Казалось, что меня уже ничем не удивить. Но Степан Иванович смог. Ещё и такая откровенность, несвойственная людям его звания. Я всё-таки не совсем неуч, как многие считают, и внимательно наблюдаю за происходящим вокруг. И вопрос у меня возник вполне логичный.

— Зачем вам это?

Снова змеиная усмешка, должная изображать улыбку.

— Всё очень сложно, но я постараюсь объяснить. Только позвольте отдать приказ, дабы мои люди были готовы к немедленному выступлению. Вы же в первую очередь устремитесь освобождать супругу? — дождавшись моего кивка, Шешковский махнул рукой, и к нему подбежал человек.

Я никому доверять не собираюсь, поэтому держу руку на рукояти кинжала. Неожиданного удара шпагой я не боялся, ибо испанец заставил меня надеть кольчугу. Но лучше поберечься, ибо выстрел моя защита не выдержит. Между тем глава экспедиции быстро отдал приказ неприметному мужичку, выглядевшему как купец средней руки.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — Степан Иванович повернулся ко мне и продолжил беседу, — Можете верить или нет, но я действительно служу России, а не очередному владыке. Если возвращаться к вашему влиянию на сложившуюся ситуацию, то оно сродни половодью. И чем больше тает снег, тем сильнее прибывает вода. Даже смерть Павла Петровича — вполне себе рядовое событие. Просто надо было выбрать наследником вашего брата или сестру. К сожалению, мы ошиблись и теперь вынуждены расхлёбывать последствия. Плохо, что уже пролилась кровь. Но пока можно обойтись наименьшими жертвами. И снова всё зависит от вас.

Поразительный человек! Взял и переложил на меня ответственность за происходящее. Ещё и взвалил дополнительный груз.

— Не надо перекладывать на меня чужую вину, — отвечаю спокойно и даже насмешливо, — Екатерину убили вы. А я не имею отношения ни к одному из событий, предшествующих мятежу. А про заговорщиков даже не слышал. Сейчас за мной полтора десятка людей, а в столице более трёх полков, которые поддерживают две группы мятежников. Думаю, преимущество не на моей стороне. Встань я во главе заговора, то располагал бы сейчас совершенно иными возможностями.

— Вы причина случившегося! И только вам по силам остановить противостояние с наименьшими потерями. Я никого не обвиняю, а описываю сложившееся положение. Здесь хватает зачинщиков и виноватых. А моё упущение привело к открытому противостоянию, которое может привести Россию к ужасным испытаниям.

Пока я слышу только потоки слов и ничего по делу. Правильно поняв мой взгляд, Шешковский продолжил рассказ.

— Интрига, переросшая в заговор, родилась сразу после вашего появления в высшем свете. Сторонники императрицы стали опасаться возвышения наследника, вдруг оказавшегося не юродивым, а вполне себе умным человеком, пусть и недостаточно образованным. Но это привлекло на вашу сторону недовольных из знатных родов и простых дворян. Ещё все эти сказки, учебники и приверженность ко всему исконно русскому. Понятно, что в первую очередь аристократия недовольна излишним возвышением Орловых, Вяземского, Панина, Бецкого, Суворова, Шкурина и прочих. Конечно, в окружении императрицы есть Дашкова и Николай Салтыков, представляющих самые знатные фамилии. Только обиженных гораздо больше.

Шешковский некоторое время молчал, разглядывая покосившееся строение. Мы в своих нарядах забавно выглядели рядом с этой лачугой.

— Разногласия увеличивались, и ситуация зашла в тупик. Думаю, даже ваша смерть не могла уже ничего изменить, — неожиданно произнёс вельможа и посмотрел мне в глаза, — Надеюсь, вы поняли, о чём я?

— Екатерина хотела дождаться рождения моего ребёнка. Будь достаточно времени, то лучше двоих. Далее, я бы неожиданно скончался от геморроидальных колик или похожей напасти, — отвечаю с усмешкой, — Тем более что императрица перетащила Каролину на свою сторону. Пока это неочевидно, но через несколько месяцев я бы получил врага вместо жены.

