— Вы не понимаете, ваше величество… — Министр вытер со лба пот. — Порталы — это страшно.

— Нет, страшно — это самолёты, а порталы сейчас вполне безопасны, — отрезал император и притянул к себе какую-то бумагу, ясно давая понять, что аудиенция завершилась.

Министр транспорта вскочил с кресла, схватил злополучную папку и ринулся к двери. Костя больше ни разу не посмотрел на него. Но, как только дверь за ним закрылась, в кабинет вошёл Рыжов.

— В пятницу отметь, что ему снова назначено на три дня. Если кто-то там записан — отодвинь. У меня на сегодняшний день нет проекта приоритетнее, — Костя бросил бумагу, которую даже не смог прочитать, на стол. — Что за идиот. Почему я его ещё не снял с должности?

— Потому что во всём остальном, если дело не касается порталов, в министерстве транспорта наибольший порядок. Там вообще подкопаться не к чему, — ответил ему Рыжов.

— Ответь мне на один вопрос, Олег, — Костя задумчиво посмотрел на своего бессменного помощника. — Он меня интересует довольно давно, но почему-то я хочу именно сейчас получить на него ответ. — Рыжов вопросительно посмотрел на него. — Почему ты чуть ли не боготворил моего деда, и чуть ли не с придыханием о нём всегда говорил, а вот меня, как воспринимал, так и воспринимаешь?

— Потому что его я знал только императором, и это была для меня величина, а тебя я даже за сына клана не сразу принял, — усмехнувшись, ответил Рыжов.

— Странные у тебя приоритеты, — протянул Костя задумчиво.

— Ну вот такие, — Рыжов развёл руками. — В приёмной сидит женщина и настаивает на встрече с тобой. Не как с императором, а как с главой клана Орловых.

— Что за женщина? — Костя нахмурился. — И почему охрана её вот так запросто пропустила?

— Её зовут Анастасия Селезнёва. — Ответил Рыжов.

— Кто? — император нахмурился. — Кто это?

— Понятия не имею. Наверное, я слышал о клане Селезнёвых, но он точно не на слуху, не входит в тридцатку Совета, а значит, не слишком интересен. — Ответил Олег. — Насчёт охраны сам разбирайся, или пускай мой зятёк разбирается, если уж сумел выбить себе собственную безопасность императорской семьи. Но вот эту женщину лучше прими. У меня от неё мороз по коже, — и Рыжов передёрнулся. — Но я, пожалуй, здесь с тобой останусь. А то, мало ли. Даже у безупречного Ушакова могут случиться накладки.

Костя только головой покачал. Олега с Егором мир никогда не возьмёт. К тому же в последнее время ему всё чаще казалось, что они уже просто жить не могут без этой неприязни, и каждый получает от неё удовольствие.

— Ты меня прямо заинтриговал, — Костя посмотрел на дверь кабинета. — У меня ещё на сегодня запланированы встречи?

— Нет, — покачал головой Рыжов. — Ты ещё две недели должен быть в отпуске.

— Да, точно. — Костя потянулся. — Когда-нибудь я отдохну, будь уверен.

— Угу, помечтай, — ответил ему Рыжов скептически.

— Вот что ты за человек такой, Олег, нет, чтобы поддержать естественное желание босса, — Костя покачал головой. — Нет, надо обязательно всё испоганить. Зови эту Анастасию Селезнёву.

Рыжов кивнул и вышел из кабинета. Не прошло и минуты, как дверь снова отворилась, и в кабинет вошла статная женщина. Золотистые волосы были тронуты сединой, но яркие зелёные глаза смотрели прямо. Красивая. И императору было совершенно непонятно, сколько ей лет. Константин встречал её, встав и выйдя из-за стола. В кабинет скользнул Рыжов и встал возле стены, а воздух вокруг него задрожал от призванного дара. Но женщина не обращала на Олега никакого внимания, не отрывая взгляда от Кости. Она сделала ещё два шага, и склонилась перед ним в глубоком реверансе.

— Ваше императорское величество, я счастлива лицезреть вас, но сейчас мне нужно поговорить с вами, как с главой клана Орловых. — Проговорила она глубоким грудным голосом. Костя даже встряхнул головой, словно стараясь сбросить наваждение.

