– Миледи? – на меня смотрел высокий мужчина в строгом черном костюме, белых перчатках с черным тюльпаном. Это оказался лакей. Ох, я со своими размышлениями не заметила, как поднялась по лестнице. По протянутой руке лакея, я поняла, что он просит у меня приглашение.

Мило улыбнувшись и отдав письмо, я прошла в залу. Роскошно! У меня появилось чувство, что я не на бал приехала, а в цветник. Среди бесконечно зеленого ковра из трав танцевали разноцветные пары с огромными, как и у меня, цветами на голове.

– Ее светлость Снежная прионса, Нивис Вьерго, с дарами!

Звонкий голос привратника обратил всеобщее внимание к моей персоне.

Его величие Папаверис IV благосклонно позволил мне поднести подарки. Правой рукой, как и подобает по этикету, я придерживала подол платья, а над левой в воздухе парила ледяная тарелка, на которой и лежали дары. Тарелка медленно вращалась вокруг своей оси и каждый, мимо кого я проходила, пытался прожечь упаковку дара глазами, надеясь выведать, что же в этом году преподнесла моя семья. Но эта была тайна, разгадку которой все узнают только, когда каждый владыка земель получит свой дар.

Меня прожигали взглядом. Эниону в толпе я не увидела, да и не искала. Гостьи в открытую шептались, прячась за лепестками цветов на шляпках. Не удивлюсь, если главной темой обсуждения станет дерзость наследницы Зимы надеть платье сестры короля. Ведь Вернум – главная сплетница нашего мира.

Как только дары были вручены, ко мне подошел высокий широкоплечий парень с бордовой георгиной на голове. Меня слегка обдало жаром, причем в прямом смысле, и понеслось…

– Скажите, а давно вы в столице? – бархатный голос Джорана обволакивал жаркой пеленой, отчего мне становилось немного неуютно.

– Только приехала, а вы?

Я так и не поняла, как оказалась в руках аэста. Причем я всячески старалась из них упорхнуть, но он раз за разом появлялся рядом и отказывать ему было как-то неудобно. Он был столь мил и наивен в своих порывах, что мне в какой-то мере даже нравились его ухаживания, хоть я и считала его отмороженным, раз он из всех приглашенных гостей выбрал прионсу Аэтерны.

– К сожалению, мне скоро нужно будет вернуться домой, – мой кавалер вздохнул, не забывая при этом про своевременное вращение нашей пары. Он не назвал свой титул при знакомстве, отчего я билась в догадках о его происхождении.

– К сожалению?

– Деньги почти на исходе. Я вырос здесь, не в Лернге, в Вернуме. Здесь так легко дышится и живется.

– Правда? – я вздернула бровь. От жара, исходящего от Джорана, у меня уже кружилась голова. Недолго гадая, я поняла, что он ни разу не назвал меня "ваша светлость", такое себе могли позволить не многие маги.

Я продолжила почти шепотом:

– Вы ведь ненаследный паринс Аэсты, пребывающий в Вернуме в качестве посла?

– Вы провидица?

Богиня Зима! Я же сейчас умру от смеха при виде этого по-детски удивленного взгляда.

– Простите, решил, что вы сочтете меня глупцом. Паринс Аэсты решил поухаживать за прионсой Аэтерны – где это видано?

Джоран смутился. Брат королевы Аэсты, значит. Богини, что за шутки? Брак мне нужен, но я ведь не могу выйти за аэста! Еще и ненаследного паринса.

– А вы когда-нибудь были в Аэтерне?

– Нет, ни разу. Там уж больно холодно, – Джоран поежился. Я усмехнулась.

