Некая мысль постоянно стучала в мой разум, но всё никак не могла оформиться в осмысленное предложение. Я чувствовал только то, что она говорит постоянно повторяющееся «Я… Я… Я…». Выстукивает некий ритм, подобно маршевому барабану.

Надеюсь, вскоре эта мысль соберётся в нужный мне смысл. А пока пусть лучше мой разум остынет. Слишком тяжёлый выдался денёк.

Новый Рим встретил нас ночными огнями и приятным морозцем. Город этот, как и подобает любому современному населённому пункту с населением больше полумиллиона человек, впечатляет технологичностью: тут тебе и беспилотный общественный транспорт, и почти идеальная система слежения за правопорядком, и огромные строения, и красивая дорогая архитектура, и множество людей, одетых в износостойкие одежды, и множество прочих деталей, говорящих о том, что здесь царит порядок и благополучие.

Люди воодушевлены – совсем скоро здесь наступит новый 2371-ый год. В России он уже наступил, но итальянцы, в силу некоторых разночтений, немного отстают. Повсюду горят разноцветные огни, на рекламных щитах красуются пожелания гражданам всего наилучшего вперемешку с новогодними скидками, в некоторых местах стоят пышные ёлки, украшенные настоящими стеклянными игрушками.

Света заблаговременно озаботилась нашим пребыванием в столице Итальянской Межзвёздной Федерации и присмотрела номер в хорошей и одновременно средней по цене гостинице. Исключительно на всякий случай, если вдруг придётся задержаться. Находилась она неподалёку от одной из достопримечательностей – Главного Театра Нового Рима. Именно к этому месту меня сейчас и манила тонкая ниточка энергии.

– Ожерелье сейчас внутри этого театра, – сказал я Свете. – И Анугираза наверняка тоже.

– Хм. И чего бы ей там делать? Решила посмотреть какое-нибудь представление? Или же она сама принимает в нём участие?

– Не знаю. Но что я знаю наверняка, так это то, что она вряд ли живёт там. Давай подождём. Посмотрим, куда она поедет. И мы поедем за ней.

Ради высокой маневренности в черте города и за его пределами я взял напрокат «Урал». Разумеется, я говорю не про старинный грузовик родом из двадцатого века, а про современный универсальный автомобиль, который Россия в том числе продаёт дружественным странам. Машина надёжная, удобная, проходимая и быстрая. Как раз для любой ситуации, какая только может произойти во время поисков Анугиразы.

Хитрого в её поисках, однако, ничего не было. Было разве что утомительно – пришлось прождать целых шесть часов, пока она соизволит выйти из театра и устремиться куда-то за город.

– Собирайся! – крикнул я засыпающей Свете. – Выдвигаемся. Анугираза уезжает.

Через две минуты мы уже ехали по заполненным машинами улицам. К чести итальянцев замечу, что улицы у них чистые и ухоженные. Не то что в городах Корпоративного Человеческого Союза, где о таких вещах заботятся по-разному от района к району. Хотя и те, и другие – бывшие европейцы.

Автомобиль, на котором ехала Анугираза, остановился возле крупного современного двухэтажного поместья. В нём не было ни капли старины, архитектура его была угловатой и практичной, на улицу смотрело множество окон. Само поместье окружал высокий забор.

– Что будем делать? – спросила Света, когда я остановил автомобиль неподалёку. – Просто войдём? Так там ворота с системой безопасности. Вряд ли нас пустят.

– Сейчас поразмыслим.

Я вырвал сознание из тела и возвысился над поместьем. Что ж, перелезть через забор – не вариант, система безопасности сразу нас заметит. А нужно ли перелезать? Что ж мы, воры какие-то? Можно ведь просто постучать. А там уж как пойдёт.

– Не будем пока ничего выдумывать. Пойдём, попробуем пройти по-хорошему.

Вышли из машины, подошли к воротам. Экран, с помощью которого можно отправить запрос на вход лично владельцу, сразу же заблокировался и показал надпись: «Доступ запрещён». Я усмехнулся.

– Ха! Быстро нам обрубили самый законный вариант попасть в это поместье.

– Анугираза точно там?

– Да точно, точно. Попробуем перелезть, значит?

