Иван зашёл в гостиную, где его посетитель ожидал. После приветствия градоначальник сразу к делу перешёл:

— Иван Фёдорович, какая удача, что мне удалось с вами увидеться. Сложности у нас образовались некоторые, связанные с вашей клиникой.

Лудильщиков удивлённо поднял бровь. Клиника-то тут причём? Она функционировала, и функционировала весьма удовлетворительно. Когда он в «отпуск» отправился — все свои дела остановил, все обязательства выполнил, новых не брал. А ещё раньше договорился с тремя толковыми молодыми целителями, с которыми ещё на медицинских курсах у Фёдорова познакомился — не одному же ему в клинике работать? Благодаря легендарному классу Иван смог переложить часть своих умений в новые, доступные для других целителей, профильные заклинания (отчего, собственно, те с такой радостью и согласились на него пробатрачить ближайшие несколько лет). Так теперь коллеги и трудились, вполне успешно. Особо сложных операций на себя не брали, да сложных — их по статистике не так много появляется.

Что в клинике дела в порядке, Иван из Родионовых отчётов знал. Так что же градоначальника беспокоит?

— Поймите, Иван Фёдорович, дамы некоторые лишь вас в роли «Спасителя их красоты» видеть готовы. Приезжают в город, часто и с мужьями своими, отдыхают, природой наслаждаются, да прибытия целителя Великого дожидаются. Мужчины же, пока их дамы в предвкушении, тоже не против себе прикупить чего (интегрировать часть магического животного с интересным свойством, чтобы характеристику поднять. Или, на худой конец, силу мужскую укрепить). Ведь, в животных компонентах, благодаря охотникам, дефицита не случается

— Так и пусть ожидают, коль охота есть! Я же теперь и вовсе в Сарапуле нечасто появляться буду, но день какой-нибудь для приёма страждущих выделить можно.

— Вот об этом я и хотел попросить вас, дорогой Иван Фёдорович! Могу ли я сообщить господам, что великий целитель Лудильщиков в городе и приём возобновить готов?

— Я предполагал завтра в клинику наведаться, узнать, что да как? Только всё равно в толк никак не возьму, вам-то что за забота, уважаемый Ефим Филиппович?

— Да ну как же? Мы же для ваших клиентов нынче гостиницу местную на 30 номеров расширяем и перестраиваем, чтобы всех гостей (а гости эти часто не простые) в комфорте разместить и пожелания всяческие удовлетворить максимально. Вот недалече как вчера двоюродная тётушка Великого Князя пожаловала и наотрез отказалась у ваших сотрудников лечиться. Сказала, что будет ждать только вас! Вы влияние её представляете — одного сопровождения 20 душ! Да и не одна она такая «требовательная», — высокий чиновник дыхание перевёл и продолжил, — а послезавтра к вечеру мы устраиваем в городском Собрании большой приём в честь вашего приезда. Ждём дорогого гостя и отказов никаких не принимаем!

И пока Иван, просто дар речи потерявший, в себя не пришёл, градоначальник откланяться поспешил.

У детей шли практические занятия под руководством старейшего лиса-оборотня, и только из-за этого обстоятельства посчастливилось Ивану всю компанию вместе застать. Ребята обступили его плотным кольцом, а герой наш с изумлением обнаружил, как все выросли. Ведь не видел их всего два месяца. А многие уже совсем не дети, половина из них старше, чем сам Лудильщиков был, когда в лицее учиться начинал.

Впрочем, дети — не дети, а Главу приветствовали в заведённых традициях, кратко о достижениях своих сообщили. Лудильщиков кивал, хвалил, о подробностях расспрашивал. Да и сам старался на вопросы отвечать. Больше всего почему-то интересовала ребят жизнь в других странах, да об университете много спрашивали.

— Да много странного там, вот что я вам скажу. Представьте, университет — это не одно здание, не два и даже не 10, а целый город. Где тысячи людей живут, учатся и работают. И нет там ни одного строения одинакового, все разной формы и величины. Есть дом в сорок этажей, а одно здание так и вовсе высоко в воздухе парит.

