– Бля-я-я! – Я подскочил как ошпаренный, припомнив, что несколько раз, из вредности и спьяну, перезаводил будильник на более позднее время. Назло Коулману. И чтобы как меньше времени тратить на приведение себя в порядок. Чтобы меньше времени думать о странной авантюре, в которую меня втянули ученые-мозгоправы…
– Стоп! «Кадиллак Эльдорадо»? – выговорил я медленно.
Хорошая, нет, превосходная и довольно дорогая ретро-тачка!
Но зачем? Почему?
Мне, как принимающему, будто дали отменный пас, но тот мяч был вымазан жирным маслом и норовил выскользнуть.
Точнее, вымазан жидким говном!
Эта такая форма издевки надо мной-неудачником? Или у конторы просто денег жопой жуй?
– Да пошло оно всё к черту! – Я зажмурился от боли, что сдавила грудь.
Но деньги. Много денег…
Они нужны, поэтому плевал я на планы этих экспериментаторов! Срал на Офелию Кук. Надо выдержать какие-то жалкие пару недель.
А сейчас срочно привести себя в более-менее приличный вид.
Глава 10
Макиавеллизм – склонность к манипулированию и использованию других людей в собственных целях.
– Черт меня по-де-ри! – прошептала я одними губами.
Ривера. Джейсон Ривера-Баффало!
Да, именно он лихо припарковал ретро-Кадиллак Эльдорадо в соседнем ряду на небольшом свободном пятачке парковки…
Боже!
Я стояла возле дешевенькой, арендованной мисс Бэйли, какой-то игрушечной машинки Шевроле Круз и хотела провалиться сквозь землю!
Его появление стало настолько ошеломительным, что я даже обронила ключи, которые со звоном встретились с асфальтом…
Куча мыслей и догадок врезались в мою голову на полной скорости понтовой тачки этого огромного широкоплечего призрака…
Мысль первая: блин! Он стал еще привлекательнее, мужественнее за прошедшие годы.
Мысль вторая: Ривера, за карьерой и судьбой которого я не следила из принципа, богат и не нуждается в жалких пятидесяти кусках. Тогда зачем же он согласился…
Святые угодники!
Мысль третья: черт тебя подери, Офелия-простофиля!
Это подстава!
И сейчас изо всех углов повыскакивают люди с камерами, а вылизанный бодрый ведущий телешоу объявит во всеуслышание, что теперь я – героиня нового реалити, в котором участвуют еще и бывшие одношкольники…
Лузеры из моей школы. Или, может, те, кто сидели в чате? Такой коктейль из неудачников, звезд, неформалов, тихонь, ботанов и так далее?
А еще и амбалов-спортсменов. Серпентарий, короче. Питомник для ядовитых змей и их жертв. Хищников, готовых пожрать как друг друга, так и всякую травоядную живность, брошенную в их логово в качестве ланча. В старших классах я была как раз букашкой, точнее, неповоротливым жуком без мощных челюстей или брони в виде толстого панциря.
Толстая. Не пользующаяся популярностью. Не ботанка. Не принцесса и уж тем более не королева.
Просто НИКТО для них, по сути…
Ужас, оторопь и паника обуяли мой разум! Потому что я не хотела обратно, в старшие классы. Я всеми силами гнала воспоминания о тех годах, ведь там не было ничего особо приятного и позитивного.
Реалити-шоу с Джейсоном Риверой в одной из главных змеиных ролей. Глумление, каверзы, уловки и издевки. Насмешливые взгляды и мое прошлое-настоящее как на ладони. Я вдруг вспомнила фильм «Роми и Мишель на встрече выпускников»7 с Лизой Кудроу и Мирой Сорвино в главных ролях. Кинцо про двух лохушек, что попались на лжи и опозорились перед повзрослевшими одноклассниками…
Мне, Офелии Кук, тоже нечем было похвастаться. Работа официанткой в Бон Тон’с Кафе на Колорадо Аве. Плюс, моя неудачная попытка вести кулинарный блог. Как итог – увольнение из кафе. Потому что я устала бегать с подносом, а повышения мне не светило. Потому что Офелия Кук не выглядит как серьезный человек, которому можно доверить управление и подсчет выручки. Балда, хохотушка, реально наивная простофиля. Подобные люди хорошо ладят с клиентами, но не могут метить на топовые позиции. Там любят акул, прорывных людей. Хищников, а не травоядных жуков.
