Решил я, значит, хорошенько расслабиться и отправился в игровой отсек. Технологии развили сферу развлечений до невиданных высот. Если ещё сто лет назад люди развлекались лишь виртуальной реальностью, то сегодня эта технология шагнула ещё на две ступени вверх. Теперь игрок мог не только самолично управлять движениями своего персонажа, оказываясь в его теле, но и чувствовать почти всё, начиная болью и заканчивая запахами и вкусами. Эдакая жизнь внутри жизни.

Конечно, эта технология использовалась далеко не только в сфере развлечений, но и в обучении. Например, так учат врачей, экипажи космических кораблей, немногочисленных водителей спецтранспорта, исследователей планет и многих других будущих специалистов. Но тогда я не учился, а по большей части развлекался. Мне нравились тактические игры, особенно «Командир на поле битвы», где нужно принять роль командира подразделения и, пользуясь предоставленными ресурсами, выполнить боевую задачу. Пять часов, проведённых внутри знакомой военной обстановки, созданной невероятно убедительной симуляцией, встряхнули меня, вновь поселили веру в собственные силы.

«Это каким же образом всамделишная война, пусть даже и симуляция, может расслабить?» – может спросить кто-то.

Да легко! Смена деятельности – лучший отдых. Между прочим, напоминаю, я по образованию – военный корреспондент, а также имею немалые познания в разведке. Война – моя работа и, одновременно, досуг. Поэтому я свою усталость не алкоголем запиваю да пищей заедаю, а тактическими играми подавляю.

Время на борту показывало девять часов вечера. Через час солдату спать пора. Я возвращался в каюту через пустующий узковатый коридор. На полу лежит красивый красный ковёр с причудливым узором, на потолке светят лампы, по сторонам видны двери в чужие каюты.

Корабль шёл на треть пустым. Пассажирооборот по магистрали «Волга» в сторону Италии и раньше был невысоким. Но в тот миг одиночество вдруг поселило во мне ещё одно тянущее чувство – рядом со мной кто-то есть.

Я остановился. Как-то тихо. Даже слишком. Почему нет вибрации от двигателя корабля? Что-то тут не так. Моё сознание вырвалось из черепной коробки и приняло форму, в которой лучше всего познаются все изменения в окружающей среде.

Я ощутил, как нечто, витающее нигде и одновременно повсюду, вытягивает энергию из ламп, а затем блокирует к ним её доступ. Одна за другой яркие лампы гасли, погружая коридор и меня вместе с ним в абсолютную тьму. Рядом со мной энерговед!

Сознание рвануло назад, к конечностям прилила энергия, готовая сразить любого врага, кожа обросла знакомой ещё с Чёрной Арены прочной чешуёй дракона-карателя, глаза мгновенно приспособились к полной темноте. Чувство опасности выбросило в кровь адреналин, я был готов ко всему.

– Отставьте нерациональное ощущение тревоги, Виталий Чудов, – прозвучал словно бы отовсюду совершенно незнакомый и очень необычный голос, говорящий на чистом русском языке. – Перед вами сейчас явится женская особь Гилатиша́ль. Она не причинит вам вреда.

Я промолчал, продолжив смотреть повсюду, ожидая подвоха. Через пару секунд впереди из миллиардов мельчайших частиц начало формироваться тело.

– Боже мой, – тихо прошептал я, видя, что передо мной формируется.

Таких существ белый свет ещё не видывал. Человек много разумных и неразумных зверей повстречал: и ящеров-лацертианцев, и котообразных варсайллимов, и огромных насекомых, вырабатывающих псевдохитин, и солнечных волков, и больших жёлтых скорпионов, и бесчисленное множество других биологических видов, схожих либо с человеком, либо с фауной планеты Земля. Их всех можно было легко классифицировать, их внешний вид и биология легко поддавались изучению.

Но это существо являло собой нечто совершенно другое. Несомненно, оно живое, оно умеет разговаривать, владеет искусством энерговедения, стоит передо мной на двух ногах и имеет две удивительно длинные руки. Но это частичное сходство с человеком – лишь тень, в сравнении с остальными его чертами.

