В Алжире организованы целые «человеческие фермы», где-то собирают с семей налог детьми. А сейчас из-за усложнившейся логистики (морские перевозки стали и опаснее и дороже) с товаром начались перебои. Хотя количество заказов возросло вчетверо.

— И как быть? Начать отлавливать людей на улицах? Да нас вычислят на следующий день!

— Тут я бы с вами поспорил! Буквально на днях общался с компетентными людьми и выяснил, что сейчас нормы по пропавшим без вести и убитым подскочили на порядок, точнее даже в 12 раз. Магические звери, монстры из-за грани мира. Безумцы и маньяки, а также наши «дикие» — всё это вносит свою лепту.

Под «дикими» мужчина подразумевал тех чёрных алхимиков и ритуалистов, которые не принадлежали ни к одному обществу и не соблюдали утверждённых правил.

— И что? Для выполнения заказа на следующий месяц мне недостает минимум пять десятков особей с 15 единицами в Духе. А ведь это только текущий запрос… И где я их возьму?

— Так давайте устроим какой-нибудь маленький катаклизм. Организуем пропажу жителей небольшого городка. Я тут получил в руки пару интереснейших заклинаний, с которыми это можно провернуть почти не оставив следов…

— Вы что думаете? Что вы один добыли новые заклинания? Церковники и власти за последние полгода также получили в своё пользование десяток сканирующих и иных помогающих в их деятельности навыков. Так что какой Вам «исчезнувший» городок? Нам бы сейчас при своих остаться! Не о прожектах думать нужно, а о том, как свои тайники перепрятывать да зоны производства дополнительно экранировать.

— А я так и вовсе планирую на ближайшие полгода заниматься только легальным бизнесом! Меня после официального разрешения ряда ритуалов просто завалили заказами.

— Вы как были трусом, так трусом и помрёте! Упускать возможности, которые предоставляет нам нынешняя ситуация! Позор!

Наконец слово взял гость, которого в начале вечера возможным поставщиком представили. Мужчина кивнул слуге, и в помещение внесли саквояж, из которого были извлечены три отдельные колбы. В которых в зеленоватом мерцающем желе плавали трое младенцев.

— Господа, прошу вашего внимания! Совсем недавно мой наниматель завершил масштабное исследование. Ни для кого не секрет, что в первые несколько минут после рождения организм ребёнока обладает уникальными свойствами.

Некоторые из собравшихся Согласно закивали, видимо использовали таких младенцев в своей работе.

— Так вот, в самые первые минуты жизни у ребёнка ещё не активизировалось естественное защитное энергетическое поле, а защиты материнского организма он лишился. И именно в этот момент мы имеем возможность наложить довольно широкий спектр магических воздействий. 30 лет шла работа в этом направлении, и наконец мы готовы представить вам наш товар, — мужчина театрально взмахнул рукой, указывая на колбы. — Все базовые характеристики подняты до 10 единиц, одна так и вовсе поднята до первого предела. — «Продавец» указал на маркировку колбы, написанную по-гречески. — У первого — Дух, у второго — Интеллект, у третьего — Сила!

— И в чём изъян? — поинтересовался один из алхимиков, подойдя поближе к рекламному образцу. — Если всё так радужно, вы бы обнародовали это исследование и собирали бы бешеные миллионы с желающих прокачать своих Чад.

— Ну, во-первых, процесс производства связан с нектоторыми особенностями. В том числе подготовка производительниц — процесс долгий и кропотливый. А во-вторых, после таких критических изменений ребёнок живёт не больше двух месяцев, если его, конечно, правильно не законсервировать, — на лице мужчины мелькнула усмешка. — Вы бы пожелали такой участи своему ребёнку? Но продолжим. Вот эти малютки, к примеру, спокойно пролежат у вас на складе до 2 лет. И, да, господа. Как вы понимаете, исследования продолжаются! Вполне возможно, что скоро мы предоставим образцы с двумя или тремя доведёнными до первого барьера характеристиками, или даже сможем пробиться ко второму! Благо, ныне нам дует Ветер перемен и новых Системных возможностей. Как вы понимаете, я бы даже сказал, потребности этого рынка просто безграничны, и подобный человеческий материал становится всё более и более востребованным! И к моему великому сожалению, в дальнейшем нам придётся работать в основном по предзаказу, — на этом месте продавец печально вздохнул.

