Девочка кивает. Едва заметно. В ту же секунду мужчина отпускает ее, и она падает в грязь, в которую превратилась земля под дождем. Воин убирает клинок и, не глядя на ребенка, скрывается в ночи. А всполохи огня продолжают играть на влажных поверхностях...

Видение исчезло.

Шанкар медленно, будто во сне, отвел руку и изумленно уставился на Сюин. Та же не испытывала и доли удивления. Задумчивый взгляд внимательно следил за реакцией охотника.

— Ты одна из них? — прохрипел он. — Одна из тех, кто был здесь раньше? Был до них?

Словно поняв то, о чем тот говорит, Сюин кивнула:

— Ши.

Затем провела средним и указательным пальцем по левой щеке. Шанкар сразу сообразил, что речь пойдет о воине из видения.

— Во де джанфу.

— Я... — Шанкар покачал головой, — я не понимаю.

Сюин бережно опустила идола на землю и сложила ладони вместе, скрестив пальцы. Охотник пару секунд смотрел на этот жест. Спустя очередной звон набата его будто осенило.

— Он... он твой супруг? — выдохнул охотник.

Сюин вновь забрала фигурку и стала нежно вращать ее в руках.

Шанкар ошеломленно смотрел на девушку.

— Но почему? Почему ты терпела его столько лет?! Ведь они убили всех, кто был тебе дорог! Уничтожили твой дом! — он едва не сорвался на крик, но вовремя сдержался.

Сюин отвернулась. Тень пробежала по ее лицу. Она не поняла, но по тону ощутила гнев. Охотник почувствовал смятение и стыд.

«Ну... а что она могла сделать? Одна против всего мира...».

Он тяжко выдохнул и провел рукой по лицу.

Будто прочитав его мысли, Сюин обернулась, снова окинув Шанкара внимательным взглядом.

— Ху... ши, — изрекла она.

Шанкар вздрогнул:

— Откуда ты знаешь?

Загадочная улыбка промелькнула на бледном лице. Ладони крепче сжали фигурку.

— Башэ.

Охотник снова провел рукой по лицу. Все это казалось сном. Кошмаром, который никак не желает прекращаться.

— Башэ рассказал обо мне?

Девушка промолчала. Кажется, она не поняла вопроса, а охотник не нашел, как объяснить.

— Почему он не помог вам? Почему объявился только сейчас?

Сюин не ответила. Она чуть склонила голову. Ее тонкие уста разошлись в улыбке. Только на этот раз она выглядела отнюдь не загадочной... Было теперь в ней нечто зловещее. Это казалось настолько непривычно... так сильно контрастировало с нежной красотой и задумчивостью, что Шанкар невольно вздрогнул.

Она вновь молча протянула идол в вытянутых руках. Охотник осторожно прикоснулся к нему...

Шанкар увидел город. Увидел Хучен. Будто с высоты птичьего полета. Население росло, стены укреплялись, жители богатели из года в год. Амбары заполнялись зерном. Поначалу медленно, но с каждым летом все быстрее и быстрее. Воинство Лаоху одерживало славные победы над врагами. Знамя свирепого ху развевалось над долиной Матери вод, а на лицах людей расплывались счастливые улыбки... пока мир не ввергнулся во тьму...

Охотник резко отдернул руку и ошеломленно уставился на Сюин. Мысль, подобно молнии, пронеслась у него в голове. Мысль, словно не принадлежавшая ему самому.

«Теперь им есть что терять... как было что терять нам...».

Вновь грянул набат. Со стороны улицы донеслись голоса. Шанкар опасливо огляделся, но рядом никого, кроме девушки не было.

— Буйао хайпа, — услышал он ее тихую речь.

«Не бойся».

Шанкар взглянул на бледнолицую красавицу. Улыбка исчезла с ее уст, будто и не было вовсе. Взгляд снова стал задумчивым.

Новый звон вывел охотника из оцепенения.

«Им есть что терять... как и мне!».

— Мне надо идти.

— Бу.

— Я должен найти тех, кто мне дорог, — возразил Шанкар и уже хотел было подняться, но тут услышал то, что его буквально придавило к земле.

— Аб... хе, — по слогам произнесла Сюин.

Охотника прошиб пот. Непроизвольно он схватил девушку за плечо. Та не отстранилась.

— Откуда ты знаешь?

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Во де джанфу.

