— Так и знал, что найду тебя здесь. О чём задумалась? — неслышно ступая по ковру, Феликс Юсупов подошёл к соседнему креслу.

— Налей себе, если хочешь, в изумрудной бутылке — просто шедевр. Попробуй, может, получится производство наладить.

— А тебе что принести? И как тебе парень?

— Да талантлив, талантлив! И в таком возрасте! И класс интересный, и способности.

— Слышу «но» в твоём голосе.

— Не зрел! До сих пор не избавился от юношеского максимализма, при этом инфантилен и мнителен. Как там у вас говорилось? «Ёж — птица гордая. Пока не пнёшь — не полетит.» Так вот, Иван -тот самый ёж. Если его не загнать в нужную ситуацию, то действовать он не будет. Всё, что он получил, достигалось в ситуациях неожиданного стресса.

— Не самый плохой стимул! Я видел тысячи парней в подобных ситуациях — просто руки кверху! А этот — трепыхается! А что ты думаешь о нём и Наташке? Я, если что, не против, вижу хорошие перспективы.

— Поживём — увидим. Проявит себя — пусть. А нет, — женщина развела руками, — перспективность хороша тогда, когда она реализуется. Да и вообще, не обсуждать же парнишку мы здесь собрались? Давай о делах. Лучше расскажи о своих успехах. Ты всё подготовил?

— Подготовка уже на финише. Осталось договориться с Португальцами, и нужный кворум для избрания меня главой попечительского совета будет достигнут.

— А что с противниками?

— Ватикан не наберёт и трети голосов. Мне удалось подбросить Испанцам компромат, который серьёзно осложнил их отношения со Святым Престолом. Долго эта ситуация, как ты понимаешь, не продержится, но на предстоящих выборах они за Ватикан голосовать точно не будут. Так что победа, считай, у нас в кармане.

— Выборы… выборы через три месяца, — Мадлен скривилась. Ей вся эта ситуация категорически не нравилась. В связи с последними изменениями в мире в Монако за последний год произошло слишком много непредвиденного. Резкое увеличение студентов вызвало увеличение количества голосов в попечительском Совете. Практически одномоментная смерть мужа и сына. Усиление интереса всех стран к их Университету. Всё это серьёзно подорвало силу рода, да так, что им пришлось перевести должность главы попечительского совета из назначаемой князем (или регентом) в выборную. Хорошо, что она допускала подобный поворот событий и заранее разработала план, по которому Феликс сможет занять эту должность… и старый партнёр не подвёл, не только продемонстрировав лояльность их роду, но и смог вполне успешно перетянуть на свою сторону достаточное количество голосов. Где подкупом, где шантажом, где сыграв на противоречиях и выступив в роли компромиссной фигуры «без сил и связей», которой будет легко управлять. Десять раз «ха». Даже она сама не уверена, что может управлять своим старым приятелем, что уж говорить об этих жалких интриганах…

— Ладно. Если ты с этим справляешься, то замечательно. Давай обсудим, что с текущими делами? Почему в очередной раз задерживаются поставки американских вампумов? Ты говорил, что там уже всё наладилось.

— И снова вспыхнуло, — поморщился собеседник. — У этих янки вообще семь пятниц на неделе. Пришлось выходить на индейцев напрямую. Но не переживай, до конца следующей недели товар будет в городе.

— Хорошо, если так…

Сегодня Иван потерпел поражение. Снова. Разбилась вдребезги очередная гипотеза, которую наш герой постарался применить при работе с «детьми из пробирок». От Родиона с Игорем вести тоже были неутешительные. Идей у Вани больше не было, идеи кончились. Оставался ещё вариант — Феликс. Вечером наш герой как раз собирался к соседу «на самовар», вот и посоветуется.

И ещё одна мысль Ваню регулярно посещала в последнее время, поэтому, выходя из дома, он прихватил с собой материалы по зельям, что ему «презентовала» баронесса. Материалы были подготовлены Родионом или самим Лудильщиковым.

