Генерал поглядел на небо. Над головой нависли свинцовые тучи. Хотя дождя не было уже неделю и дороги были относительно сухими, но если польет дождь, то армия надолго увязнет в грязи.

До осенней распутицы нужно успеть захватить холмы, решил он, и не дать корпусу вангорцев отойти. Разгромить на холмах и на их плечах выйти на оперативный простор. За Старой крепостью войск Вангора нет. Выйдет к городу – значит, победит. Не выйдет – его казнят…

Смерти генерал не боялся, он боялся позора. Так глупо закончить карьеру и свою жизнь он не пожелал бы и врагу. Хотя одному точно бы пожелал. Это мессиру Кронвальду.

«Чтоб его демоны сожрали. Вояка ср… – в раздражении подумал генерал. – Сколько еще таких тузов в рукаве Меехира? Чего еще я не знаю?»

Коляска катила, обгоняя обозы, а генерал думал…

К холмам прибыли с рассветом. Въехали в укрепленный лагерь имперского полка. Марцис Легатус сошел с коляски и сразу же направился к окружавшему лагерь имперских войск выкопанному валу. Взобрался на сторожевую вышку. Встал рядом с воином и через подзорную трубу стал осматривать лагерь вангорцев.

Частокол, вышки. Все как у имперцев.

«Кто их только надоумил?» – раздраженно подумал генерал. Добротно все сделано. В лагере костры горят. Значит, есть подвоз не только продовольствия, но и дров. Интенданты поработали отменно.

«Разве это вангорский лагерь, – скривился он, – это имперский стандарт. Учатся, сволочи…»

Он спустился с вышки и сопровождаемый адъютантом, прихрамывая, направился к штабной палатке.

Совещание было недолгим. Генерал уже понял, как надо вести сражение.

– Полковник, – резко и грубовато (сказывалось накатившее раздражение от неудач и боли в ноге) обратился он, – выкатывайте камнеметные машины. За ними располагайте магов. За магами ставьте стрелков и пехоту.

Генерал повернулся в сторону командира магов:

– Вы, мессир, прикрываете требушеты, пока они разносят стену из частокола. Затем наносите одновременный удар огненными шарами. Это первый этап сражения. Потом высылайте к холму группы разведчиков. Они проведут разведку боем и выявят уцелевшие силы противника. Дальше будете действовать по моей команде. На подготовку атаки даю два часа. Всё, господа. Без промедления приступайте к своим обязанностям, – и, не говоря больше ни слова, направился на выход.

– План простой и ясный, господа, – проговорил полковник, командующий усиленным полком имперских войск, и начал отдавать распоряжения.

Через два часа на расстоянии полулиги от вангорских укреплений стояли десять требушетов, два десятка подвод с камнями. Вокруг них кружила обслуга. Маги расположились рядом. Несколько огненных шаров, пущенных с холма, погасли в щите, выставленном имперскими магами.

Генерал, смотрящий на развертывание сил имперского полка, мысленно усмехнулся:

«Проверили на прочность, теперь сами будут ставить защиту. Но боги на стороне большинства, а у меня сейчас подавляющее большинство».

Он поудобнее уселся на походный стульчик и стал внимательно следить за развертывающимся сражением. Генерал знал, что остальные укрепления брать не нужно. Вангорцы сами отступят из-за опасности оказаться в окружении, но это им не поможет. Они попадут в ловушку. В прорыв уйдут конные дружины лордов и свяжут вангорцев боем. В открытом поле они обречены. Закон тактики.

Обслуга требушетов стала пристреливать свои машины. Первые камни совершили недолет. Командиры расчетов камнеметных машин внесли поправки, и требушеты выпустили новый залп камней. Теперь они перелетели частокол.

Третий залп пришелся точно во вкопанные столбы. Они сломались, как щепки.

«Так держать», – довольно подумал генерал.

Через час бомбардировки в частоколе образовалась большая прореха. Противник не пытался уничтожить камнеметные машины и вообще себя никак не проявлял, но это не заботило генерала. Он знал, что там наверху готовились отразить нападение.

