К тому же, с главными заданиями женщина не справилась. Допустила появление сына у Эрленда. Это вообще непростительно, как бы Фади ни уверяла, что ей жизненно необходимо хоть раз в год видеться с любимым… Ну не увиделась бы? Что бы это изменило? Где год, там и пять… Он сам легко пользовался молоденькими фрейлинами, входящими в свиту матери, а потому не верил, что любовница-шпионка хранит верность во всех смыслах. Будь она невинной, ещё понял бы, но для взрослой женщины при наличии мозгов не составит труда обзавестись удобным тайным поклонником, даже не одним.

Видимо, что-то опасное мелькнуло в лице мужчины, вырвалось сквозь привычную властную маску, что леди Фадриль вздрогнула. Но не успела она разобраться в ощущениях, как в покои короля впорхнула леди Келмиаль, мать Келменда. Несмотря на возраст… Да разве ж это возраст для женщины, имеющей прямой доступ к лучшим артефактам, и так часто проводящей особые ритуалы? Ей скоро шестьдесят, но по виду чуть ли не младше сына выглядит, сохранив изящную фигуру и почти девичью лёгкость движений.

Вдовствующая королева с тёплой улыбкой выспрашивала у леди Фадриль подробности её побега, искренне сопереживала, услышав о сложностях с усиленными патрулями, участливо предложила своих камеристок и королевские термы, где можно не только смыть дорожную пыль, но и понежиться в горячей целебной воде…

Но стоило иноземной гостье уйти, вся приветливость тут же слетела, не оставив и следа.

— Надеюсь, ты не настолько привязан к этой даме? — спросила Келмиаль у сына.

— Вовсе нет, — просто ответил тот, почувствовав что-то вроде облегчения — проблемой займётся мать, а в этом ей равных нет.

— Да уж, не оправдала она моих ожиданий. Когда несколько месяцев назад рассказала про девчонку с интересными особенностями, которые могли бы тебе пригодиться, я надеялась, что организовать похищение будет легко. Но она затеяла какую-то странную возню. И что теперь?

— Мама, ты забываешь про некоторые условия, без которых получить благословение Винхансов не получилось бы, — поморщился Келменд. — Вот и попробовали разыграть длинную комбинацию. Напугать, заставить бежать. Потом нападение разбойников устроили, я бы спас… А с твоей помощью быстро добился бы нужного результата.

— Вот только не сработала ваша комбинация! — раздраженно отвернулась к окну леди Келмиаль, скривив губы. — А в итоге все преимущества наверняка получил этот генералишка! Ладно бы из хорошего рода, а то… Всякая шваль лезет наверх!

Король не стал напоминать, что в роду его матери тоже разные предки были, далеко не все благородных кровей. Лишь благодаря запретной магии умудрились обзавестись женами и мужьями из приличных старинных семейств. Говорить об этом сейчас не рискнул бы никто, но многие ещё помнили родословную кровавой королевы…

Неприятную тему обошли стороной и быстро составили план дальнейших действий. Отряды разведчиков приносили неутешительные новости — северный сосед стягивал новые силы к границе, явно готовясь к более серьезным действиям. А значит, пора отбросить сомнения и подключать всех жрецов, что удалось выпестовать королеве и её родственникам. Тёмные алтари скоро получат столько крови, что удастся напитать магией множество воинов. А жертвы? Так тюрьмы полны. Зря что ли этих дармоедов кормили? Да и леди-шпионка принесёт ещё хоть немного пользы, раз по-другому помочь не смогла…

***

Фадриль до последнего момента ещё надеялась на что-то. Ведь коронованный любовник поселил её в смежных покоях, по-прежнему проявлял все признаки страсти, пусть и не каждую ночь, но заглядывая в покои женщины. Немного напрягали юные девицы при старой королеве. Некоторые из них непростительно насмешливо поглядывали на особую гостью и перешептывались. Возможно, именно они согревали постель Келменда, пока её не было рядом. А теперь просто завидовали более успешной сопернице, умудрявшейся сохранять интерес короля долгие годы.