Папку Ванину Феликс изучил, самым внимательным образом выслушал соображение и выводы. Легонько прихлопнул по столу ладонями и кивнул:

— Что ж, друг мой! Только круглый дурак от таких возможностей откажется. Проект не сказать, чтобы сложный, но очень масштабный, а масштабность — как раз моя стихия. Считайте, что с этой самой минутой мы с вами не просто соседи, но и деловые партнёры. Тихон! Принеси-ка из бара бутылочку люксардо и бокалы.

Через полчаса речь зашла и о другой теме, что Ивана тяготила:

— Феликс, а вы слышали, что где-то то ли в Греции, то ли в Малой Азии стали «производить» младенцев. Их искусственно раскачивают, повышая характеристики и прививая различные свойства, а потом продают для жертвоприношений. И сегодня я потерпел очередную неудачу в попытке исцелить этих детей в химерологической лаборатории.

— Ну, что вам сказать? Да, я тоже сталкивался с этими «детьми для ритуалов». С одной стороны я с вами согласен, Иван Фёдорович, подобное использование детей аморально. Даже если ты сам их «привёл в этот мир». А может как раз в этом случае и тем более. Но даже здесь есть нюансы. Вы знаете, например, что с момента их распространения рынок невольников, а также статистика похищения людей для принесения их в жертву, сократилось почти в два раза и продолжает стремительно падать? Проблемы с похищениями людей, используемых в ритуалистике, чёрной алхимии и прочем, висит над человечеством уже больше полувека, и, несмотря на все старания властей, ситуация за последние десятилетия исправилась не так чтобы сильно. Разве что окрепла подпольная торговля людьми, привезёнными из ряда африканских стран. А эти дети уменьшили все цифры вдвое.

— А мне говорили, что торговля людьми сократилась из-за проблем с логистикой от ухудшения обстановки на море.

— Было и такое, вот только вся остальная торговля, несмотря на опасности, уже восстановилась, и даже благодаря серьёзным вливаниям средств и новым магическим открытиям — усилилась. А торговля людьми — продолжает снижаться. Вот и подумайте… Стоит ли оно того или нет?

Вот и май к концу близился, учёба, служба да проекты различные — всё у Лудильщикова своим чередом шло. Башенин с супругой по Египту путешествовал — летающие котята там бешеным успехом пользовались. На далёких японо-китайских военных фронтах пока было затишье. Феликс познакомил Ивана со своими поставщиками и выкупил под производство лекарственных зелий небольшую косметическую фабрику в Провансе.

И два раза в неделю то у Феликса, то у Лудильщикова на вилле вчетвером играли в преферанс. Ваня ничего подобного и не планировал, как вдруг обнаружил, что на его веранде сидят Наталья, Феликс и… Ядвига! Журчит милая беседа, полячка глазками стреляет, под ногами крутятся «кукушата». Абсолютная идиллия, одним словом. Ядвигу, кстати, в их компания сосед привёл: та «случайно» познакомилась с Юсуповым во время своих «одиноких прогулок» по побережью.

А в середине лета к Ване гости пожаловали ну совершенно неожиданные. Сначала посыльный конверт доставил. Анри Каюзак и его супруга просили разрешения посетить графа Лудильщикова в удобное для того время. И вот повар и Серафима уже на пороге.

— Господи, Анри, Фима, какими судьбами?

— Судьба в нашем случае — самое точное слово, и в жизни нашей у этой самой судьбы даже имя есть — Лудильщиков Иван Фёдорович.

Случилось же вот что. Получив Ванино письмо и с монографией Фрёйда подробно ознакомившись, Анри решил на приём к профессору попасть. Подробно описал свой случай на бумаге, приехал в Монако, выяснил, в каком отеле знаменитый психиатр проживает. И там же поселился. А под дверь Фрёйду письмо своё подсунул.

— Вот так всё и произошло. Профессор заявил, что случай наш уникален и требует детального изучения. Сообщил, что его пригласили в Монако возглавить при Университете психо-магический институт, и он, в свою очередь, приглашает меня на должность своего ассистента. Ибо мой подход к людям поможет ему и в исследованиях, и в преподавании.

— А я приглядел славное местечко на бульваре Ларватто, — голос стал мягче, из чего Ваня сделал вывод, что Каюзак уступил место Анри. — Попробуем там ресторан открыть.