Вот когда начался форменный ажиотаж! У продавца как у заправского коммивояжёра оказались буклеты с подробной информацией, параметрами и расценками. Собравшиеся с интересом их изучали, активно переговаривались и советовались друг с другом… Отчего со стороны происходящие выглядело очень… безобидно. Словно тут не детей на убой предлагают, а новую, только что запатентованную, революционную и очень модную пену для бритья.

Лудильщиков тоже взял брошюру, вчитался. Так. Средний вес, возможное суммарное количество характеристик. Отдельная услуга: Пробуждение и прокачка на пять пунктов одной вторичной характеристики на выбор. Возможность прививки Класса и ряд иных пунктов. Всё с ценами, сроками доставки. Возможность предзаказа…

Вот где Лудильщиков тошноту почувствовал! И ведь не расскажешь об этом никому! Да и что именно и кому рассказывать? Где у них эта ферма, одна ли она? Да и кто позволит разорить такое прибыльное и относительно «безобидное» мероприятие (в сравнении с маленькими прецедентами по зачистке небольших городков). Если такой производитель не один, то скоро у этого проекта появится масса покупателей. А если нужно — то и покровителей. Ваня взял на заметку выяснить цифры младенческой смертности по разным странам.

Малыши, кстати, как на подбор были белый, чёрный и смуглый (скорее всего, арабских кровей). Что значит — женщин набирали отовсюду.

Пока Иван приходил в себя от увиденного и услышанного, собравшиеся уже вовсю заказывали себе товар. Лудильщиков решил попробовать выкупить одного ребёнка, может, изучив поближе, он сможет его вылечить. Или хотя бы исследует для понимания, что конкретно накрутил неизвестный ему химеролог, тёмный целитель или какой там класс у того безумного учёного?

Когда же они с Генрихом (а фон Корпф, поглядывая на своего господина, участвовать в закупках не спешил) подошли к продавцу, тот лишь в извиняющемся жесте развёл руками.

— Прошу прощения, сеньоры! Образцы закончились, но вы можете сделать предзаказ. Максимальное количество — 5 экземпляров.

Иван кивнул, и, пошептавшись с Генрихом, приказал ему купить партию.

— А можете вы предоставлять подготовленных для подобного деторождения женщин? — поинтересовался грузный мужчина, который до этого ратовал за «легализацию» своего дела.

— О, вот это интересный вопрос! Мы пока не рассматривали подобные перспективы бизнеса!

— Я думаю, что наиболее эффективно для вынашивания использовать специально выращенных гомункулов, — пояснил Ивану один из участников дискуссии, делающий пометки в своей брошюре. — Вы не находите?

Наш герой глубокомысленно кивнул, поощряя собеседника к дальнейшим откровениям.

— Если же брать натуральных самок, их нужно завозить из Скандинавии или Рассеи. В крайнем случае — из Польши. Я давно заметил, что у северянок и адаптация легче проходит, и иммунитет выше, и выносливость.

— Полностью с вами согласен! — Иван изобразил легкий кивок и поспешно отошел — очень уж ему захотелось придушить говорливого энтузиаста.

Вечером того же дня Лудильщиков сидел в уютном кресле в номере своего отеля. Невидящим взором он уставился на весёлые искры, пробегающие по поленьям разожжённого камина. Ваню знобило. Он привык считать себя человеком «бывалым», не склонным к сантиментам, но сейчас ощущал, словно в его венах вместо крови течёт жидкий лёд. Съездил, называется, проветриться. Чёртов фон Корпф!

В дверь постучали. Иван затряс головой, отгоняя деструктивные мысли, и решительно поднялся. В коридоре стоял посыльный. Отлично, послание от Башенина. Лудильщиков посмотрел на календарь. Вот и противоядие — завтра собачья «ассамблея». А Павел Андреевич приглашал встретиться перед выставкой.