Две неудачи. Как итог: апатия и никакого желания искать новое место… Зато большое желание сидеть в чате «Школьный шкаф» и проедать последние деньги.
Отличная жизненная стратегия, ничего не скажешь!
Приведшая в результате к катастрофе на парковке.
Сама виновата, дура!
И пока стояла как вкопанная и ждала появления змеюк с камерами, звуков фанфар, возвещающих о начале шоу, я с горечью гоняла в голове мысли о том, что сама нарвалась на неприятности. А мозгоправы – вовсе не мозгоправы, а ловкие менеджеры-деляги, что почти силой заставляют участвовать в их поганых шоу. Специально заключают договора, которые можно читать двояко. Эксперимент? Шоу?
Как ни назови – разницы почти нет.
А я попала в полную задницу, купившись на кругленькую сумму!
***
Казалось, что прошла целая мучительная вечность, прежде чем Ривера бросил на меня хмурый взгляд через боковое стекло.
Взор, от которого внутри всё заледенело!
Черные волосы и совсем другая прическа. Чуть вьющиеся пряди, прикрывающие уши, лоб, затылок. Смугловатая кожа, небритое лицо с широкими скулами, знакомый перебитый нос, шрам и светло-карие глазищи…
Мне стало физически плохо! Фантом из прошлого материализовался, вытащил ключи зажигания из крутой тачки, которую пригнал, чтобы продемонстрировать свой статус.
Господи боже!
Как бы я морально ни готовилась, как ни старалась держаться хладнокровной, наша встреча всё равно стала неожиданностью! Случайностью. Насмешкой судьбы-злодейки…
Тем не менее мне удалось припомнить наставления Нины, о том, что он – всего лишь бычара из плоти и крови…
Мощной плоти и горячей латиноамериканской крови, мать мою за ногу!
И я, дура такая, поймала себя на том, что пялюсь на него во все глаза и открыв рот, пока Баффало вылезал из тачки, с силой захлопывал дверь и пикал кнопкой сигнализации.
Этот звук заставил идиотку Офелию Кук перестать так беззастенчиво смотреть на мужественного гада и чуть сосредоточиться на ключевых моментах:
Не говорить с ним без надобности.
Не реагировать ни на что!
Быть взвешенной и разумной.
Держаться с высоко поднятой головой и достоинством.
Но бли-и-ин!
Ривера шел к игрушечной Шевроле Круз, быстро сокращая расстояние, а я, идиотка, поймала себя на еще одной мыслишке:
Да уж, Кук, тебе удалось вычеркнуть его из памяти, но ты глянь, давай-давай, зацени… Он очень хорош собой. Чертовски привлекателен!
И я продолжала таращиться на Риверу, который смотрел не на меня, а куда-то вправо. Он всем видом будто пытался продемонстрировать что я – пустое место, ничтожество, не человек для него, а букашка.
Уже не парень, а мужик, который (увы) не растолстел и не отпустил брюхо за прошедшие шесть лет. Он словно стал еще выше и крупнее. Действительно бык, во всей, мать его, мощи и красе. На фоне шикарной, отполированной до блеска ретро-тачки. Картина достойная киносъемки или дорогостоящего музыкального клипа под какую-нибудь эпическую музыку!
Я даже сглотнула и наконец собрала последние остатки воли в кулак! Лицо Нины. Денежные банкноты или перевод на карту – вот на чем стоит сфокусироваться…
Но!
Вкус перегара во рту и ужасно нелепый канареечно-желтый сарафан в пол, что я в итоге напялила в последний момент. Вместо запланированных джинсов и футболки.
Ривера остановился напротив в нескольких футах, вальяжно засунув руки по карманам спортивных шорт.
– Кук, – равнодушно и коротко произнес он после крайне неловкой и неприятной паузы.
– Ривера, – в таком же тоне ответила я.
В душе меня взбесил его этот тон. «Кук» – не приветствие, а некая фиксация того факта, что мы встретились и он не намерен извиняться за то, как обошелся со мной тогда…
