— Люсинда Викторовна, — в кабинет Ушаковой в редакции заскочила её заместитель главного редактора Эльза и теперь переводила дух, держась за дверной косяк. Люсинда, уже собиравшаяся уходить, потому что они с Ириной Орловой сегодня должны были начать обсуждение свадьбы Юлии и Степана, удивлённо посмотрела на ворвавшуюся в её кабинет женщину.

— Что случилось?

— У нас ЧП, нет, не ЧП, а полноценная катастрофа, — Эльза упала на стул и заломила руки. — Всё пропало, всё, абсолютно всё!

— Объясни по-человечески, что произошло? — Люсинда посмотрела на телефон, зажатый в руке. Она только что вызвала машину, но что-то ей подсказывало, что нужно будет дать отбой не только водителю, но и Ире позвонить и попросить её осмотреться в ротонде одной. К счастью, у всей императорской семьи был настроен неограниченный допуск в их дома.

— Макет нового выпуска «Сегодня» попал между двумя охранными контурами и… всё на этом, — Эльза уронила голову на стол.

— Что? — Люся пару раз моргнула. — Так. Так, спокойно. А куда несли макет, прежде чем он превратился в пепел?

— В вёрстку, — простонала Эльза, не поднимая головы со стола. — У Котова новый помощник. Какой-то родственник. То ли племянник, то ли двоюродный внук, не суть. Ему поручили очень простое дело — отнести макет и негативы фотографий в мастерскую на вёрстку. И этот козёл по дороге решил посмотреть, как перенастраивают контур.

Люсинда медленно опустилась в своё кресло и преувеличенно аккуратно положила на стол телефон.

— Я надеюсь, этот явно нелюбимый двоюродный внук Котова упал между контурами вместе с макетом и негативами? — медленно проговорила Люсинда.

— Его Звягинцев успел вытащить, — сдала Эльза начальника охраны редакций.

— Очень опрометчиво со стороны Андрея Юрьевича было так поступать, — процедила Люсинда. — Он мог подарить лёгкую смерть этому недоумку, потому что я пока не могу выбрать способ, каким его сотру в порошок!

— Что мы будем делать, Люсинда Викторовна? — Эльза подняла голову и посмотрела на неё с такой надеждой, словно Люся могла достать новый макет из воздуха. — Статьи-то можно восстановить, это не проблема. Студийные фото в моделях «Кристалла» существуют в миллионе экземплярах, но где взять фотографии к статьям? Мы просто не успеем свозить фотографов на все объекты. Номер через три дня должен был идти в тираж.

— А то я не знаю, — Люсинда спрятала лицо в руках. — Что же делать? Что же… — Она внезапно замерла, а затем схватила с руки телефон. — Ну же, возьми трубку, — процедила она, вслушиваясь в гудки. Наконец, ей ответили.

— Подоров. Я тебя слушаю очень внимательно.

— Ванечка, я совершенно точно знаю, что ты сейчас дома и не поехал с ребятами на море. — Проворковала Люсинда.

— Ох, не надо о грустном. Мне почему-то не хватило ума воспользоваться подлым методом Борьки и сбежать, — Люся почти увидела, как скривилось красивое юное лицо молодого Подорова. — А ты что-то хотела? Только не говори, что Ушаковы тоже придумали для меня кучу дел, воспользовавшись тем, что меня одного оставили за всех отдуваться.

— Ты удивительно проницателен. Весь в отца, — проговорила Люсинда. — Стёпка сказал, что вы подошли к выполнению задания Матвея весьма ответственно, и собрали материал на несколько полноценных статей. И даже что-то там наснимали.

— Было дело, — подтвердил Иван.

— А ещё мне Стёпа сказал, что все материалы, включая плёнки, отдали тебе, а ты, в свою очередь, должен был притащить весь этот ворох в редакцию. И знаешь, вот ведь удивительное дело, я до сих пор не видела ничего подобного.

— Ну, э-э-э, — протянул Ванька, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации.

— Быстро собирайся и пулей беги сюда с вашими наработками! — рявкнула Люсинда, после чего отключилась и повернулась к Эльзе. — Ребята кое-что делали по заданию Матвея Подорова, Степан мне рассказал, в общем, из этого может что-то получиться. Посмотрим на качество материала и решим. Собирай пока наших акул пера и выдёргивай сюда Петрова, где бы он ни находился.

