— А теперь, госпожа княгиня, вынужден вас покинуть. Увы, дела организационные — не отменить, не перенести!

— Павел Андреевич, дорогой! Продайте мне одного! — взмолилась Наташа. — Понимаю, что прошу невозможного, но…

— И рад бы, но не могу, никак не могу! Все пёсики уже зарезервированы для аукциона. Но я видел, вы в списках участников, и от всего сердца желаю вам удачи!

Аукцион Ивану понравился — заводчики демонстрировали редчайшие породы, собаки выполняли трюки, раскрывающие свои волшебные свойства. Лудильщиков подумал, подумал, да и вступил в сражение за двухмесячного щенка-защитника. Выиграл, и почувствовал так давно не испытываемое удовлетворение.

Лот «Русская крылатая» стоял в расписании последним. Вокруг аукциониста весело порхал золотистый пушистик, иногда на мгновение зависая в воздухе. Публика замерла в восхищении, а озорник вдруг спикировал вниз-на поля шляпки сеньоры, сидящей в первом ряду. Послышался сдержанный кашель, маскирующий смех. Распорядитель стукнул молоточком и объявил, что на аукцион выставлены три щенка начальная цена первого — 40.000 золотых Лир.

Закипел торг. 50, 70, 100! А потом всё кончилось. С последнего ряда поднялась рука, унизанная десятками перстней, и мелодичный женский голос с едва уловимым акцентом негромко произнес: «Я хочу всех троих. Даю миллион!»

— Зачем, ну зачем она приехала? Если ты любимая жена шейха, и муж тебе даёт миллион на карманные расходы — да таких надо держать за семью замками! Вдруг кто позарится на такое сокровище⁈ — бушевала Наталья, яростно пиная камушек, попавший ей под каблук. — Ваня, что же мне теперь делать?

В таких прекрасных (обиженных на весь мир) глазах стояли непролитые слезинки. Сердце Лудильщиков сжалось.

— Не грусти, дорогая! Я попробую поговорить с Башенным, всё же мы земляки, глядь — что-нибудь придумаем!

Иван усадил княгиню в её «Деловэ-Бельвилль» и на прощание помахал рукой отъезжающему автомобилю. Поглядывая на корзинку со своим новым щенком, наш герой прошёл пару сотен метров по Пьяцца дель Пополо. Оглянулся по сторонам и шагнул в домен. Щенка с письменными указаниями дубль доставит Родиону. И пусть подберут Ивану самого симпатичного крылатого пёсика из последнего помёта.

Ваня навестил будущую мамашу, выдал обещанные две рыбки и послушал умиротворённое мурчание.

После направился к «монстриками». Кукушата росли. Не по дням, а по часам. Обглоданные косточки магического кабана — сегодняшний рацион, доставленный дублем — красноречиво доказывали правомерность сего явления.

Почесав зубастикам шейки, Иван сообщил им, что собирается сегодня лечь спать пораньше. Завтра рано утром должен появиться Джузеппе, и надо будет разбираться, что удалось достать из Стёпкиных запросов.

Кукушата притихли и слушали очень внимательно. Иван продолжал говорить-он знал, что им просто очень нравится воспринимать его голос. Вчера он нашёл в их мозгу что-то похожее на речевой центр. Так что глядишь, — и сами говорить начнут…

Очень странно, подумалось Лудильщикову, когда присланный за ним экипаж остановился на узкой улочке на самой окраине Рима. Мрачные камни, окна, наглухо закрытые ставнями, ни один фонарь не пытался растворить сгущающиеся сумерки. Возница почтительно помог Ивану спуститься на булыжники мостовой и приглашающе указал на ближайшую дверь, более на щель в стене походившую.

«Однако, конспирация», — мелькнула мысль, когда Ваня вслед за сопровождающим пробирался по узкому и почему-то тоже не освещённому лабиринту коридоров.

Наконец спутник остановился и постучал. Распахнулись створки высоких дверей (судя по всему, из трущоб они благополучно выбрались) и Лудильщиков зажмурился от ударившего по глазам света.

Это был холл большого здания, колонны возносили ввысь сводчатый, расписанный фресками, потолок. Сопровождающий исчез как привидение, а Лудильщиков принялся разглядывать присутствующих, коих немало тут находилось. И вывод напрашивался следующий — большинство этих людей работали по медицинской части или в смежных областях. И были они не докторами рядовыми, а носили почётное звание Высших Целителей.

