Если вам говорят, что вы льдинка – растайте на ладони. Если вам нагло врут, что вы пламя – обожгите. Но если есть лед в вашем сердце, это не значит, что нужно кидаться в огонь с головой: растаять недолго.

Мудрость народа Аэтерны.

– Да чтоб тебя драконы живьем сцапали! – в молодого парня полетел снежок. Попала! Он стряхнул снег с лица и, слепив ответный, кинул в меня. Я отмахнулась от снаряда взмахом руки. И в него полетел большой ком снега.

– А чего сразу драконов-то вспоминать? – выкрикнул он. – Да кто в здравом уме тебя в жены возьмет?!

– Да? – наигранно опешила я. – Так ты сам же мне в женихи набивался!

– Да я ж так просто! Не зря говорят, что у снежных с головой не все в порядке! – он отплевывался от снега, стряхивая его с себя.

– Да как ты смеешь?! – прошипела я, медленно подбираясь к нему. В данный момент он был по-крупному завален и не мог выбраться из сугроба. Я ловко пробиралась по снегу, который не хрустел под ногами, чувствуя хозяйку. В легком шелковом платье мои движения ничего не сковывало. Ион дрожал, как суслик, в своей теплой дохе и штанах с начесом. Хотелось лишь поскорее избавиться от него.

– Прочь с глаз моих, – я вытащила его из сугроба, отряхнула от снега и отправила восвояси. Он даже не оглянулся, пока бежал к воротам.

Я со вздохом направилась в замок. Прошла мимо вечно молчащих снеговиков-охранников, на ходу набирая подругу по кристаллу. Что ж, замок все еще пуст. Ничего удивительного – самый разгар сезона – вся семья в отъезде, выполняют свои обязанности перед Богиней. Все, кроме меня. А мне требовалось поговорить с кем-то.

– Льдинка! – откликнулась моя давняя подруга Имбри.

– Привет, Капелька, – грустно откликнулась я. Я вздохнула, прикидывая, с чего бы начать рассказ об очередной неудаче на любовном фронте. А точнее об очередном болване, с которым ничего не вышло.

– И этого как ветром сдуло? – понимающе спросила Имбри, она знала о каждом претенденте на мою руку и сердце, хотя, скорее, это я на них претендовала, чем наоборот. Затем я услышала, как она кому-то отдает приказания. – Не расстраивайся! Лист ему в нос и пургу по ветру!

Я усмехнулась.

– Хотя бы на этот раз я не успела в него влюбиться, – рассудила я, с содроганием вспоминая другого парня, которого вот уже двадцать лет нет в моей жизни, но роман с ним мне аукается по сей день. Может, я просто боюсь полюбить заново? – Но что теперь делать, ума не приложу.

Времени почти не остается, да еще и сезон заканчивается.

– Тогда и расстраиваться не о чем! Завтра уже забудешь о его существовании. А сейчас выдохни. Ты, кстати, дышишь, как я тебе советовала?

– Ну, – протянула я, мысленно закатывая глаза.

– Ой, прости, меня муж зовет. Целую!

И она отключилась, кристалл померк.

Последние десятилетия бремя наследницы верховных правителей под покровительством Богини Зимы стало невыносимо тяготить меня. Каждому в семье Четырех престолов дарованы особые силы, помогающие нам исполнять свои обязанности перед нашими Богинями – Зимы, Весны, Лета и Осени, за что нам даруется долголетие, процветание наше и наших подданных и, куда без этого, особая ответственность. Год за годом мы сменяем друг друга, то пробуждая силы природы, то вновь убаюкивая ее покой.

Я вновь взяла с полки затасканный, но бережно хранимый том о правилах жизни наследниц. Заглавия у него, как такового, не было, написан он был еще в дедушкину молодость. Томик этот представлял собой краткие правила и рекомендации о том, какими способами можно завладеть символом власти, а также все законы, регулирующие те или иные стороны монаршей жизни. Многие из них, само собой, уже устарели и не используются, однако есть те акты – и мы гордимся этим – что были написаны несколько десятков веков назад и по-прежнему в ходу. Например, законы, запрещающие соединяться узами близким родственникам или же разрешающие лицу разорвать брачные узы, если один из супругов был уличен в измене, избивал или угрожал в расправе за проступок членов своей семьи. Я знала содержание этой книги от корки до корки, но все равно перечитывала ее, когда у меня что-то не получалось. Вот и сейчас я открыла ту часть, которая говорила про возраст вступления в брак для получения символа власти – экрьеры.

