Единственный член королевской семьи, кто не появлялся уже года три на празднике, это дядя нынешнего короля Вангора, второй герцог королевства Мазандар. Я, кстати, удостоился чести стать третьим герцогом. Первым считался риз Крензу. Хоть риз Мазандар и приходился Меехиру дядей, но он был ненамного старше самого короля и безвылазно жил в своем замке в горах, в окрестностях живописного озера на западе у границы. Своими землями он управлял самостоятельно. Назывались они – герцогство Мазандар. Герцогство растянулось тонкой каплей по предгорью на юго-западе от столицы. У него даже были свои войска для сдерживания дикарей с запада. Впрочем, как в скором времени будут и у меня, для сдерживания набегов орков.

Темная лошадка этот герцог. В политику не лезет, живет тихо. Так тихо, что о нем все забыли. Вот так у меня сложилась картина, которой я поделился с Грондом. Старик недолго упорствовал в своем нежелании признать риза Мазандара заговорщиком. Но он хорошо понимал – если заговор удастся, ему не жить. И если другого выхода нет, то лучше получить неудовольствие живого короля, чем умереть от рук палача. Он дал мне ордер на проведение расследования покушения на короля, и в нем был приказ обеспечить защиту королевской семьи любыми средствами. Способы должен был выбрать я, исходя из своих соображений. И отвечать за последствия тоже буду я. Но я и не думал, что будет по-другому. Инициатива бьет по тому, кто ее проявляет.

Получив этот приказ, я вернулся к себе в замок. В подвале замка проходили трансформацию вампиры, служащие моей невесте Ганге. Только ей одной они подчинялись и разорвут любого, кто на нее покусится. Я не знал, чем они занимались в обычное время, и думать об этом было некогда. Везде нужно было подпортить планы Року, а он не уставал преподносить мне сюрпризы. Вот и Ганга потребовала освободить от его идолопоклонников ставку хана, где расположились главные жрецы новой веры Рока. Причем до родов. И как мне это сделать?

Ее слова: «Ты мужчина, ты и думай», – ввели меня в состояние легкого уныния. Много думать это не мое. Виктор Глухов – туповат и в меру ленив. Крепкий середнячок. Ирридар вообще не заморачивается. Если решение не приходит сразу, то он решает все проблемы своим мечом. Оставалось надеяться, что поможет решить проблему с идолопоклонниками мое расширенное сознание.

Как и обещал, я провел ночь с невестами. А утром, наказав Ганге приготовить к бою во дворце ее вампиров, которых она называла трэлами, убыл на запад к замку Мазандара.

С высоты своей горы я осмотрел местность. Ничего особенного. Пастушьи деревни. Живут неплохо. Можно сказать, зажиточно. Еще бы: налогов в казну не платят, сеют овес и ячмень, выращивают виноград, разводят пчел. Хозяйства крепкие. И не скажешь, что дядя короля доживает свой век. Везде есть приметы крепкой руки хозяина. И дороги ухожены, и стада коров, лошадей и овец тучные. И воины на конях справные. Дядя короля снабжает армию Вангора строевыми лошадьми. Лошади у него не хуже лигирийских…

На живописном склоне горы, лигах в пяти от замка, высится небольшое уютное поместье под красной черепичной крышей. Этакий тирольский домик бюргера. Сам бы в таком пожил и на горных лыжах покатался.

А устраивать быт наш якобы помирающий герцог умеет.

Мне нужно было попасть внутрь замка. Но это оказалось не так просто. На замке было столько охранных заклятий, что не стоило даже думать попасть туда незаметно, используя обычные и магические методы. По дорогам снуют конные военные патрули. Кто-то очень постарался оградить замок от любопытных.

Это еще раз убедило меня, что дядя причастен к заговору. Зачем герцогу такие защитные меры? От кого он старается скрыть то, что происходит за стенами замка? Все это мне предстояло узнать. А как попасть в замок незаметно, я все же догадался.

Гоблинские короткие тропы. Дай бог здоровья старосте подземных карликов, что научил меня этим путям.

«Надо их навестить», – уже в который раз дал я себе обещание.

С помощью телепорта я очутился в пяти лигах от замка, около одиноко стоящей скалы. Там я обнаружил присутствие земного элементаля. Тот недолго скучал и, получив порцию высшего лакомства в виде крохотного кусочка благодати, мог по моему желанию сровнять замок Мазандара с землей. Но мне этого не надо было.

