Император сидел на неудобном стуле посередине зала. Этот стул притащил один из помощников, и теперь владыка выдумывал вариант смерти для нерадивого слуги.

Спор, длившийся уже несколько минут, Императору был не интересен. Владыка закинул ногу на ногу, грыз карандаш и смотрел на восемь туманных фигур в нишах для проекций. Все Старейшины Совета сегодня присутствовали, пусть и виртуально. Зато орали друг на друга очень даже по-настоящему. Император даже хотел приказать отключить звук на время перепалки, но решил, что не стоит этого делать. Всплывет — обвинят в неуважении. Ему, конечно, было плевать на это, но соблюдать приличия — это необходимость.

— Мы спровоцировали его! Что еще нужно? Неужели вам мало доказательств? — вопила низкая голограмма сероватого оттенка.

— Это ничего не доказывает, — возразили ей.

Император лениво перевел взгляд с одной на другую и продолжил грызть деревяшку.

— А что вам еще надо в качестве подтверждения? Он разнес половину дворца!

— Да не пострадал дворец. Так, немного подпортили внешний вид. Эго Императора пострадало больше! — возмущенно произнесла третья.

— Но-но! — пригрозил Император. — Мое эго никто не имеет права трогать.

— Простите, владыка, — тут же извинилась голограмма.

— Господа, давайте по порядку, — произнес Старейшина, ответственный за клан Черного Пса. — Для начала, все согласны, что перед нами техномаг?

Нестройные голоса подтвердили согласие.

— Но если это он, то почему так слаб? И кто из них в конце концов? — прозвучало из правого угла.

— Что мы знаем о переселении в другое тело? — встрял Император. Когда дело дошло до конкретики, он готов был подключиться. — Может дело в этом? И кстати, не надо говорить о его слабости, вас здесь не было!

— Не было, но мы многие годы изучаем этих древних, наших, а точнее ваших, мой Император, предков.

— И что? — пожал плечами Император. — Он мог и не в полную силу действовать. Говорю же, переселение в другое тело — это не шутки. Мы изучаем этот вопрос, но пока данных мало.

— Ваше величество, — донеслось из левого угла. — Вы действовали самоотверженно, когда провоцировали это существо, но позвольте нам судить о его способностях.

— Пфф! Да, пожалуйста, — усмехнулся Император. — Дворец только мне почините и делайте, что хотите.

— Так, не отвлекаемся! Продолжаем заседание! — подбодрил всех ответственный за Псов. — Что мы имеем в итоге? В наш мир вернулся первый техномаг. Каковы его цели? Почему он не связался тут же с правящей семьей своих потомков? Появился он в Российской Империи, но мы не можем понять, кто он. Ваше величество, вы уверены, что он не ваш предок?

— Он видел меня, — Император пожал плечами. — Все, кто встает у власти в нашем роду, подвергаются искусственной коррекции внешности, чтобы быть в точности похожими на предка. Это традиция. Мне на долю секунды показалось, что в его глазах проскочило узнавание, но потом он закрылся. Если бы узнал, наверняка дал бы знать. Зачем ему действовать отдельно от нас? Если миры, на которые он претендовал, захвачены, то значит он готов к продолжению, раз вернулся.

— Надо было его прямо спросить! — недовольно произнесли из правого угла.

— Так догоните и выясните, что он делает? — рассмеялся Император. — Он мог убить меня! Он преодолел эту вашу чертову хваленую систему защиты, но почему-то передумал и ушел. Я думал, мне кранты!

Он схватил карандаш, сломал его пополам и бросил к ногам.

— Спокойно, — произнес ответственный за Псов. — Надо решить, как нам поступить.

— Будем держаться нейтральной позиции. Он явно что-то замышляет, — предложили слева. — Посмотрим, что к чему, и тогда решим. Но я предлагаю дать ему действовать. Постараться минимизировать риски серьезных столкновений. Действовать через подконтрольные нам кланы.

— В последнее время кланы ведут себя дерзко, — пожаловался кто-то справа сухим голосом. — Считают нас кураторами, но не управляющими. Наши приказы воспринимают, как рекомендации.

— Ну, так покажите им, кто в доме хозяин! Почему они от рук отбились?

