– Я? – удивленно спросил он.

– Конечно ты, дорогой Альберт.

Король впервые за многие годы обратился к герцогу по имени и тут же перешел на строгий официальный тон:

– Что вы еще можете? – и тут же сам ответил. – Ничего. Империя денег вам не дала. Ваши протеже устроили мятеж. Так послужите своему королю хотя бы посыльным, – и, нахмурив брови, притворился суровым самодержцем. – Или вам зазорно?

Крензу подхватился и опрометью бросился выполнять приказ короля. Он выскочил за дверь и заполошно крикнул. Причем крик застрял у него в горле. Задыхаясь, он сумел лишь выдавить:

– Хронд… и вы, рих… к хоролху. Схрочно…

День был насыщен событиями, ночь – страстью. Хотелось просто полежать и отдохнуть.

Войдя в свою комнату, я увидел в ней мадам Элен. С неприязнью оглядел полураздетую женщину.

– Вы что тут делаете, мадам Элен? – спросил я с удивлением.

– Ах, риз!.. Такие события происходят вокруг, такие страшные времена… Мне просто боязно оставаться одной…

– Мадам, я прикажу поставить охрану у вашей спальни, и вас проводят…

– Зачем утруждать гвардейцев, риз. Коли вы тут… или я вам уже не нравлюсь? – Мадам Элен надула губки, показывая обиду.

– Мадам, я здесь чтобы охранять короля…

– Да? И при этом топтать королеву? – Мадам Элен прищурилась и с вызовом на меня посмотрела.

«Так вот кто распускает слухи», – догадался я.

– Мадам, я не понимаю, о чем вы говорите, но думаю, королевский палач в подземельях тайной стражи сможет лучше вас понять…

Мадам Элен выпрямилась.

– Вы арестуете меня? – не веря тому, что услышала, спросила она.

– Немедленно! И прикажу вырвать вам язык за то, что вы распускаете сплетни, порочащие достоинство ее величества.

Я приоткрыл двери и крикнул:

– Стража, ко мне!

Мадам Элен ойкнула и вскочила с кровати. При этом не удержалась и звучно испортила воздух. Не смутившись, запричитала:

– Риз, не губите. Я прошу вас. Ради нашей прошлой дружбы… – Умоляюще глядя на меня и заломив руки, она, как всякая женщина в трудную минуту, старалась давить на жалость.

– Ради нашей прошлой дружбы, держите язычок за зубами, мадам. Если узнаю, что по дворцу пошли слухи… Вы знаете, о чем я говорю. Вы быстро, но болезненно отправитесь на встречу к предкам…

В это время в открытую дверь заглянул стражник.

– Сопроводите мадам Элен до ее покоев, – приказал я, и стражник вытянулся.

– Слушаюсь, ваша светлость. Все исполню.

Мадам запахнула пеньюар, выскочила из комнаты, а я стал махать рукой, разгоняя вонь.

«Как она осмелилась? – подумал я. – Совсем страх потеряла?.. Или голову? На нее это не похоже. Она прибыла вместе с королевой из княжества, когда та была еще невестой короля… Очень ей предана. Что-то тут не так. Но что?»

Эта мысль крутилась у меня в голове и не давала покоя. Зачем мадам Элен угрожать мне тем, что она может рассказать про нашу связь с королевой. И какое странное выражение «топтал королеву». Как петух курицу. Благородные дамы до такого сравнения не опускаются… Так говорят простолюдинки, у которых это происходит на глазах. Я стал вспоминать наш разговор с ней, но ничего, что помогло бы мне понять, что произошло с мадам, не вспомнил.

Сон не шел. Меня одолевало смутное, неясное беспокойство. Этот разговор не давал мне покоя, и я решил встать и тайно навестить мадам Элен в ее комнате. Может, там что-либо сможет прояснить ситуацию.

В коридоре, где жили фрейлины королевы, дежурила одна из вампирш. Для меня они все были на одно лицо. Смазливые и опасные.

– Ты кто? – спросил я.

Девушка недоуменно на меня посмотрела.

– Командир, я Ризга… Забыли? Вы сами привели нас сюда охранять короля.

– Это я помню. Ваши имена не помню. Вы на одно лицо.

– Неправда, у меня родинка на виске за волосами, вот, посмотрите…

Она отодвинула волосы и показала маленькую родинку, а я махнул рукой.

– Ее не видно… Постой. Но ты же должна быть с Великаном…

– Я с ним была. Потом пришла старая графиня, а я спряталась под невидимостью, и Морган ушел к ней… А от вас… – девушка повела носом, – пахнет… королевой, – неожиданно произнесла она. – Вы были у нее?