Нужно только пробраться в подвалы замка, что малыш для меня и сделал. Очутившись в подземном туннеле, я через пару шагов вышел в темные подземелья замка. Сканер показывал, что рядом не было никого, но за стенкой горели три зеленых огонька, что меня сильно удивило. Нейросеть незнакомцев приняла за союзников.

«Там что, друзья?» – с сомнением подумал я и вошел в скрыт. Телепортировался через стену и оказался в небольшой темнице. За решетками трех камер в цепях сидели оборванные люди. Вид их был жалок и вызывал сочувствие. Худые, изможденные тела двух мужчин и одной женщины, прикованных цепями к стене. Три камеры располагались в небольшом коридоре, отделенном от основного подвала и на уровень ниже, чем остальные помещения.

«Секретная тюрьма», – догадался я.

Меня заинтересовало, кто это мог быть? Я подошел к одной из камер, где сидел босоногий мужчина и пялился себе под ноги. На нем висели обрывки когда-то богатой одежды, но сейчас это были грязные остатки былой роскоши. В коридоре отсутствовала вентиляция. Невыносимо воняло мочой и испражнениями. Вся эта антисанитария окружала людей, заточенных в темницу. У прутьев клетки стояли деревянные миски и кувшины с тухлой водой.

«Сколько же времени эти бедняги провели в застенках? И пленники непростые, это видно сразу по остаткам одежды», – стал размышлять я.

Я «просочился» сквозь прутья телепортом и остановился рядом с мужчиной. Осторожно обошел испражнения и присел рядом с человеком. Тихо спросил:

– Ты кто?

Мужчина дернулся, загремел цепями и стал с испугом оглядываться.

– Кто здесь? – спросил он. – Я никого не вижу.

Из соседней камеры прозвучал равнодушный голос:

– Анри, ты с кем разговариваешь? Опять с крысой?

– Нет, Антуан. Мне показалось, что рядом кто-то есть.

– Опять бредишь?

– Может быть, – упавшим голосом произнес несчастный пленник и снова опустил голову.

– Нет, Анри, ты не бредишь, – сказал я, – ты просто меня не видишь. Я хочу знать, кто ты и почему ты в кандалах? От того, какую правду ты мне расскажешь, зависит твое будущее. Я умею отличать ложь от правды.

– Опять ты, колдун, пришел, – поморщился заключенный. – Изыди, искуситель.

– Все же бредишь, – прозвучало из соседней камеры. – Кармелита! Как ты?

– Спать хочу, но не могу. Третьи сутки без сна. Думы донимают. Наверное, я скоро сойду с ума…

– Потерпи, родная. Надежда еще не потеряна. Нас будут искать.

– Антуан, ты продолжаешь в это верить? – обреченно проговорила женщина и замолчала.

– Анри, – произнес я. – Я не колдун. Я прибыл узнать, что происходит в замке Мазандара. Я скорпион.

– Скорпион? – Пленник даже вскрикнул. – Не может быть! Как? Ты снова пытаешься обмануть меня, колдун, и заставить служить тебе. Не будет этого…

– Анри, я не хочу тебя заставлять себе служить. Я сейчас перед тобой появлюсь. Ты не кричи и не пугайся.

Но проявиться я не успел. Громко загремел вставляемый в скважину ключ, и дверь в коридор отворилась. На пороге появился человек. Он пригнулся, чтобы пролезть через невысокую дверь. В руках он держал масляную лампу. Я пригляделся. Это был не стражник, а парень в мантии имперского мага.

Он подошел к клетке, где сидел Анри. Маг был молодой и уверенный в себе. Он насмешливо посмотрел на пленника. Затем поморщился и приложил надушенный платок к лицу.

– Ну что, скорпион? – произнес он из-под платка. – Не надумал служить империи?

Пленник опустил голову и промолчал.

– Я тебе скажу, что скоро, буквально через пару дней, того, кому ты служил, не будет и твоя помощь уже не понадобится. Но ты мог бы спасти и себя, и сестру, и ее мужа.

Пленник поднял голову. Свет от лампы резал ему глаза. Он прикрыл их рукой, как козырьком.