— Семьи аристократов ведут свою политику. Они хотят иметь деньги и власть. Они больше контролируют кланы, чем мы. Время, когда вера и убеждения держали кланы в узде, прошло, — ответил сухоголосый.

— Так давайте вернем его!

— У нас нет фактической силы. Наемники Императора — ерунда! Кланы задавят нас массой, если захотят.

— Так, мы отвлеклись. На правах председателя собрания, требую вернуться к изначальной теме! — подал голос, ответственный за Псов.

— Может он все же из другой семьи? — неуверенно спросил кто-то.

— Тогда почему он оказался здесь? Он мог открыть разлом и пройти куда угодно (?). Техномаг на это способен. Но зачем вселяться в тело практически исчезнувшего рода? Почему Строевы?

— Ваше величество? Есть предположения? Вы были знакомы со Строевыми. Что там произошло?

— Это к делу не относится! — раздраженно воскликнул Император. — Дела со Строевым касались и касаются только меня.

— Тогда, от имени Совета Старейшин, просим вас урегулировать дела с семьей Строевых, пока душа техномага не добралась до его глубинной памяти. И если там окажется нечто такое, за что стоит переживать, то… Вы сами знаете, что будет тогда, — закончил Старейшина.

— Вы мне приказываете? — удивился Император.

— Не я, — поправил его Старейшина. — Совет. Вы сами прекрасно знаете, что обязаны подчиняться решению Совета.

Император смолчал, но вытащил из кармана желтый карандаш, нервно сунул его в зубы, откусил кончик, выплюнул и выбросил огрызок. «Четвертую! Чертова слугу за этот дурацкий стул. Четвертую!» — подумал про себя Император, но внешне никак не показал своих эмоций. Посидел неподвижно пару секунд, и уже спокойней достал новый карандаш и принялся его грызть.

— Я решу все старые вопросы со Строевым, — пообещал Император.

Какого черта тип с фотографии делал у Медведей? Насколько я помню, его жена говорила, что он сам по себе. Проворачивает какие-то темные делишки и никуда больше не лезет.

Я ухмыльнулся. И все же, живодер с моста выжил. Это, может, и справедливо. Котенок жив и модер, мучавший его, тоже. Но вот почему он пришел и представился Медведем? Вопрос. И еще один, куда более важный: как он узнал, где искать жену?

А он явно знал, не просто же так он попросил или заплатил, чтобы телевизионщики сняли сюжет про клан, в котором не должно было быть Инженера. Хотел раздуть скандал о незаконной деятельности без лицензии? Опять же, откуда все узнал? Черт! Сомневаюсь, что он опознал меня или Лену. Тут было что-то другое.

Машина, движущаяся от поворота в нашу сторону, приближалась. Я воспринимал ее приближение фоном, но понимал, что надо бы выяснить, кто пожаловал к нам в гости.

— Этот тип точно был от Медведей? — спросил я Диму, тот кивнул.

— Дима, пора! — крикнул Сергей, и оператор прыгнул за пульт.

Я видел, что картинка на мониторе сменилась освещенным прожекторами пятаком базы.

Машина, оказавшаяся на поверку фургоном, резко затормозила метрах в пятидесяти от нас, с юзом развернулась. Я был готов в любую секунду уйти в защиту, но в этот момент боковая дверь скользнула в бок, и из темноты салона что-то вытолкнули. Сверток прокатился по дороге пару метров и замер. Фургон развернулся и резко дал по газам.

Усиленным нанитами зрением, я успел заметил человека в форме. Больше ничего.

Я побежал по дороге, склонился над свертком. Плотная упаковочная бумага, перевязанная огромным красным бантом. Я разодрал обертку. Таня была без сознания, но дышала ровно.

— Следи за фургоном! — заорал я что есть мочи, надеясь, что Сергей и Дима поймут, что я обращаюсь к ним.

Схватил Таню на руки и побежал с ней к машине телевизионщиков.

Девушка показалась мне легкой, словно перышко. Я пинком ударил переднюю пассажирскую дверь, показывая, что ее надо открыть. Молодой парень — все еще приходящий в себя водитель, дотянулся и распахнул ее передо мной. Я усадил Таню на сиденье, несколькими резкими движениями содрал обертку.