Лудильщиков задумался. А что, собственно, он теряет? Механизм создания «летающих» зверей у него отработан, так что долго возиться не придется, да и переложить часть трудов на чужие плечи вполне можно. Детки его суперталантливые с радостью за такое дело возьмутся, ещё и пород различных напридумывают. А если Башенин с его пробудившимся даром коммерсанта реализацию наладит?

— Дайте мне денёк-другой по обдумывание, уважаемый Павел Андреевич. И Марфе Васильевне от меня наилучшие пожелания передайте.

— Надеюсь, Иван Федорович, вы посетите выставку 20-го? Я бы очень хотел, чтобы вы своими глазами увидели, как это мероприятие устроено!

— Конечно, причем появиться собираюсь в обществе княгини Гримальди. Она будет просто счастлива, если я вас представлю и вы ЕЙ всё покажете.

— Ох недаром вы в Министерстве Иностранных дел служите, хитры, хитры, ваша светлость.

И дружный мужской хохот разнесся по номеру отеля Абруцци.

День 13 января поутру погожим задался, тучи разошлись, густой туман, ещё вчера скрывавший город, без следа рассеялся.

Иван Лудильщиков решил по Риму пройтись, да не просто так, а с целью. Надумал он себе испытание устроить, недаром же последнюю неделю по несколько часов в день с Джузеппе итальянским языком занимался. Ибо давно сомнения Ваню одолевали — как скоро он, со своими характеристиками, новый европейский язык одолеет?

И вот прогуливался наш Иван улочками Вечного города, по сторонам посматривал да речь чужеземную слушал. У сеньора Москати неожиданно выходной образовался, поскольку Ваня от сопровождения отказался решительно. В противном случае весь смысл «эксперимента» терялся — ведь Лудильщиков оценить хотел, насколько хорошо он сам сможет понять, о чём вокруг него говорят, про что в газетах пишут или какие деликатесы меню в кафе предлагает.

Проходя мимо сквера усмотрел Иван плакат на изгороди: «Хочешь продлить жизнь? Хочешь повысить уровень? Вступай в ряды морских охотников на монстров!» И несколько адресов.

К забору ещё люди подходили, читали внимательно, один переписал адрес на клочок бумаги.

— Ага, иди с чудищами бороться, не жизнь, так здоровье потеряешь! Эти ироды новых дураков и набирают от того, что старые уже закончились!

— Не скажи! Наймись на корабль бить морских дьяволов или же в африканскую колонию на год. Там сейчас снаряжение, я слышал, дают — будь здоров! Ныне можно при удаче уровней 5–7 за полгода хапнуть! А это, сам понимаешь, совсем другой статус!

— Ну и что? Коли все ломанутся повышать уровень, в итоге на своем месте всё и останется. Только денег богатеям ещё больше заработаем!

— Вот все ломануться, а ты оставайся. Будешь потом нам прислуживать!

Иван проводил говорившего взглядом — тот решительно шагал в сторону рекрутского пункта.

С моря налетел ветер, принес с собой непогоду. Резко сделалось пасмурно, вот-вот — и дождь хлынет.

Наш герой решил от ненастья в каком-нибудь кафе укрыться. Да и время обеденное подошло. Как раз на небольшую площадь недалеко от центра ноги вывели. Щербатая брусчатка, посреди — каменный фонтан, неработающий по зимнему времени. Пара магазинов да кафе-пекарня, из дверей которой одуряющий аромат кофе разносился. Неподалеку прохаживались, поводя носами в сторону призывного запаха, трое блюстителей порядка. На лицах явное беспокойство и напряжение прописано.

У фонтана группа людей внимательно внимает громогласному оратору в черном плаще. «На сутану смахивает», — подумалось Ивану про странную одёжку. Прислушался. Ого, да это же настоящий еретик и отступник! И что он только делает под носом у Ватикана? Куда смотрит полиция? А полицейские как раз смотрели на странного типа, но не приближались, держась с краю площади за спиной у оратора, скрытые от его взора фонтаном, и странной проповеди не препятствовали. Но людей, идущих мимо них к выступающему, назад разворачивали. И всё с ноги на ногу переминались, будто ожидали чего-то.