Ивану живо вспомнилось, как ему летающий дом на первой экскурсии показали. И спутники его традиционно в спор ударились:

— Некоторые говорят, что подобные решения помогают экономить место. Которого в Монако, понятное дело, крайне недостаточно. Но я считаю всё это опасным популизмом, — как всегда ворчал целитель. — Если вдруг сбой какой или нападение? Эта громадина упадёт, всех раздавит, а половину Университета погребёт под обломками. Да и маны на её поддержание в воздухе тратится прилично.

— Зато как эффектно выглядит! — парировал барон. — Как только мы подняли этот корпус в воздух, и об этом в газетах написали, приток студентов единомоментно подскочил на 15%. Да и желающих профинансировать наши исследования резко прибавилось. Людям нужны зримые доказательства магических достижений. А что может быть нагляднее, чем парящая в воздухе пятнадцатиэтажная башня!

— Многому, наверное, в этом университете научиться можно, — мечтательный голос Лилии вернул Ивана к действительности.

— Ну, ну, давайте спешить не будем. Вот устроюсь там, осмотрюсь как следует, и обязательно буду приглашать вас к себе. Мне же там порой и помощь нужна бывает, и компания. Может, и впрямь, кому-нибудь из вас там учиться доведётся.

Речь эта далеко не на всех лицах энтузиазм вызвала. «Вот и славно», — решил Лудильщиков. Как он со всей этой кодлой в Монако управляться будет?

— А теперь бегите, учитель вас ожидает, — Иван церемонно раскланялся с пожилым лисом. — Да только после ужина не расходитесь, дело у меня к вам будет.

Вечером Ваня вошёл в столовую с большой корзиной в руках. У ног его бежали три странных создания — чёрные, гибкие, безволосые, похожие на собаку и кошку одновременно.

— Вот, ребята, познакомьтесь. Это найдёныши, существа из другого мира. Я помог им на свет появиться, и они теперь меня своим хозяином считают.

— Они звери?

— Они монстры?

— Они опасные?

— А как их зовут? — и ещё сотни вопросов.

— Действительно, как? — Иван посмотрел на три чёрные фигурки.

— Пусть этот будет Тень, — вперёд вдруг протиснулась Тая.

— А ты что здесь делаешь? Ну-ка, домой быстро!

— Не прогоняй её, Глава! Она часто с нами бегает, когда мы в лесах занимаемся, — вступились за девчушку сразу несколько голосов.

— Ну, хорошо. А других как назовём?

Вот так демоническое трио и получила свои имена: Ночь, Тень и Уголёк. «Кукушата» внимательно посмотрели на Ваню, и стоящий посреди отчётливо произнёс:

— Я — Уголёк.

Ребята дружно ахнули:

— Разговаривают!

— Вот именно! — строго осадил их Ваня. — А ещё они очень сообразительные и могут принимать самые разные формы.

В подтверждение его слов демонята поднялись на задние лапы и исполнили свой коронный номер: на окружающих пристально смотрели три чёрных, масляно поблёскивающих человечка с Ваниными лицами.

— А в крокодила можете? — раздался чей-то восхищённый шёпот.

Через четверть часа Ваня понял, что зря он волновался, как первый контакт пройдёт. Ведь, с одной стороны, первые его подопечные не вполне обычными подростками были, и мир воспринимали не вполне обычно. А демонята? Они охотно демонстрировали свои таланты в метаморфизме, хором декламировали стихи, а ребята со смехом пытались угадать, кто Тень, а кто — Ночь. И только Лудильщиков ощущал тёмные эмоции своих «кукушат». Они были и оставались серьёзными хищниками, но неукоснительно следовали Ваниному приказу. А приказ этот гласил: «Вы должны быть Милы! Вы должны нравиться! В мире людей никаких нападений без моего приказа!»

А после наступил черёд летающих кошек.

Совсем поздним вечером Лудильщиков сидел в своём кабинете, составлял список подвигов, что ему совершить предстояло. Да, многие из дел именно подвигами виделись. Ну, и где же Родион? Словно подслушав Ванины мысли, секретарь в дверь постучал.

— Родион, ты изучил рецепты лекарств, которые я тебе несколько недель назад передал? Как по-твоему, сложно будет их производство на поток поставить?