— Да, мы все ошиблись. Не удивлюсь, что вы сразу догадались о подоплёке интриги, — вельможа ожидал подтверждения догадки, но я промолчал, — Впрочем, это не важно. Касаемо дальнейших событий, то они понеслись вскачь, как взбесившаяся лошадь. Одно событие тянуло за собой следующее. Началось всё с беременности графини Строгановой, которая спутала карты обеим сторонам. Жалко, что я отсутствовал в столице. Можно было попробовать всё остановить. Но произошедшего уже не вернуть.

Если глава экспедиции надеялся вызвать у меня взрыв чувств, то он ошибся. А мой вопрос, заданный вполне буднично, несказанно его удивил.

— Аню отравили по наущению Алексея Орлова?

— Так точно, — вдруг по-военному ответил Степан Иванович.

— Продолжайте.

— Далее общество взбаламутила Уложенная комиссия. Случись выборы депутатов при иных обстоятельствах, то всё прошло бы тихо и спокойно. Но в губерниях начались весьма бурные обсуждения, вызванные деятельностью интриганов. В итоге наказ от сословий, и состав депутатов будет отличаться от того, что желала Екатерина Алексеевна. А затем эта непонятная интрига с якобы женитьбой Фёдора Орлова на вашей сестре. Хорошая затея, ставшая последним камнем, начавшим обвал, — Шешковский вздохнул, будто набирая воздух перед погружением в воду, — Из-за несвоевременности данного шага, даже сомневающиеся и трусы встали под знамёна заговорщиков. Не удивлюсь, если его вдохновители сами не предполагали подобного. А уж как удивилась императрица! Признаюсь, даже я не ожидал такого единения.

Я об этом не знал. Ведь большую часть времени пришлось уделять супруге и учёбе. Только в рассказе Степана Ивановича есть один непонятный момент.

— Но зачем было устранять Екатерину? Она всегда умела договариватся даже с откровенными врагами.

— Всё просто. Императрица по закону не имеет прав на престол, о чём аристократия начала заявлять открыто. В ответ Её Величество поддалась уговорам Орловых, решив применить против недовольных силу, невзирая на их происхождение и заслуги. Даже Пётр Великий не позволял себе подобных деяний, подвергнув аресту и опале десятки представителей знатнейших фамилий. А он располагал совершенно иными возможностями. Всё это могло вылиться не просто в очередной мятеж, а настоящую войну. Подобный поворот мог ослабить Россию и сделать её беззащитной перед врагами. Нас бы выбили из Польши, а османы могли захватить немалые земли в Поднепровье и Придонье. Держава за короткий срок потеряла бы завоевания, стоившие немалой крови. А ведь есть ещё шведы.

Шешковский снова замолчал, уделив внимание почерневшим от времени брёвнам, покрытым мхом.

— Противоречий среди русской знати хватает. И дать ей возможность сводить старые счёты — истинное самоубийство. Поэтому мне пришлось устранить императрицу. Другого пути не было, а промедление грозило непредсказуемыми последствиями.

— А вы предвидели попытку Орловых захватить власть и объявить царём Петю?

Меня действительно волнует ответ Степана Ивановича. Ведь до той самой внутренней войны, осталось совсем чуть-чуть.

— Да. Я предвидел действия Алексея и его сторонников. Удивил только Василий Суворов, занявший нейтральную позицию, и ряд вельмож, пытающихся отсидеться в сторонке. Но главное — мятеж не перельётся в войну, оставшись одним из многочисленных переворотов, которые начались ещё при Петре, свергнувшем Софью.

— Тогда почему не устранили меня? Ведь это напрашивается в первую очередь. Есть мои братья и сестра, которые далеки от обычной жизни и могли бы стать куклами в руках заговорщиков.

— Я сегодня откровенен. Поэтому не буду скрывать, что подобный расклад рассматривался, — снова удивил меня Шешковский, — Признаюсь, иногда вы меня пугаете, так как являетесь совершенно непонятной фигурой. Откуда все эти знания и здравые рассуждения? Меня точно не запутать россказнями про Соловецких иноков, одаривших знаниями несчастного отрока. Но России нужен правитель, а не кукла, как вы верно заметили. Поэтому есть только один человек, достойный императорской короны, который поможет избежать нового Смутного времени. Кроме вас, просто нет иных кандидатов.