Кстати о Высших целителях. Иван вспомнил разговор ещё в госпитале, что за последние полгода по миру их число практически утроилось. В той же Рассее появилось ещё три Высших Целителя помимо ужеимеющихся. Себя Лудильщиков относить к этому клубу не спешил, хотя его присутствие на этой ассамблее об обратном свидетельствовало. Да и во многих областях магической науки взошло немало новых «звезд».

— Да тут просто не протолкнуться от громких имен и напыщенных рож! — раздался знакомый бас за спиной Ивана.

— Илья Федорович, как я рад вас видеть! Вы давно в Риме?

— Уже четыре дня как!

— Вы, кстати, не знаете, чему именно будет посвящено сегодняшнее мероприятие? А то приглашение я получил, но подробности уточнить как-то не сподобился!

— Эх, молодость! — усмехнулся Федоров.

«Ну чистый Аполлон», — Лудильщиков наблюдал, как прелестные юные девы, обносящие вином гостей, откровенно заглядывались на высокого и статного рассейского богатыря.

— Встреча будет посвящена новому заболеванию, которое стало стремительно распространяться после изменений в Системе.

Иван нахмурился. Если подумать, то он уже о чем-то подобном слышал, когда работал ещё в Петербурге. Прочие целители и медики незадолго до начала его Европейского вояжа регулярно промеж собой этот вопрос поднимали. Просто все вокруг как-то уже привыкли, что Иван специализируется сугубо на травмах и восстановлении целостности больных и практически не притрагивается к лечению по различным болезням. Да и каждая его смена представляла из себя марафон-конвейер по превращению калек в полноценных людей, так что с какими-то там болезнями к Лудильщикову даже ни у кого и мысли не возникало подойти. А вот Ватиканцы о таком подумали… Хотя, наверное, они приглашали всех специалистов, до которых только могли дотянуться. А его могли привлечь «по линии» борьбы с демонической угрозой, ведь новая зараза была скорее всего связана именно с этой братией…

— А скажите, Илья Фёдорович, вас тоже сюда тайными маршрутами транспортировали? Мне казалось, что мероприятие это к секретным не относится. И приглашение прилюдно вручали, и в отелях живём под своими именами и ни под какими личинами не прячемся.

— А меня каким-то порталом сюда кинули. Переговорил тут я с некоторыми коллегами, и знаете, что выяснил? Способов «транспортировки», как вы выразились, было несколько. Кого-то даже подземными тоннелями из Ватикана вели. Многие тоже удивлялись такой причудливой манере доставки. Хотите моё мнение услышать? Видимо, столько мировых «светил» в одном месте собрали, что сами испугались. А ну как злоумышленники (из тёмных кланов, к примеру), не устоят перед искушением одним махом столько целителей прихлопнуть! Только не спрашивайте меня, зачем, сие мне неведомо. А ведомо, что ассамблея эта должна была в одном из дворцов Ватикана состояться. Но в последний момент её сюда перенесли.

Перекинувшись с Иваном ещё парой слов, Федоров решил познакомить нашего героя с прогуливающимися неподалеку коллегами. Причем всем вокруг Лудильщиков был представлен как гениальный ученик блистательного Ильи Федоровича. Эдакий Луч света Рассейской целительской мысли, вышедшей из-под сени «солнца» — прославленного мэтра, Великого целителя и далее и далее…

Ваня на подобные фортели Федорова хоть про себя и усмехался, но не спорил, ведь тот действительно очень многое дал нашему герою. А благодаря их совместной работе и обучению в клинике Великого Целителя, Лудильщиков получил не только знания и опыт, но и смог систематизировать все имеющиеся у него медицинские навыки в одну стройную систему.

Мероприятие же между тем подошло к следующей фазе, и все направились из холла в лекционный зал (просторное помещение, сидячие круговые трибуны, кафедра и столы для демонстрации в центре нижнего яруса). Подобный формант был знаком Ивану по учебе. Конечно, сейчас он бывал больше на различных «светских вечерах» и приемах. Тут же был настоящий научный симпозиум, основной повесткой которого являлась новая «Демоническая болезнь». Главным спикером по теме оказался вовсе не представитель Ватикана, а секретарь гильдии Целителей Италии, который поведал о собранных по Европпе данных о новой «чуме»