«Лучше бы ты принял его раньше и сдох», – закрыв глаза, мысленно пожелал князь. Он не мог думать. Голова раскалывалась от боли.
Он успокоился и начал засыпать. И сквозь дремоту услышал, как, скрипя сапогами по песку, ушел телохранитель. Гвардеец вернулся почти сразу и радостно сообщил:
– Великий, победа! Мы отбили атаку, и враг, понеся значительные потери, бежал. Больше сотни нападавших воинов убиты. Мы можем возвращаться. Давайте я вас понесу на себе…
– Нет, – с испугом ответил князь. – Я лучше сам пойду. Мне гораздо лучше. Ты пойдешь первым… Узнали, кто напал на дворец?
– Да, Великий. Странное это дело, запутанное, – задумчиво произнес гвардеец. – Это были некроманты с мертвяками. А они живут на Острове магов. Непонятно, что они забыли в нашем Лесу?..
– Ты уверен, что это были мертвецы и некроманты? – недоверчиво переспросил князь.
– Да, Великий, следуйте за мной. Так сказал ваш секретарь. У нас тоже потери… – вздохнул гвардеец. Сколько – я не уточнял. Сейчас на площади убирают тела и восстанавливают брусчатку. Они, говорят, швырялись булыжниками.
– Кто швырялся? – не понял князь.
– Да мертвецы. Они самые. Наших много покалечили…
Обратно добрались без происшествий. Князь уже знал, где пригнуться, где поднять ногу…
В кабинете, который они покинули несколько часов назад, все оставалось по-прежнему. Полуоткрытый ящик стола. Небрежно брошенные впопыхах бумаги. Один лист валялся на полу. Телохранитель задвинул шкаф и закрыл им вход в подземелье. Поднял лист бумаги и положил на стол. Помог застывшему посередине комнаты князю пройти к столу и усадил того.
– Я схожу за лекарем, Великий…
– Не надо, – поморщился князь. – Позови секретаря, я хочу знать, что произошло. А ты возвращайся к своим обязанностям и сегодня на мои глаза больше не попадайся… могу казнить.
Офицер поклонился и поспешно ушел.
Очень скоро пришел озабоченный секретарь. Он увидел состояние князя и предложил:
– Ваше высочество, позвольте позвать вашего лекаря.
– Нет! – отрезал князь. – Сначала расскажи, что тут произошло. Кто нападал? Зачем и есть ли пленные?
Секретарь замялся и обернулся на дверь.
– Ваше высочество, думаю, что это событие нужно засекретить как важнейшую государственную тайну.
Князь испытующе поглядел на своего неизменного секретаря. Его суждению он доверял и, переведя взгляд на дверь, приказал:
– Подойди и расскажи мне, что это за секрет такой.
Секретарь подошел к столу и стал шепотом рассказывать.
– Суть в том, ваше высочество… что нападения как такового не было…
– Как не было? – удивился князь. – Я сам слышал, как бабахало на площади у казарм гвардии и кричали: тревога… Рагрил сказал, что напали мертвяки с острова…
– Все верно. Бабахало и кричали. И мертвяки были, только не с острова. Это наши убитые воины. Вот это может вам разъяснить, из-за чего начался шум.
Секретарь из-за пазухи бархатного зеленого камзола достал свиток и протянул его князю.
– Что это? – принимая свиток, спросил князь.
– Это послание дочери бывшего наместника Листа Ордая, ваше высочество.
Князь посмотрел на свиток и произнес:
– Похоже на свиток телепорта.
– Да это он и есть. Но на нем послание, с другой стороны.
Князь осторожно развернул свиток и стал читать вслух.
«Великому князю Вечного леса от шаманки Лирды, служительницы Худжгарха и невесты подобного богам риза Ирридара Тох Рангора, принца степи и Владыки земель у Высокого хребта.
Ты, князь, направил в наши земли своих убийц.
Мы приняли твой вызов и убили всю сотню. Их тела я возвращаю тебе. Так будет со всеми – кто прибудет к нам с мечом, тот от меча и погибнет. Тебе объявлена война. Трепещи. Скоро наш жених, горящий отмщением, придет в Лес, и ты пожалеешь о своей неразумной затее.