– Постой. Я чувствую кое-что. Вот, смотри, там, – Света показала ниточкой энергии на точку внутри территории поместья. – Это охранная система. Перелезем – нас сразу же сожгут.

– Хм. Действительно. Странно, что я сразу не почуял. Ну и ладно, есть у меня другая идея.

Я чувствовал разум ровно одного постороннего существа в ближайшей округе. Как раз около него и находилось ожерелье. Но это был совсем слабый разум, он вряд ли принадлежит дракону-карателю. Попробовать «постучать» в него всё же стоило.

Как только ниточки энергии потянулись к нему, минуя все препятствия, я вдруг почувствовал мощнейший поток энергии, мгновенно охвативший меня. Разум мой воспылал, но крикнуть не получалось. Телом я стоял как вкопанный, но мозг кипел. В голове прозвучал вопрос на анугирском языке:

«Ха цух я́ллих, маль хомин?»

Отнюдь не сразу я понял, что от меня требуется. С каждой секундой раздумий чужие «щупальца» сжимали мой разум всё сильнее и сильнее. Полминуты, и я буду мёртв.

В тот миг мне повезло, что воспоминания не подвели меня. В голове сразу всплыла одна фраза, которую драконы-каратели нередко повторяли.

«Я́ллих – ма́ра, кта́ри маль Пе́нутр хти́да» – ответил я быстро. Фраза означала: «Время – ценность, которую даровал Пенутрий».

Меня тут же отпустило. Тело лишь шелохнулось.

«Ахль юхдилля, – произнёс голос анугирскую фразу, означающую высшую степень радости и удовлетворения. – Ты можешь войти. Вместе с Омаровой. Но ни с кем более. Я на втором этаже».

«Со мной больше никого нет. Нас только двое».

Дверь открылась.

– Ух ты! Неужели смог поговорить? – спросила Света.

– Нет. Точнее, да, но там посложнее вышло. Заходи скорее.

Убранство поместья впечатляло богатством, но сейчас я на него особого внимания не обращал. Мы стремились на второй этаж, чтобы увидеть ту, за кем приехали.

За пустым обеденным столом сидела одетая в аскетичную одежду высокая женщина с острым взглядом и высоко поднятой головой. Лицо её было твёрдым и благородным, длинные тёмные волосы лежали на её плечах, а тело было подобно песочным часам.

– Кажется, я позволила войти только тебе и Омаровой, Чудов, – сказала она с идеальной дикцией и не скрывая нотки самоуверенности. – Очень невежливо с твоей стороны испытывать терпение и добродушие старшей анугирской драконицы. Присаживайтесь.

Я нахмурился.

– Не понимаю.

Анугираза посмотрела на меня с хитрецой. Но хитреца эта была не гадкой, а скорее любопытной.

– Ты всё прекрасно понимаешь. Просто ещё не догадался.

– Неужто я привёл с собой хвост? Или ты про Анугиразуса в моей голове?

– Второй вариант верен. Но и первый тоже верен, отчасти.

– Я никого рядом не чувствую. Если только в двух километрах отсюда.

– Не утруждай себя лишний раз. Вашей вины тут нет. Тот человек пришёл за мной.

Анугираза повернула взгляд влево, в сторону окна. Я взглянул туда же и удивился – прямо около стекла висела крупнокалиберная разрывная снайперская пуля.

– Тихо, Чудов, не говори ничего, – сказала Анугираза так, словно я, по её мнению, собирался что-то сказать. – Просто почувствуй этого снайпера. Почувствуй, как он до сих пор лежит на своей позиции, как он не понимает, что его собственная пуля скоро поразит совершенно не ту цель, которую он хотел.

Пуля начала медленно поворачиваться в ту сторону, откуда прилетела. Чем-то подобным стреляли и наши солдаты, когда нужно было поразить живую силу или с гарантией нанести ей увечья. Толщина была, правда, чуть другая.

Я и правда почувствовал снайпера. То была единственная душа, находящаяся в двух километрах от нас. Его обмундирование ни в какое сравнение не шло с теми, кого я убил тогда, на фронте. Он пришёл убить Анугиразу налегке, без прикрас, в обычной гражданской одежде, с английской SR-129, всего лишь с одним магазином. Он даже не был энерговедом, его разум был слаб. И порочен.