Ее взгляд впился в меня, как гвоздь в доску. Казалось, пробил насквозь.

– Был, – стараясь оставаться невозмутимым, ответил я. – Ты только ее запах чувствуешь?

– Я остро чувствую запах женщины, на остальные не обращаю внимания.

– Интересно почему?

– Это природное. Рефлекс на соперницу.

– Надо было решить несколько политических вопросов, – ответил я, – которые невозможно решить напрямую с королем. Думаю, ты достаточно опытная, чтобы понимать, что жены часто помогают мужьям принять нужное решение?

– Я это понимаю, и запах идет от одежды, а не от тела. Значит, вы просто разговаривали. Не бойтесь, командир, Ганга ничего не почувствует. А нам все равно, с кем вы встречаетесь.

Я не ответил. Не оправдываться же мне перед ней. Но неожиданно в голову пришла, как мне показалось, дельная мысль.

– Слушай, ты хорошо различаешь запахи, – произнес я. – А я иду к фрейлине королевы. Она повела себя очень странно, и я хочу понять, что случилось. Пошли со мной. Ты обнюхаешь ее и, может, сможешь что мне рассказать.

– Да без проблем. Это та, что пришла под охранной стражника?

– Она самая.

– Она ждала вас в вашей комнате…

– Ты и об этом знаешь?

– Мы знаем практически все, что происходит в этом крыле дворца. Кто о чем сплетничает, кто что говорит, кто с кем спит… есть ли отрава в пище или скрытое оружие.

«Все, да не все», – подумал я и сказал:

– Переходи в состояние невидимости и держи меня за руку.

Когда ее ладонь легла в мою, я телепортировался в комнату фрейлины. Оказавшись на месте, я на секунду обомлел. На кровати лежала мадам Элен, связанная по рукам и ногам, а над ней нависала демоница. Она понемногу пила жизнь из фрейлины.

Вампирша вырвала свою руку и метнулась к демонессе. Она одним ударом ноги в прыжке сбила исчадие Инферно с кровати. Сверзившись на пол спиной, эта тварь на время потеряла ориентацию и только могла, что подергивать задранными к потолку красными, в мозолях пятками.

Меня выбросило в боевой режим. Вокруг все замерло. Ризга с оскаленными клыками. Мадам Элен с выражением глубокого счастья на лице. И лохматая нога демоницы, торчащая над кроватью.

Я отшвырнул вампиршу и черными руками схватил демоницу за ногу. Вытащил ее из-за кровати и ухватил за горло. Слегка, чтобы не сломать шейные позвонки, сжал пальцы.

– Пейте ее! – приказал я малышам, и те присосались к ней, как к сиське матери.

Я вышел из боевого режима, и мир снова ожил. Вампирша визжала, демоница тихо орала и тряслась. Она махала лапами, тщетно стараясь расцарапать меня когтями. Мадам Элен продолжала пребывать в состоянии перманентного счастья.

– Тихо! – приказал я, и вампирша угомонилась. Она, облизываясь, смотрела на трепыхающуюся демоницу, а у той уже не было сил кричать и сражаться.

– Пощади… – прошептала она.

– Еще одна сестра Рабе, – проворчал я. – Ты кто такая и что тут делаешь? Отвечай, демоническое отродье.

– У меня много имен, господин. Хочешь, называй Мардаиба. Я тут, потому что вы тут.

«Ясно, что ничего не ясно», – подумал я и спросил:

– При чем тут я и твое появление?

– Я расскажу, если вы пообещаете меня отпустить обратно.

– Обещаю, – ответил я, – говори…

И она рассказала. Ее рассказ меня сильно удивил, но я ей поверил. Если кратко пересказать услышанное, то получается следующая картина.

В Преисподней есть хранитель – бог Ридас. Его я знаю. Он напал на меня с помощью двойника. Я тогда еле выкрутился. Дело было в подземельях под Азанаром. Но это к ее рассказу не относится. Так вот, хитросделанный Ридас открыл проход в другой мир. Ему в руки попался свиток, открывающий проход в подземелья, где есть пространственные темницы. Подземелья находятся во дворце одного из правителей этого мира. Ридас начал отправлять в этот мир своих демонов. Их цель – захватить мир для Ридаса. Туда же он через Кураму отправил Хранителя Преддверия Алеша Прокса, но заточил в темницу. Тот как-то сумел выбраться и все-таки угодил в ловушку. Его заковали и донесли Ридасу. Ридас провел ритуал связи с Сивиллой. В качестве проводной нити он использовал силу и ауру Хранителя Преддверия. В качестве якоря на Сивилле послужила моя аура. Ее слепок у Ридаса был. Коварный старикан оказался опасным.