У тебя есть только одна возможность спасти свою жизнь. Дай свое благословение на брак с ризом бывшей эльфарке Лирде и назови риза другом Леса. Не сделаешь этого ты, это сделает другой Великий князь. Кого назначит наш жених.
За этим прощаюсь.
От двадцатого дня осеннего месяца листопада 5649 года от сотворения мира».
Князь, не веря своим глазам, три раза перечитал послание. Он читал вслух, вчитывался в поисках скрытого смыла. Не находил его и все больше поражался наглости этой девчонки.
– Откуда это у тебя? – Князь поднял глаза на секретаря.
– Его доставил охране чиновник казначейства. Селим о́ни. Он тут, ждет в приемной, ваше высочество. И он лучше меня расскажет, как послание появилось у него и что происходило на площади.
– Зови его, – приказал сбитый с толку князь.
Рассказ казначейского чиновника изрядно князя удивил. Он несколько раз приказывал подробно рассказать то или иное событие на площади и недоумевая слушал. Когда обстоятельный рассказ Селима, дополненный рассказом секретаря, подошел к концу, князь не выдержал и произнес:
– Получается, что нападения не было, а эта дерзкая девчонка через свитки телепортов отправила нам тела убитых гвардейцев. Мои гвардейцы не разобрались, а приняли это за вторжение… И устроили бойню друг с другом. Убили больше сорока бойцов и ранили еще полторы сотни. Охрана дворца тоже не стала разбираться, а сразу применила план эвакуации. А меня мой телохранитель заставил бежать из дворца, где по дороге чуть не убил… Поразительно!.. Вот скажи, – он обратился к секретарю. – Когда мы так поглупели?
Секретарь вежливо промолчал и пожал плечами.
– Значит так, – решительно заявил князь, – правильную версию событий засекретить. Селим, ты свободен. Что видел и слышал, не рассказывай, не то познакомишься с палачом. Для всех – на дворец было совершено нападение мятежного рода… Этот род тайно практиковал некромантию…
Служащий казначейства поклонился и ушел. Князь поморщился, погладил шишку на затылке и продолжил:
– Найди тех, кого не жалко казнить. Тела не спрячешь. Многие видели, что убитые это лесные эльфары. Но благодаря смелости гвардейцев и лично Великого князя, что вступил в сражение во дворце и был ранен, падение предателей отбито. Этого казначея наградить поместьем и выслать подальше от столицы. Наложить заклятие молчания. Проговорится – умрет. Так же поступить с моим главным телохранителем… Хотя… нет, этого оставь. Если уж мой личный глава телохранителей, которого отбирали из тысяч подданых, такой тупой, то какие же тогда другие. По княжеству объявить эдикт о величайшем спасении князя и всего княжества… Всем радоваться.
– Будет исполнено, выше высочество. Что-то еще?
– Нет, ступай и пришли ко мне лекаря.
Князь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. «Какой тяжелый сегодня выдался день», – мрачно подумал он.
Глава 15
Закрытый сектор. Планета Сивилла. Степь орков
Осень в степи – время смены кочевий. Время засухи в южных и западных краях необъятной степи. Племена снимаются со своих мест и кочуют на север и восток. Так было испокон веков, только не в эту осень.
На юге степи, где травы для выпаса стад было не так много, как в центральных районах, сложилась своя культура племен орков. Они стали земледельцами, охотниками и ремесленниками.
Кочевые племена не искали себе земель на юге, а оседлые не искали себе земли под пашни на севере. Между ними процветала выгодная торговля, и оседлые орки всегда принимали Верховного хана, которого выбирали вожди кочевых племен. Так было испокон веков. Но только не в этот год.
Орки степи разделились. Одни племена, что верили преданиям о биче божьем, Худжгархе, приняли его своим покровителем и обосновались на востоке, от подножья Снежных гор и проклятого леса до южных границ королевства Вангор и Лигирийской империи.
Центр степи занимали племена, что не приняли Худжгарха, но не решались противостоять последователям Худжгарха, которых называли «Свидетелями». Военное могущество тех, кто принял Худжгарха своим хранителем, росло с каждым днем.