Народ вокруг проповедника волновался всё больше.

— Власти забирают у простого народа все возможности серьезного роста в уровнях. Нам остаются одни подачки! Как же тогда бедняки смогут возвыситься и стать достойными Бога? Но мы сможем! Мы хотим возвышения, и мы его получим!

Лудильщиков не был до конца уверен, что улавливает смысл происходящего, и решил у служителей правопорядка поинтересоваться.

— Прошу прощения, сеньор. Лучше вам поскорее покинуть площадь, — негромко, но настойчиво заговорил блюститель закона, стоило только Ивану к нему приблизиться.

— Но почему?

— Это — проповедник из секты Судного дня, — мужчина сказал это с таким видом, словно Лудильщикову всё должно стать понятно. — Мы уже послали за подкреплением.

— Я не в курсе, я путешественник. Объясните мне, — Ваня слегка запинался, страдая от своего косноязычия. Говорил он пока «не очень», но, к своему удивлению, понимал, похоже, практически всё.

И вот что он услышал.

После изменений в Системе появилась организация («они сумасшедшие, я вам точно говорю», — уверял страж порядка), которая утверждает, что происходящие изменения — начало конца и призывают готовиться к «последней битве». Мол, люди должны сражаться промеж собой, убивать и тем самым наращивать уровни, пока не останутся самые сильные. И именно под их предводительством человечество возродится и приблизится к Богу.

— У этого негодяя под одежкой какой-то излучатель имеется. Он его включит — и бедолаги, что сейчас слушают его бред, мгновенно озвереют. Накинуться друг на друга, и будут драться до смерти. А во время работы этой адской машинки у сражающихся уровни начинают расти стремительно, появляются новые навыки, сообщения перед глазами так и прыгают. И представьте себе весь этот ужас — люди друг друга уничтожают, на глазах становясь всё сильнее. Тут же начинают использовать полученные навыки, рвут противников голыми руками! Мало кто в живых остается после такого рубилова, да и то им не позавидуешь. Власти до сих пор не знают, что с ними делать. Пока просто под замок сажают, да стерегут усиленно.

Иван прикинул расстояние до фонтана — совсем недалеко.

— А почему не стреляете? — наш герой указал на винтовку в руках полицейского. — Убить одного проповедника, пока машинку не включил — и нет множества жертв.

— Поначалу так и делали. Но гибель агитатора запускает излучатель немедленно. Увы!

— А его смерть лишь усиливает эффект, — добавил другой страж порядка.

— А маги захватить сам инструмент не пробовали?

— Конечно, все хотят получить в руки этот облучающий прибор, но он всегда взрывается!

— К счастью, обычно радиус его действия невелик, но приближаться не стоит — иначе мы тоже превратимся в озверевших безумцев.

— А увести людей?

— Злодей сразу запускает излучатель и убивает себя. Лучше поспешите и уходите, сеньор! Святая Дева! Кажется, началось!

В центре площади начала разгораться битва. Смертельная битва всех со всеми: мужчины, женщины, даже дети! Собравшиеся с бешеными лицами кидались друг на друга, буквально вгрызаясь в соседей.

Пара секунд — и в ход пошла магия. Простые люди, до этого даром явно не владеющие, начали закидывать друг друга боевыми конструктами! Заклинания эти были неуклюжими, слабыми, но это были заклинания! Вспыхнул и сжёг чье-то лицо огненный шар, заискрилась молния, ударившая в самого кастующего. Чуть дальше заклубился ядовито-зеленый туман…Из эпицентра битвы вынырнули два человека и с перекошенными от ярости лицами бегом устремились… к Ивану с полицейскими. Первый мужчина на ходу начал обрастать костяной броней, шипами и когтями!

— Ну где же подкрепление⁈ — отчаянно закричал Ванин собеседник, направляя на приближающихся дуло винтовки.

Не впервой уже приходилось Лудильщикову в непредвиденной ситуации действовать. Рассудив, что с его ментальной защитой он уж точно сможет избежать пагубного излучения, Иван воспарил над площадью. После чего активировал навык «Раскрытие зла» и сосредоточил внимание на виновнике развернувшейся бойни. Были у него подозрения, откуда у этого культа Судного дня ноги растут…