— Через двадцать минут все будут здесь, — Эльза подорвалась со стула и бросилась к выходу.

— Ну а я сейчас всех обзвоню, постараюсь объяснить Егору, почему сегодня не приду домой ночевать, и, надеюсь, мне хватит времени найти этого внучатого племянника и сотворить с ним что-то ужасное, — пробормотала Люсинда, швыряя в шкаф сумочку и набирая первый номер.

Денис поправил на плече автомат и посмотрел на проводника.

— Далеко ещё? — спросил он, и уже немолодой егерь Дмитрий поёжился.

— Часов пять. До ночи не успеем. Скоро сторожка будет. Там и отдохнём. Заодно Петровича спросим, может быть, видел чего. — Егерь покосился на Устинова. Он редко видел сыновей кланов, а тут целый глава.

Правду люди бают, силища от них так и прёт, и не просто мышца накаченная, а нечто совершенно иное. То-то все девки и бабы нет-нет да скашивали глаза на этого сурового воина, приехавшего пару дней назад в их посёлок. На ребят, что с Устиновым прикатили, так не пялились, а ведь среди них и более молодые парни есть. Но нет, никто такого внимания не привлекал, как командир, хотя тот не юноша уже.

— Кто такой этот Петрович? — Денис вскочил на поваленное дерево и огляделся. Ничего подозрительного не увидел и легко соскочил. Дмитрий только головой покачал. Это как нужно себя блюсти, чтобы в сорок лет так скакать?

— Лесник наш. С кланом Давыдовых не связан. Вояка отставной. Сам просился в тайге поселиться. Что-то случилось там, на границе, где они с джунгарами схлестнулись. Мерещилось ему всякое. Вот прошение на имя Ушакова Егора Александровича и подал, чтобы не спиться. А император Константин его возьми и подпиши. Сторожка как раз на государственной земле стоит, немного в стороне от границ с землями Давыдовых. Так и живёт. Сослуживцы к нему частенько приезжают. Поохотиться, да службу вспомнить. — Ответил Дмитрий. — Сторожка-то хорошая, добротная. Даже не сторожка это, а целый форт небольшой. Места всем хватит.

Денис ничего ему не ответил, только кивнул, что понял и не против ночь в нормальных условиях провести. И они возобновили свой поход по тайге к тому месту, где рос Давыдовский женьшень, из-за которого он здесь очутился.

Причастность кого-то из местных к хищениям или помощи браконьерам Устинов отмёл на восемьдесят процентов. Двадцать процентов оставил на тот случай, если что-то упустил. Всё-таки он не следователь и никогда им не был.

В посёлке ничего не было понятно. Староста только руками разводил, он не мог сказать, почему этого проклятого женьшеня стало меньше. Вроде бы следов работы всё тех же браконьеров никто из добытчиков не находил. Правда, добавил он, в тайге стало в последнее время неспокойно. Вот, например, группа, ушедшая как раз за женьшенем, уже три дня назад должна была вернуться. А их всё нет. Он уже думает отряд собирать, чтобы пойти и посмотреть, как бы ни случилось чего.

И тогда Денис принял решение самому выдвинуться на место и посмотреть, что там и как. Староста, с уважением посмотрев на вооружение группы и оценив их выучку, согласился, только сказал, чтобы они обязательно проводника взяли. Мол, тайга — это не столичный парк, здесь запросто сгинуть можно. Устинов изображать из себя идиота не стал, и утром они выдвинулись вместе с местным егерем, который и стал тем самым проводником.

Спустя час Дмитрий забрал влево, и ещё через полчаса они вышли к обнесённому высоким прочным забором подворью. Присмотревшись, Денис присвистнул, увидев, что по периметру установлен их контур. Самое главное, установлен правильно, даже ему придраться не к чему. Он только головой покачал. А Дмитрий в это время заорал.

— Петрович! Открывай калитку, мать твою ети. На постой нам встать надо!

— Митька, ты, что ли? — из-за забора раздался грубый мужской голос. — А кто это с тобой?

— Глава клана Устиновых с командой. По просьбе Давыдовых с проверкой прибыл, — ответил егерь.