— Поехали, для нас заказаны номера-люкс в центре города, — Юлия направилась к предусмотрительно распахнутой телохранителем дверце внедорожника.

Дорога до города пролетела незаметно, пока моя спутница копалась в планшете, изучая документы, я надел наушники и откинулся на спинку расслабившись. В ушах звучал монотонный голос:

— «Спокойствие есть путь понимания. Понимания себя, понимания окружающего мира. Через понимание приходит осознание. Осознание приносит контроль».

Это была одна из стандартных техник концентрации при подготовке боевых магов. Запись вгоняла в транс, обучая самоконтролю. По словам Юлии, это не сделает из меня супербойца, но зато научит дисциплине разума. А это сейчас главное. Если воздействие Хлада будет усиливаться, то надо уметь противостоять ему, сохраняя ясный рассудок. При этом четко отделяя свои желания, от желания своенравной стихии. В противном случае она могла поглотить человека, полностью завладеть им, сделав одержимой марионеткой.

Такое случалось в истории, и как правило ничем хорошим не заканчивалось, ни для одержимого, ни для окружающих. Получив дикую силу стихии, маг становился всесокрушающим живым оружием, сметающим на пути все живое. И чтобы остановить безумца приходилось прикладывать много усилий при участии не одного десятка опытных одаренных.

— «Мир разбивается на осколки, но он всегда разбивается, мир не может оставаться статичным, изменения происходят каждую долю секунды. Это как взглянуть в зеркало, где отражения никогда не застывает в одной форме. Это физически невозможно. Случайный луч света, играющая на краю изображения тень, всколыхнувший ткань ветерок — все это результат действия мира. Ты должен это понимать. И принимать».

Голос убаюкивал, но не давал заснуть, в нужный момент изменяя тембр и тональность, заставляя концентрироваться на смысле.

— «Подобные зеркала есть везде. Взгляни на себя и внутрь себя. Загляни дальше. Там ты увидишь отражение собственной сути. Это ты, а значит ты управляешь этим. Управляешь собой. Каждый твой шаг влияет на ситуацию, изменяет ее, перестраивая согласно новым обстоятельствам. И отражение послушно меняется согласно твоей воле. Об этом всегда надо помнить. Но при этом ты всегда остаешься собой. Ты меняешься, но не становишься другим, потому что контроль есть основа твоей внутренней сути».

В какой-то момент разум и правда впал в транс. Появилась легкость, сознание освободилось от рутины, наступил момент истины…

Через секунду последовал жесткий толчок.

— Спятил⁈ — перед глазами появилось разъяренное лицо Юлии.

Сиденье рядом с моей правой рукой покрылось корочкой льда, и судя по форме, лед начал стремительно растекаться, едва не дотянувшись до сидящей по соседству княжне.

Тепло. В первую очередь его притягивает тепло человеческого создания. Нет ничего слаще для Хлада, чем поглотить живое существо. Неожиданное знание заставило нахмуриться. Откуда это черт возьми?

— Держи себя в руках, — шипящим шепотом потребовала девушка.

Проклятье. Вместо контроля дурацкая запись спровоцировала его потерю, разум расслабился и дал волю духу Сейд-озера.

— Это все твоя дурацкая запись, — я огрызнулся, отворачиваясь к окну.

За тонированным стеклом мелькали улицы города, кортеж двигался по выделенной для правительственного транспорта полосе, чтобы не создавать другим участникам движения помех и не стать причиной пробок.

Отель показался через десять минут, все это время мы молчали, я сдернул наушники и усиленно размышлял, прикидывая дальнейшие действия по обузданию гулявшего внутри Хлада. На обычные практики полагаться нельзя, придется придумать что-то другое. В первую очередь изучить случаи одержимости у других одаренных.

— Не сможешь контролировать себя, тебя убьют, — предупредила Юлия, перед тем как выйти из остановившейся машины. — Помни, что в городе сейчас много представителей других кланов и совместными усилиями они с тобой смогут справиться несмотря на твой доступ к силам стихии.