– Женская особь Гилатишаль приветствует тебя, – сказало существо, приложив шестипалую руку к груди. – Эта особь – разведчица Мутаръягира, Покровителя Энергомутаций. Она явилась с миром. Её цель – передать послание от повелителя.

Она смотрела на меня как будто только двумя глазами, но внутри этих глаз я видел ещё десяток различных органов зрения, изучающих меня во всех возможных спектрах. Она говорила со мной, но не с помощью рта, которого просто-напросто не было, а через множество еле видных щелей в шее, каждое из которых создавало звук нужной частоты, из-за чего голос будто резонировал. Она вздымала грудь, словно дыша, но я видел, что она дышит и кожей, и неким подобием жабр, и органом, отдалённо напоминающим лёгкие.

Её скелет, несомненно, состоит из костей. Но кости эти настолько податливы, что легко поменяют свою форму, подчиняясь желанию владельца. Мышцы кажутся слабыми, но это обманчивое впечатление. Кожа этого существа не похожа ни на что, она суха, идеально гладка и в той же степени податлива. Я понял сразу – если она захочет, то примет абсолютно любую форму. Сейчас она предстала передо мной в обличии, отдалённо напоминающем человеческое. Но если возникнет необходимость, у неё отрастут и дополнительные руки, и ноги, и крылья, и вторая голова, и кости превратятся в идеальное орудие убийства, и кажущееся тощим тело превратится в непробиваемую машину.

Я смотрел на неё, не смея проронить ни слова. Гилатишаль не воздействовала на меня, сам мой разум свалился в странный штопор, из которого выйти мне удалось лишь через полминуты. Странная особь, возвышающаяся надо мной, терпеливо ждала.

От самого её вида хотелось упасть в обморок, закричать, разозлиться, разрыдаться. К горлу подкатил ком, но вскоре я пришёл в себя.

– Что ты ещё за существо такое невиданное? Откуда ты взялось?

– Особь Гилатишаль является представителем биологического вида иквата́гов, идущего по пути высоких энергомутаций, – ответила Гилатишаль резонирующим голосом. – Её задача – передать послание от Мутаръягира, Покровителя Энергомутаций. Особь Гилатишаль обращает внимание, что она является женской особью, поэтому Виталию Чудову рационально обращаться к ней, как к женщине.

«Какая знакомая манера говорить, – подумал я тогда. – Так же говорила Света-драконица, пока не осознала собственное «я». Сергей Казимирович говорил, что о себе в первом лице не могут говорить полностью подчинённые кому-то существа, рабы».

Я нахмурился.

– А чем это я обязан такой чести? Откуда этот… Уж извиняй, имя я ещё не запомнил, но твой, в общем, начальник откуда обо мне знает? Кто он вообще такой? Высшее существо из третьего мира-измерения?

– Да, – таков был ответ Гилатишаль.

И всё. Молчание. Я нахмурился ещё сильнее.

– Что «да»?

– Ты задал особи Гилатишаль вопрос, Виталий Чудов, она дала на него положительный ответ. Мутаръягир – высшее существо из третьего мира-измерения.

– Хорошо. Так чем же я обязан такой чести? Откуда этот, как его там… Мутаръегерь обо мне знает? Кто он такой вообще?

– Мутаръягир – высшее существо, Покровитель Энергомутаций, – как ни в чём не бывало ответила Гилатишаль.

На мгновение я впал в ступор. А точно ли это существо меня понимает? Вдруг мне пришла в голову простая мысль:

«А может, она воспринимает только один, последний вопрос?»

– Хорошо, давай-ка по-другому. Откуда Мутаръегерь… тьфу, Мутаръягир обо мне знает?

– Твоя победа над повелителем анугиров Анугиразусом облетела весь третий мир-измерение.

– Уже лучше. А чем я обязан такой чести?

– Победить высшее существо – сложная задача. Мутаръягир желает увидеть твой эволюционный потенциал.

– А какой во мне эволюционный потенциал?

– В тебе кровь человека, русанара и анугира. Ты объединяешь в себе творца, разрушителя и идеальное сырьё для экспериментов. Мутаръягир считает, что в тебе заложен великий потенциал.

Я усмехнулся.

– Ага. Евгений, похоже, тоже так считал. И отправил меня на смерть.