулся и вновь уткнулся в книгу. Внезапно из раскрытой книги вылетела яркая огненная бабочка и взмыла вверх, а за ней ещё одна, и очень скоро над скамейкой кружил целый рой бабочек.

– Какие же они красивые! – восхищённо вырвалось у меня, напрочь позабыв о том, что я желала остаться незамеченной.

Не отрывая глаз от бабочек, которые продолжали кружить в воздухе, я вся подалась вперёд. Тут кусты раздвинулись и передо мной предстал молодой лорд.

– Леди, вы заблудились? – участливо поинтересовался он.

– Нет, с чего вы это взяли? Я здесь гуляю, точнее, вы заняли моё место.