— Твой супруг сказал тебе? — молвил Шанкар и, не дожидаясь ответа, добавил. — Как мне их спасти?

Сюин покачала головой. Охотник видел, что ответа на столь важный вопрос она не знает.

— Но где будет проходить обряд ты можешь сказать? — судя по взору, девушка не поняла, чего он от нее хочет, поэтому охотник отбросил копье, сжал одну руку в кулак и рубанул по нему ладонью другой. — Где...?

В темных глазах промелькнула догадка. Через миг она указала пальцем на восток. Шанкар вспомнил, как Хэн говорил что-то о площади возле Храма предков.

— Храм предков? — озвучил предположение он.

— Ши.

«Величайшая святыня Хучена» — вспомнились слова ненавистного цзы.

Нетерпение съедало охотника. Он готов был ринуться на площадь немедленно. Осмотреться и придумать план. Шанкар только сейчас осознал, что не слышит больше звона набата. Голоса на главной улице стихли. Но то, что его продолжают искать — вне всяких сомнений. Однако и сидеть сложа руки нельзя.

— Я должен идти, — сказал он, подбирая копье, — спасибо... за все.

— Ши, — кивнула она и убрала идола в шкатулку.

Охотник смотрел, как та исчезает за слоем темной земли, скидываемой бледными руками. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, он поднялся.

— Прощай, Сюин.

Та не подняла головы. Девушка продолжала сидеть под сенью сливы и смотреть на землю, в которой была зарыта шкатулка. Сейчас она напоминала ту бледную девочку на том же месте много лет назад. В ту страшную ночь...

***

Набат и вправду больше не звучал, однако Шанкар не расслаблялся. По улицам наверняка рыщет стража в поисках коварного язычника. Уж Хэн об этом точно позаботился.

Стена дома Сюин закончилась. Исчез терпкий аромат лотоса и запах плодовых деревьев. Впереди виднелся проход меж двумя домами знатных господ. Покатые крыши в виде перевернутого дна лодки смутно виднелись в ночи. Мысленно Шанкар вознес молитву Богине-матери, что по местным обычаям жилища богачей обносились стенами. Это позволит ему пробраться незамеченным. Проход оказался довольно узким, приходилось с трудом передвигаться вперед. Одежда тихо шуршала по глиняной кладке. Собственное дыхание казалось слишком громким в наступившей тишине. Когда до конца проема оставалась примерно половина пути, Шанкар понял, что видит площадь.

«Это будет где-то здесь».

Охотник невольно ускорил шаг, заработав пару царапин на ладонях, но не обратил на них внимания. Быстро добрался до конца проема и осторожно осмотрелся.

Впереди и вправду виднелось нечто, похожее на священную рощу. Она располагалась в центре прямоугольной площади. Силуэты хвойных деревьев стояли, окутанные мраком. Было в их облике что-то неприятное и угрожающее. Будто жуткие исполины, застывшие в ожидании жертв... Справа, на противоположном конце, возвышался огромный дворец, к вершине которого вела широкая лестница.

«Обитель вана. Где-то там Абхе и Каран».

От одной этой мысли сердце заколотилось, как бешеное. Шанкару пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Он не может позволить себе оплошность. Не сейчас. Только не сейчас! Взяв себя в руки, охотник осмотрелся внимательней.

На противоположной стороне смутно проступали дома знати. Такие же, как и здесь — окруженные стенами и с деревянными покатыми крышами наподобие перевернутых лодок. Однако в этот момент Шанкара занимали отнюдь не жилища местных богачей.

Он насчитал восемь стражников. Все в плотных рубахах и с длинными копьями. На кожаных поясах тускло мерцали мечи. Двое караульных стояли возле лестницы, ведущей в Храм предков. Еще двое — прямо напротив, у входа во дворец вана. Волчья и тигриная шкуры мерцали на их плечах в отсвете факелов. Пара стражников проходила вдоль противоположной от охотника оконечности площади. Они шли до самого конца, разворачивались и направлялись обратно, идя навстречу друг другу. Разминувшись, продолжали обход. И так по кругу. На той стороне, где прятался Шанкар, происходило то же самое. Охотник уже видел, как мимо него прошел один из стражей. Если бы он захотел, то легко мог коснуться его копьем. Караульный не видел беглеца. Шанкара в проулке скрывала тьма. Но разум охотника был ясен, как никогда. И он уже придумал план. Безумный, но другого просто не оставалось.