Звон набата и последовавший за ним отдаленный гул голосов вывел охотника из раздумий. Ему больше не хотелось просто так стоять на открытой местности. С громко бьющимся сердцем, он прошел через круглое отверстие и оказался в саду. Опираясь о копье, словно о посох, сделал пару шагов навстречу незнакомке. Та продолжала сидеть под сливой и, чуть наклонив голову на бок, внимательно разглядывала гостя. До Шанкара долетел сладкий запах плодов дерева.

— Кто ты? — шепотом поинтересовался он. — Зачем ты зовешь меня?

Как только девушка услышала незнакомую речь, в ее глазах промелькнул странный огонек. При этом она медленно покачала головой, показывая, что не понимает.

Охотник вздохнул. Да, это была именно девушка. Теперь, подойдя ближе, он видел, что она совсем юная. Но в очах уже столько дум и печали...

«И почему... почему она так смотрит на меня?».

— Ты меня не боишься?

И снова она лишь медленно покачала головой.

Шанкар улыбнулся. Искренней приветливой улыбкой. Звон набата едва не сбросил ее, но она сумела удержаться на устах. Губы девушки дрогнули, словно она хотела улыбнуться в ответ, но так и не решилась. Она изучала охотника, словно диковинного зверя.

Он остановился в паре локтей от нее и присел на одно колено.

— Как твое имя?

И вновь все тот же молчаливый ответ.

Набат продолжал разрывать тишину ночного города. Голоса, доносившиеся с главной улицы, становились громче и отчетливей. Но теперь Шанкар меньше обращал на них внимания. Его притягивал взгляд таинственной незнакомки.

Он положил руку себе на грудь и медленно произнес:

— Шанкар.

В глазах девушки вновь промелькнул огонек. На этот раз любопытства. Подождав, пока очередной звон утихнет, она поклонилась и ответила.

— Сюин.

— Сюин, — повторил охотник.

Теперь улыбка на губах девушки задержалась чуть дольше, но все равно довольно быстро померкла. Она подняла левую руку и жестом попросила охотника остаться. Затем указала большим пальцем себе за спину и покачала головой. Шанкар догадался, что девушка предупреждает — выходить на улицы сейчас опасно.

— Почему? Почему ты помогаешь мне?

Сюин не ответила. Она опустила взор и стала ворошить землю бледными руками. Озотник непонимающе следил за ее движениями. Он невольно подметил, насколько же неестественно видеть эти нежные и гладкие ладони роющими землю. Они будто не были созданы для этого.

— Что ты делаешь?

И вновь его вопрос остался без ответа. Звон набата ударил по ушам. Со стороны улицы кто-то крикнул на непонятном языке. Шанкар вздрогнул и огляделся. Сюин заметила его тревогу и мимолетно улыбнулась.

— Буйао хайпа.

— Что?

— Буйао хайпа, — спокойно повторила она.

Охотник не знал языка, но почему-то подумал, что она сказала ему «не бойся». Он бы искренне удивился, если бы узнал, что так и есть.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Шанкар.

Сюин не ответила. Она продолжала рыть землю руками. Куски влажной почвы ярко выделялись на ее бледной коже.

— Что ты ищешь? Тебе помочь? — он протянул руку, но та покачала головой.

— Бу.

— Это значит «нет»? — улыбнулся охотник.

Девушка не ответила. Ее пальцы вошли в почву еще глубже. Шанкар с неподдельным интересом наблюдал за тем, что она делает. Наконец, из-под земли показалась небольшая деревянная шкатулка. Самая простая, без каких-либо надписей, рисунков или резьбы.

Сюин аккуратно достала ее и бережно положила перед собой, словно хрупкую драгоценность.

— Хранишь свои украшения под деревом в саду? — усмехнулся охотник, хоть и было не до смеха.

Сюин подняла на него пристальный взгляд. И от этого взгляда ему стало не по себе. Всю напускную веселость как ветром сдуло.

— И что там?

Девушка молча опустила взор на шкатулку. Провела перепачканными в земле пальцами по крышке. Нежно, будто ласкала младенца. Охотник не сводил с нее завороженного взгляда. Выждав несколько мгновений, под звук набата, Сюин открыла крышку.