Требушеты перестали стрелять, но зато сотни огненных шаров полетели в сторону холма и взорвались на вершине. Следом устремились небольшие отряды легкой пехоты. Они бежали разрозненным строем, цепью. Противник молчал. Разведчики добрались до подножья холма, и по ним ударили лучники и маги. Удар был очень неожиданным, и большая часть воинов пала. Остальные тут же побежали прочь. Их не обстреливали.

– Передай полковнику, – приказал генерал стоящему рядом вестовому, – перенести обстрел в лагерь вангорцев. Стрелять камнями за вершину по обратным склонам холма в течение получаса. Маги пусть наносят редкие удары заклятиями по вершине.

– Есть! – ответил воин и поспешил прочь.

Вновь расчеты камнеметных машин открыли стрельбу, и теперь камни летели внутрь лагеря. Что там творилось, не было видно. Но все понимали, что камни должны наносить большой урон войскам вангорцев. На вершине мало места, и обратные скаты холма не защищают от камней, летящих по навесной траектории. Скоро все повозки с камнями были опустошены, а маги растратили половину своей энергии. Генерал был доволен. Осада велась по всем канонам боевых наставлений.

Еще бы, у империи самая передовая военная наука.

Генерал спустился с вышки и подошел к группе штабных офицеров, наблюдающих за сражением.

– А теперь, господа, решительная атака, – распорядился генерал. – Приказываю установить следующее расположение войск в штурмовых колоннах: впереди пехота, следом маги, за магами лучники. Вперед, славные воины империи! Во славу императора и нашего непобедимого имперского духа. Адъютант, лошадь мне.

Через полчаса три колонны штурмующих направились к холму. Они шли с развернутыми знаменами под барабанный бой. За штурмующими отрядами, под охраной десятка бойцов, на коне ехал генерал. Он был уверен в победе. Голова штурмующих колонн поднялась на холм и, не встретив сопротивления, втянулась в лагерь.

Когда туда прибыл генерал, то застал картину разрухи и пустоты. В лагере не было вангорских войск. Только десяток тел лучников и четверо магов, которым не повезло.

«Ушли, демоновы дети, – разочарованно подумал генерал. – Надули, стервецы. Вынудили атаковать по всем правилам военной науки и, пользуясь этим, отошли». Он в сердцах сплюнул. «Как же ты меня достал, старый лис…» – процедил он.

– Граф Лучиано, – раздраженно приказал командующий. – Вам ставится боевая задача. Выйти в прорыв и не дать вангорцам отойти от других холмов к Старой крепости. Свяжите их боем в чистом поле, а мы подойдем сразу же и завершим разгром корпуса.

Планета Сивилла. Снежные горы.

Командир отряда Детей ночи льерина Блинда-ила уверенно вела свой небольшой отряд по отрогам предгорий Высокого хребта. Она обошла стороной горный лагерь, где прятались остатки дома Медной горы, и вывела отряд к заброшенному поселку рядом с медным рудником.

С высоты склона горы идущий впереди отряда молодой парень Фандил-ил увидел движение в поселке и, предупреждая остальных, поднял руку.

Все остановились. К пареньку подползла Блинда и, замерев, стала наблюдать за происходившим в поселении.

– Странно, – проговорил Фандил, – там и лесные эльфары, и снежные. Что они там делают?

– Известно что. Ставят свой гарнизон. Здесь будет располагаться отряд, контролирующий дорогу с востока на запад, численностью… – она прикинула количество разумных, – не меньше сотни бойцов. Видимо, половина отряда из снежных, из Братства, и половина из лесных выродков. Плохо. Я вижу там конных рейдеров пограничников. Мы не пройдем этой дорогой. Жаль, но надо возвращаться и идти обходным путем.

– Так тут путь один, – возразил Фандил. – Другой – только через хребет. Эти, – он кивнул назад, – не смогут пройти.

– Фандил, я понимаю, но другого выхода нет. Отсюда надо уходить. Пограничники не дураки, пост выставят и здесь. Отсюда далеко видно во все стороны.

Она стала отползать. За ней двинулся Фандил. Они подошли к группе.

– Госпожа Тора-ила, дальше дорога перекрыта лесными эльфарами и предателями из Братства. Они ставят в поселке лагерь на сотню бойцов. Будут брать перекресток и дорогу на восток под контроль. Нам надо уходить.