— Кто вы, и как прошли охрану? — спросил он холодно. В комнате вообще заметно похолодало, а Рыжов поёжился. Ему всегда становилось не по себе, когда Костя призывал дар смерти.

— Я бабушка по матери вашей первой жены, — ответила Анастасия выпрямляясь. — У клана Селезнёвых с незапамятных времён есть неограниченный пропуск к императору. Это связано с нашим семейным даром, передающимся по женской линии. Но я впервые воспользовалась им. Не стала даже беспокоить императора, когда меня не пригласили на вашу свадьбу с Анькой, и вообще постарались сделать вид, что меня не существует.

— Я не совсем вас понимаю, — Костя нахмурился. Он Александра Стоянова только через несколько лет после кончины Анны начал переваривать, а тут бабка, о которой он только слышал. Но Стоянов ему проходу не давал, настаивая на том, что ему вполне можно доверять хоть иногда видеться с внуками. А какие черти принесли сюда Анастасию? Да и в то, что она бабушка Анны, верилось с трудом, если только она, как и Виталий Керн, не экспериментировала с незнакомыми пластинами.

— Женщины клана Селезнёвых редко выходят замуж за представителей сильных кланов. Чаще всего это слияние с младшими ветвями незначительных кланов, в которых муж берёт нашу фамилию и принимает клан как глава Селезнёвых. — Ответила женщина. — Мы чтим Кодекс. Наверное, мы являемся самыми яростными сторонниками традиций. И наш дар играет в этом не самую последнюю роль. — Добавила она задумчиво. — Мать Анны и сама Анна — паршивые овцы в семье. Они обе отлучены от дара. — Сказала она, глядя на императора. — Когда я узнала о художествах Анны… — Она покачала головой. — Вам нужно было сразу же, как только вы почувствовали неповиновение, обратиться ко мне. Поверьте, я смогла бы призвать зарвавшуюся девчонку к ответу. Несмотря на то что она старательно делала вид, будто я умерла.

— Я не буду оправдывать Анну, но одно могу сказать в её защиту. Замужем за мной, она не была счастлива, — тихо ответил Костя. Это было так странно — говорить о погибшей жене. Тем более что он действительно был ей благодарен за сыновей.

— Долг дочери клана не в личном бабьем счастье, — Анастасия поджала губы. — У неё было достаточно обязанностей, чтобы не забивать себе голову подобной ерундой. Но, что было, то прошло. Анна мертва, и, хоть она была моей внучкой, я не могу сказать, что это не к лучшему.

— Вы пришли сюда, чтобы сообщить мне, что не разделяли взгляды дочери и внучки? — Костя невольно нахмурился, а концентрация силы смерти вокруг него сгустилась. Как бы странно это ни выглядело, но Анастасия лишь одобрительно улыбнулась и снова поклонилась, словно признавая его абсолютную власть над собой.

— Разумеется, нет, ваше императорское величество, — она выпрямилась. — Древо дара показало мне, что наш дар возродился в вашем ребёнке. Я не знаю, как это произошло, ведь ваша дочь родилась не от моей пустоголовой внучки. Возможно, где-то в клане Орловых затерялась пара капель крови Селезнёвых. Вы с вашей женой сильные некроманты, возможно, именно это повлияло на наследование дара. Хоть это и странно, что её величество сохранила силу после родов, но, как я уже убедилась, в жизни бывает всякое.

— У меня трое детей, — Костя ослабил силу дара и теперь говорил вкрадчиво. — Почему вы решили, что малефиком стала моя дочь?

— Потому что мальчики не наследуют дар малифециума. Никогда. — Решительно ответила Анастасия. — Как бы то ни было, это очень мощный дар, и умение его контролировать — это основное, что должна знать девочка. Потому что проклятия могут быть гораздо сильнее и опаснее даже силы смерти.

— Представьте себе, какой результат может получиться, если малефециум присоединится к силе смерти, — Костя резко отпустил дар. Рыжов, глядя на него, тоже слегка расслабился.

— Это сложно представить, и, ваше величество, лучше даже не пытаться подобное представлять, — покачала головой Анастасия. — Я молилась каждый день, чтобы у Аньки родились мальчики. К счастью, Господь услышал мои молитвы. Кто же знал, что Судьба всё же решит надо мной вот так пошутить. — Костя бросил быстрый взгляд на Рыжова, который закатил глаза и разглядывал потолок. — Вы отпустили дар, почему?