У Шанкара екнуло сердце, когда он увидел, что девушка достала из шкатулки. Маленький идол, он едва умещался в раскрытой ладони. Очень тонкая работа, сделанная из камня. Мастер, изготовивший эту вещицу, знал толк в обработке. Но вовсе не искусство резчика поразило охотника до глубины души. А то, что идол из себя представлял...

Он уже видел такой однажды. Только гораздо крупнее. Тогда, в лесу к югу отсюда, когда отправился на охоту вместе с Ли. Когда на них напал синха... Огромное каменное изваяние, поросшее мхом, валялось в джунглях посреди поляны... И точную копию того идола, только во много крат меньшую, Сюин сейчас держала в руках.

Их глаза встретились. Потрясенный взор Шанкара и внимательный, оценивающий взгляд девушки.

В перерыве между звоном набата охотник отчетливо услышал, как она произнесла:

— Башэ.

Шанкар поднял ошеломленный взор на Сюин. Звуки набата больше не заставляли вздрагивать его. Все внимание сосредоточилось на этом бледном и задумчивом лице.

— Ты знаешь о нем больше, чем другие, правда?

Девушка не ответила. Она продолжала сжимать в ладонях маленький идол. И то, как нежно Сюин это делала, наталкивало на определенные мысли.

«Неужели... но разве это возможно...».

Охотник вспомнил, как на охоте прикасался к похожему, более крупному изваянию. Как вспышка, подобно молнии, озарила сознание...

— Можно? — он протянул руку.

Их глаза встретились.

— Ши, — кивнула она.

Пальцы Шанкара дотронулись до камня. Он был в точности такой же, как истукан в лесу. Шершавый и холодный. Охотник провел рукой еще раз. В голове мелькнула вспышка... как тогда... Мир вновь погрузился в размытые краски, а он наблюдал за ним будто со стороны... но при этом словно находился в самом центре...

Шанкар увидел. Тот же сад. Пруд с цветами лотоса, они источают терпкий аромат. По поверхности воды шлепают крупные капли. Дождь барабанит по листьям сливы. Тропинка, выложенная щебнем, сверкает в ночи... Но почему? Откуда свет? Ведь звезды скрыты за серыми тучами... Всполох огня. Пламя пожара поднимается ввысь. Слева. Справа. Впереди. Свет от него играет на влажных поверхностях. Шанкар переводит взор вниз, к подножию сливы... Он видит девочку. Лет пяти. Она лихорадочно роет землю бледными руками. Сырая почва комками нависает на пальцах, но та продолжает рыть все глубже и глубже... глубже и глубже... Затем берет маленькую шкатулку. Простую, без всякой резьбы или красок. Охотник узнает ее. Именно в ней скрывается идол. Девочка кладет шкатулку в углубление и спешно закидывает землей. Когда последний комок падает вниз, со стороны дома слышится треск. Лязг металла и отчаянные крики. Шанкар устремляет взор туда. Он хочет вмешаться, помочь, но не может... Он будто прикован к месту. Из сумрака ночи выходит воин. Волосы убраны в пучок на затылке. Шкура синха покрывает плечи. Доспех влажный от дождя и крови. Непроницаемое лицо пересекает шрам на левой щеке. В глазах холод и решимость. В руках он сжимает меч. Камешки хрустят под его ногами.

Он идет сюда. Идет к сливе, под сенью которой сидит девочка с бледными руками... И он не убирает меч за пояс... Охотник дергается. Он не может стоять на месте и просто наблюдать! Но его будто приковали к месту. Приковали невидимыми цепями, которые не разрубить самым острым топором... Воин подходит вплотную и рывком поднимает ребенка. Приставляет меч к горлу... И Шанкар видит ее лицо... он узнает ее! Сердце сжимается, на лбу выступает испарина.

— Признаешь силу Шанди и славу Лаоху? — сурово вопрошает воин, и Шанкар с удивлением осознает, что понимает чужой язык.

Девочка закрывает глаза. Ее лицо блестит от влаги. И нельзя было понять, от дождя или слез.

— Признаешь силу Шанди и славу Лаоху? — повторил воин.

Охотник видит, что в третий раз вопрос он задавать не станет. Рука крепче сжимает рукоять меча, приготовившись свершить непоправимое.