«Не стоит с таким трепетом обращать внимание на опавшую листву. Рано или поздно, она станет почвой, из которой вырастут новые, зелёные листья. Именно это тебе следует защищать, Кен. Когда меня не станет, наступит очередь твоего поколения пожелтеть и со временем также опасть на землю. Рано или поздно, все мы остаёмся лишь почвой для роста новых листьев… Глупо стремиться этого избегать, Кен. Помни об этом…»

— Похоже, что моя очередь пришла, Сарутоби-сэнсэй… — Произнёс он вслух. — Вот только, я так и не смог оставить после себя новую листву, а потому… — В этот момент с земли стартовал ещё один залп ракет, разлетевшихся в разные стороны и заходящих для удара по нему с разных сторон с характерным свистом. — Ах, да… Есть один листок, который я помогал вам вырастить… — В небе разразился множественный взрыв, буквально испаривший тело Кена и разнёсший мелкие дымящиеся куски по округе.

— Я так понимаю, что на собрание тебя не ждать. Тоби хотел, чтобы ты также поприветствовал Саске и Кабуто… — Детским голосом произнесла белая половина Зецу.

— С учётом того, что на меня напала Коноха, придётся отложить рейд за Девятихвостым. Хотя бы пока Конан не вернётся в строй.

— Ну, со своей стороны я сделал, что мог… — Пожал одним плечом Зецу. — Уточни у своих медиков, но, думаю, на пару недель она точно выбыла. Да и ты, похоже, потерял одно тело… Что сообщить Тоби?

— Правду. За Девятихвостым пойдём уже после того, как будет доставлен Восьмихвостый.

***

В просторном и светлом обеденном зале сидели двое… Мужчина в маске сложив руки на груди наблюдал, за тем как, черноволосый парень ест свой обед, состоящий из жареного стейка с гарниром из свежих овощей и порции риса, запивая всё это зелёным чаем. Откинувшись на кресле, он услышал за спиной шаги и прикрыв постоянно активированный шаринган, произнёс.

— Это ты, Кисаме?

— Да… Он вернулся. — Раздалось от выходящего из тени высокого и широкоплечего мужчины, на спине которого висел огромный, забинтованный меч. Похожий на рыбу из-за акульей кожи и жабр на лице, увидев Саске, он с улыбкой пожелал ему приятного аппетита, но удостоился лишь короткого, презрительного взгляда с активированным шаринганом.

— Он опять в плохом настроении? — Спросил Кисаме у мужчины в деревянной маске.

— Забей… — Отмахнулся последний. — Важнее другое… Ты достал всё, что тебе нужно? Можешь подойти… — Произнёс мужчина в маске повернувшись вместе с креслом. Из дальнего конца каменного зала, к ним подошёл парень в плаще и снял широкий капюшон показывая своё полностью побелевшее лицо и янтарные глаза с вертикальными зрачками.

— Тц… Похож… — Произнёс Тоби. — Если бы не седые волосы, то, издалека я бы подумал, что передо мной настоящий Орочимару. Хотя… Вблизи ты не так уж и сильно на него похож. Где твои очки?

— Сочту это за комплимент… — Ухмыльнулся Кабуто. — Очки мне более не нужны. Моё зрение теперь куда лучше, чем у большинства шиноби.

— Рад за тебя, но на первый вопрос ты не ответил.

— Я забрал всё, что мне было нужно в деревне Звука. Образцы, записи самых важных исследований, а также часть оборудования. Расходники, думаю, ты сможешь мне достать?

— Понадобиться некоторое время… Я так понимаю, что тебе нужен будет ещё и некоторый персонал?

— Верно… — Кивнул Кабуто.

— Одолжу людей у Нагато… Саске, ты уже закончил? — Положив столовые приборы и вытерев губы, Саске поднялся из-за стола и отпив чаю прошёл вперёд, вставая рядом с Кабуто.

— Сейчас время играет против нас. Вы двое, отправитесь в деревню Скрытого Облака. Там, вам нужно найти и захватить Джинчурики. Не надейтесь, что это будет лёгкой прогулкой…

— Может мне отправиться с ними? Всё же, я на этом специализируюсь…

— Нет, Кисаме… Это их испытание. Для тебя тоже есть работа. Ваши плащи вон там, молодёжь… — Тоби кивнул на вешалку у дверей где висели два длинных плаща с узором из красных облаков. — Хмыкнув, Саске направился к выходу и уже у двери, надев плащ, спросил.

— Ты идёшь, змеёныш?

— Хех… Если мы будем напарниками, то, лучше бы тебе быть повежливее…

***

— Наруто… Эй… — Вновь проснувшись в помещении, подозрительно похожем на одно из убежищ Орочимару я резко подорвал туловище с футона и схватив кунай направил в лицо человека, что разбудил меня коснувшись плеча. Второй рукой, я схватил его за кисть и вывернув её в неестественнее положение, заставил его упасть на спину насев на него сверху и вздрогнул, узнав в нём Кена.