Хлопнула дверь. Я замер, внезапно поняв, что поездка в Сибирск могла иметь скрытые мотивы со стороны княжны Бельских. Точнее двойное, а то и тройное дно истинного мотива посещения выставки.

Во-первых, нестабильного претендента на трон патриарха, пусть и прошедшего испытание Озером, но сделавшего это не по канонам, убирают подальше от источника. Во-вторых, если у адепта все же сорвет крышу, в городе соберется достаточно сильных одаренных, способных справиться с одержимым.

Интрига внутри интриги, ее скрывает еще одна, и все это маскируется под заботу о младшем родственнике.

Черт. Правильно говорили. Не доверять никому. Всегда и везде искать скрытый мотив. Держаться настороже. Похоже эти правила станут основой для моей новой жизни.

— Юлька, подруга! Где ты пропадала⁈ Сколько мы с тобой не виделись? — в фойе отеля к нам подскочила высокая девица в коротком платье. На шее сверкнуло изумрудное колье, в ушах весело переливались зеленым сережки, выгодно оттеняющие цвет глаз. Она смотрелась ярким цветком на фоне Юлии, предпочитавшей строгие брючные костюмы.

— А это кто? Один из твоих кузенов? — в мою сторону стрельнул озорной взгляд. — А он симпатяжка. Почему я его раньше не видела? Вы Бельские такие скрытные, никогда не выходите в свет.

Вопросы сыпались один за другим, и судя по легкомысленному поведению незнакомка не ждала ответа.

— Привет, Арина, — судя по кислой физиономии кузина была не слишком рада видеть «подругу». — Знакомьтесь, Андрей Бельский. А это Арина Дашкова.

Мне протянули узкую ладонь, которую я осторожно пожал, помня об инциденте с Хладом в машине. Деликатное обращение не осталось незамеченным, в ответ на лице девушки расцвела приветливая улыбка.

— Очень рада. А ты из какой ветви…

Юлия не дала ей договорить, повернулась ко мне.

— Наши номера на последнем этаже, тебя проводят, — и кивнула сопровождающим телохранителям.

От стойки ресепшена уже спешил администратор, готовый лично проводить важных гостей. Следом подтянулись носильщики в фирменной униформе. Возникла суматоха, которая незаметно прошла мимо нас.

Кивнув на прощание новой знакомой, я молча направился к лифтам, успев услышать позади возмущенный голос Дашковой:

— Вечно ты скрываешь от меня интересных парней.

Юлия что-то ответила, но я не расслышал. Рядом шел администратор указывая дорогу к лифтам, он что-то говорил, но я не обращал внимание. И только поднявшись на этаж с номерами-люкс и переступив порог открытой двери, вежливо ответил:

— Спасибо, дальше я сам. Багаж пусть оставят здесь, — я указал на место у журнального столика.

Мужчина кивнула и отошел в сторону, пропуская носильщиков. Пара сумок и рюкзак — вот и все мои вещи.

Телохранители проверили номер, дали на чай персоналу отеля и ненавязчиво выпроводили всех вон, предупредив, что двое из них всегда будут за дверью. Я глубоко вздохнул и рухнул в ближайшее кресло. Окружающая роскошь люкса осталась не замечена, в голове звучали последние слова приставленных Советниками телохранителей: мы будем за дверью. Всегда. Ситуация все больше напоминала золотую клетку.

Внезапно зазвонил телефон. Без интереса глянув на аппарат, больше похожий на произведение искусства, чем на устройство для разговоров, я тем не менее поднялся и снял трубку.

— Алло.

Скорее всего звонил обслуживающий персонал, справится не нужно ли что постояльцу из премиального номера, однако ответ удивил.

— Вижу путешествие к Озеру закончилось успешно, — мягко прошелестел женский голос. Понадобилась секунда, чтобы его опознать — корпоративная наемница Лидия, сука со шприцом, любившая играть за две стороны.

— Вряд ли слово «успешно» под это подходит, — буркнул я, снова падая в кресло.

— Но ты выжил, и это главное, — не согласилась со мной наемница.

Я пробормотал невнятное пожелание отправится собеседнице в ад. Фокус со шприцом и фальшивым ядом был еще не забыт. В ответ раздался тихий смешок.