Да и леди Кельмиаль оставалась приветлива и внимательна к избраннице сына. Делилась секретами красоты и молодости. Однажды заметив седой волосок в рыжей шевелюре Фадриль, собственноручно вырвала его и вручила особые травы, что замедляют появление белых прядей. Их нужно было заваривать ежедневно. В золотисто-русых волосах королевы до сих пор и следа седины не было, а всё благодаря правильно подобранной диете, отварам, ну и бальзамам, которыми она тоже поделилась с фавориткой Келменда.

И когда мать короля предложила “будущей снохе” присоединиться к особому ритуалу, возвращающему молодость лицу и телу, Фадриль без тени сомнений последовала за леди Келмиаль. В полутёмной пещере, где должна была свершиться волшба, уже толпились будущие жертвы. Их мутные глаза не выражали ни страха, ни печали — людей явно опоили чем-то. Но долго смотреть на этих несчастных Фадриль не стала, да и не разглядишь в сгустившемся мраке ничего. Почти все светильники находились поблизости от пугающего алтаря. Тёмный, обтёсанный лишь сверху камень будто поглощал свет. Бледно-серый пол пещеры рядом с этим жертвенником был исчерчен замысловатыми желобами, казавшимися почти чёрными от следов старой крови.

Засмотревшись на капище, Фадриль сама не заметила, как её подвели к камню. А когда ощутила себя лежащей на показавшейся ледяной поверхности, было уже поздно. Одно умелое движение чёрного клинка — и жизнь предательницы закончена. Она ещё удивлённо смотрела куда-то вверх, стараясь удержать сознание, пытаясь понять, в какой момент сделала неправильный выбор, но так и не успела разобраться, уплывая куда-то в тишину и темноту…

***

Как бы ни старались кровавые жрецы, сколько бы ритуалов они поспешно не проводили, а остановить войско Арвенда не смогли. Собственный народ, напуганный творящимися уже совершенно открыто зверствами и количеством жертв, которых начали хватать почти без разбору, с радостью встречал воинов соседнего государства, даже и не думая о сопротивлении. Более того, желающих указать на укрытия, где прятались тёмные маги, оказалось так много, что спрятаться у служителей кровавого культа не было никаких шансов.

Не прошло и двух месяцев, как Вилиссия пала. К оставшимся в живых жрецам применили положенное в таких случаях наказание — полное лишение магии. Только не учли некоторую особенность… Обычный маг после процедуры просто прожил бы более короткую жизнь, чуть раньше состарился бы. Но для тех, кто долгие годы напитывался тёмной магией жертвоприношений, это обернулось сгоранием в ярко-белом пламени, будто пытавшемся затереть накопленную чёрноту.

Особенно высокие столбы огня взметнулись над низвергнутым с престола Келмендом и его матерью, поставив последнюю точку в истории кровавых практик, ставших безусловно запрещёнными в обеих странах. Все найденные свитки и книги по запретным ритуалам уничтожили для пущей надёжности.

А вскоре место воинов Арвенда в постепенно пробуждающемся от страшного сна государстве заняли советники короля Эрленда, наводящие порядок в повседневных делах и решающие спорные вопросы, неизбежно возникающие в неразберихе, накопившейся за годы притеснений противников королевы Келмиаль.

Вернувшееся с победой войско встречали бы цветами, да где же их найдёшь поздней осенью? Рисковать нарваться на гнев главного королевского садовника и пробраться в дворцовую оранжерею никто не решился. Да и к чему мужчинам цветочки? Всем известно, что лучше хорошего обеда и приятной компании для большинства из них ничего и нет. А потому последовал ряд званых ужинов, балов и прочих увеселений, где с почётом принимали всех участников похода. Понятно, что лойров и лордов звали такие же родовитые знакомцы, а люди попроще ничуть не огорчались, от души веселясь в более свободной обстановке таверн или в домах у родственников и знакомых.

На общей волне радости даже Сэвиенд решился заехать в гости к отцу, для надёжности всё-таки взяв с собой подкрепление в виде Фида и Браска. Возможно, именно это и сыграло решающую роль в дальнейших событиях. Раздосадованная мачеха молодого человека, лишенная возможности пробраться к нему тайком ночью, допустила непростительную ошибку. Она заметила, что пасынок направился в сторону конюшни и решила воспользоваться ещё одним шансом если не скомпрометировать Сэва и окончательно рассорить его с отцом, то попытаться всё-таки соблазнить неуступчивого мужчину.