— Тц… Ты? Какого чёрта ты меня будишь в такую рань?! — Произнёс я, слезая с него. В ушах стоял какой-то странный гул. Помещение освещалось лишь свечами, а потому, было весьма темно, с учётом того, что окон тут не предусматривалось.

— Рань? А который сейчас час, по-твоему? — Поднимаясь на ноги произносил он.

— Э? — Этот вопрос поставил меня в тупик. — А где мы вообще? — Огляделся вокруг я. — Я же точно был в Конохе…

— Ты всё ещё спишь… — Произнёс Кен. — Прости, это моя вина. Я, вроде как, умер и пришёл попрощаться.

— Чё? Чё за бред ты несёшь? — Он в ответ лишь ухмыльнулся и потрепал меня по голове. Странно, но сейчас, я точно был уверен, что я в реальном мире, ведь в снах или рядом с Курамой я, обычно, возвращаюсь в образ Странника.

— Ну, ничего странного, если ты мне не веришь.

— Да как в такую хрень вообще можно поверить?! Прекращай меня подкалывать… Мы точно в реальном мире, Кабанище. Только не спрашивай меня, почему я так уверен. Вот только, какого чёрта мы в этом подвале? Это ты меня сюда притащил? Очередной прикол-тренировка от Извращенца? — Допытывался я, а он, в ответ нахмурился.

— Наруто… Прости, но я не шучу. У меня почти не осталось времени… Я знаю, что ты всё ещё зол на Третьего и думаешь, что меня приставили к тебе для слежки, но это не так…

— Ась?

— Цель моей миссии всегда была охрана Джинчурики от возможного похищения, а заодно, я должен был попытаться стать твоим другом, но… Я тогда сам был вредным подростком и всё, что у меня получалось хорошо, так это устроить с тобой очередную драку, хех… — Почесал он затылок.

— Да ладно тебе… Весело же было. Помню ты был первым с кем я дрался ещё с приюта… — Вспомнил я. — Слушай, что вообще всё это значит. Почему ты говоришь, что умер? Я, получается, тоже умер? Почему я тогда тебя вижу так отчётливо?

— Это трудно пояснить… Да и это уже не важно… Времени не осталось. Я лишь хотел, чтобы ты знал… Всё, что было сделано, было сделано во благо тебе и деревне.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, Кабан. — Продолжая оглядываться вокруг в поисках выхода, произнёс я. — Если бы мы умерли, то, встретились бы только там, потому хорош включать придурка и давай выбираться отсюда.

— В ад? С чего ты так решил? — Улыбнулся он. — Нее… У меня тут тихо, а вот ты в аду. — Произнёс он и я вздрогнул. — И ты сам строишь его из собственного непринятия и сомнений. Отпусти уже своё прошлое… — Я внимательно глянул ему в глаза нахмурившись, и он вновь улыбнулся, протянув мне руку для рукопожатия. Пожав её, я ничего не почувствовал и в ушах зазвенело, будто все звуки исчезли. Он сжимал мою руку всё крепче и с его ладоней начала сочиться кровь, но я по-прежнему ничего не чувствовал.

— Эй, Наруто… — Раздалось от него и из его рта потекла струйка крови, а из теней у стен забил яркий белый свет, ослепляя меня. — Не доверяй… Девятихвостому.

Поставив подпись, мужчина в кроваво-красном мундире, сидя за широким столом, заверил печатью два одинаковых свитка. Свернув их, один он протянул мелкой зелёной жабе в плаще, у которой были седые брови и небольшая бородка. Второй свиток, он взял со стола правой рукой и, глянув на него, ухмыльнулся своим мыслям, а затем протянул руку вперёд через стол. Сидящая на белом диване блондинка в зелёной накидке поверх серого платья смотрела на это с нескрываемым удивлением. За ней стоял мужчина в стандартном обмундировании АНБУ, белом капитанском плаще и маске волка. Сложив руки на груди и сдвинув маску на правую часть седоволосой головы, он задумчиво посмотрел на белый потолок своим правым глазом. С чёрного дивана поднялся мужчина в стандартном бронежилете-разгрузке Листа, надетом поверх бежевой туники с высоким воротом, на которой также была надета кольчуга-безрукавка. На нём были стандартные чёрные берцы, в которые были заправлены серые полевые брюки, опоясанные тактическим ремнём с несколькими подсумками. Чёрные волосы взрослого мужчины были собраны в торчащий из затылка хвост, а на лице красовались несколько старых шрамов и короткая козлиная бородка. Прикрыв глаза и на секунду задумавшись, он вновь открыл их и всё же принял из рук беловолосого мужчины в красном мундире свиток.