– Но зато я был на границе Аэтерны и Аурума, – похвастался он, – со мной там такой случай был. Мы приехали с отцом на рыбалку, нам сказали, что осенью там тепло. Мы были в пальто, взяли снасти, удочки, что-то там по мелочи. У меня папа заядлый рыбак, он может назвать любую рыбу, поплавок, знает, кому какую наживку. Это надо видеть, однажды он такую огромную рыбину поймал, забыл, как называется. Так вот, мы приехали, а там снег лежит, куда ни глянешь. Погода должна была стоять походная. Сидим мы, значит, час…

Мы отошли к столикам с напитками и угощеньями. Джоран начала активно жестикулировать, изображая тяготы похода. По зале разносились задорные аккорды вернумского танца.

– Сидим пару часов, и как налетел ветрище, пурга, мы замерзли, решили сворачиваться. Батя… прощу прощения, папа бежит в одну сторону собирать вещи, я бегу к кучеру, чтобы увозил нас оттуда. И мы заблудились. Так и бродили по пурге вечность – так во всяком случае мне почудилось – пока все резко не стихло. И что же вы думаете? – Джоран выдержал паузу, ожидая моей реакции.

Я изобразила ожидаемое предвкушение.

– Стою я, буквально в паре метров кучер с лошадьми и папа в паре метров в другую сторону. Оказалось, мы блуждали вокруг да около, не сумев найти друг друга буквально в считанных шагах!

Джоран рассмеялся, видимо, вспоминая тот день с явным удовольствием. Тон его повествования и приятная история вызвали во мне смех, хотя изначально я не особо вникала в его слова.

– Еще танец?

– Мне нужно на воздух, печет невыносимо.

Я оперлась на изумрудные перила балкона, оказавшиеся лианами, и глубоко вдохнула. В Лернге было по сезону прохладно, да и близость к Аэтерне сказывалась.

– Мне стоит беспокоиться, что рядом со мной в вас полыхает пожар?

Вся суть аэстов – их непомерное эго, а, возможно, и глупость. Как можно было так оскорбить наследницу Зимы?

– Простите, я забылся.

– Я приму ваши извинения, как только вы принесете мне бокал освежающего даргё¹!

– Только никуда не уходите! – Джоран мне подмигнул, прежде чем уйти.

Как же жарко! Надо же было в партнеры выбрать самого паринса Аэсты. Однако, если он вырос в Вернуме, то велика вероятность, что он знаком с местной знатью и может быть полезнее, чем я думала… Да и дары можно будет через него передать и не ехать в Зинял.

Легкий ветерок слегка играл с моими волосами и платьем, заставляя их двигаться в такт под какую-то свою, неведомую мне мелодию. Благодаря его освежающему действию, я смогла расслабиться и подумать о чем-то более отвлеченном. Например, о доме. Ах, дом… как же там моя Аэтерна? Вот не думала, что буду так скучать по родине. А как же я соскучилась по нашему ледяному замку, по его холодным, морозящим по самые кости ветрам и…

Я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

– Простите, – буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках с небольшой гвоздикой и черным пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и так же, как я, облокотился о перила.

– И кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? – пробормотал он. Не думаю, что он был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

– То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, – он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

– Нет, простите. Мы ведь даже не знакомы. Так что вы думаете?

– Здесь действительно любят метать бисер, – а что я должна сказать? Да и некрасиво перемывать косточки хозяевам вечера и их гостям. Особенно представителям другой культуры.

– А вы не многословны. В Аэтерне все совсем по-другому…

– Кому вы рассказываете! Как вообще можно сравнивать легкие, ни к чему не принуждающие балы в Аэтерне с этим пестрым нелепым торжеством? – фыркнула я от неожиданной схожести наших мыслей.

– Приятно встретить соотечественника на чужбине, – маг, наконец, повернулся ко мне лицом.

Ух, высший маг льда! На его правой щеке красовалась почти незаметная метка в виде кристалла воды, что соответствует одному из высших магических званий в Аэтерне.

– Что-то не так? – улыбнулась я, заметив потрясение на его лице.

– Ваша светлость, – чуть склонился он в поклоне.