У каждого правящего дома есть свой символ власти. Он, в принципе, есть у каждого члена семьи. Даже у Стирии, хотя она меня на полторы сотни лет младше. Однако по какой-то невиданной случайности я родилась без него.

Мама постоянно говорит, чтобы я не переживала. По аэтернским меркам я вписывалась в стандарты красоты со своей белой, как снег, кожей, волосами цвета инея и серыми миндалевидными глазами. Только вот ни один еще меня в жены не взял. Символ власти можно получить двумя путями: от рождения и вступив в брак до полнолетия. Если я к своему двухсотлетию не выйду замуж, никакого символа власти не увижу, как своих ушей! Несмотря на его отсутствие, всю жизнь меня готовили к тому, чтобы я стала новой королевой Аэтерны. А без символа власти я рискую потерять свое будущее. И до дня рождения остается чуть более месяца.

Что ж, время у меня все-таки есть. Только вот что делать с этим «соединиться узами»? В книге значилось: «Другим способом получения экрьеры может стать соединения члена королевской семьи узами с другим человеком, магом, стихийником или иным существом». Иногда, в порыве оснежительного отчаяния, я готова выйти замуж и за человека, и за иное существо. Раз в пределах собственных владений не выходит… Да еще и предсказание это!

– Ты смотри, на улице такая погода, а она дома чахнет, – услышала я голос дедушки. Как же давно я их не видела!

– Бабуля! Дедушка! Я так соскучилась. Вы надолго?

– Как сказать. Бабка твоя нет, я – на очень долгий срок, – похвастался дед, обнимая меня. – У госпожи Вьюги – дел по горло в конце сезона.

– Много-то ты знаешь! – рассмеялась бабушка. Все мрачные мысли тут же испарились.

– Конечно, Стормия. Ты же мне все уши прожужжала, готовясь к поездке к нашей любимой внучке. В том числе и как мало ты сможешь с ней побыть, – сказал дедушка. А затем, склонившись ко мне, прошептал: – Всю плешь мне проела! Уж и не знал, куда мне спрятаться от этой въедливой особы. Прямо спасу не было!

– Я все слышу! – пихнула его локтем ба. – Пруинус, когда ты научишься вести себя прилично? Ты же взрослый маг.

– Работа у меня такая, – попытался надавить на жалость дед. – Все с детьми да с детьми. Довольно! Увольняюсь к драконьей… бабушке!

Я прыснула от смеха. Да, дедушкина работа берет свое. Он, когда хочет, и самого угрюмого развеселит. А бабушка именно из-за этого за него замуж и вышла… Синий иней, вернулись, называется, к прошлогоднему снегу. Почему все к этому замужеству сводится?! Ну, почему я не получила символ при рождении?

– Что с тобой? – внимательно посмотрела на меня бабушка. Она мягко подняла мою голову за подбородок. – Не рада, что старики приехали? Ты так и скажи.

– Не в этом дело. Скоро весна, а это значит, что моя мечта – стать правительницей Аэтерны – все ближе к тому, чтобы пойти прахом. Ведь где мой символ власти? И что делать после завершения сезона? Чем ближе будет наступление лета, тем сложнее мне будет на территории других стран. А все из-за этого самого символа! Будь он у меня, я бы не ощущала себя так, но у меня его нет и…

– Тише, Нивис, не тараторь, – скривилась бабушка. – Ты ведь будущая королева, твоя речь должна быть четкой и понятной.

Иногда я чувствовала себя потерянно, не в силах получить свой символ, хотя все в моей семье только и говорили о том, как я стану будущей королевой. На мою руку всегда были претенденты… до одного инцидента. После него мало, кто даже свататься пытался. Я была юна и, что уж таить, глупа, когда ко мне сваталась вся знать Аэтерны и половина Аурума, а я все нос воротила. Считала, что у меня предостаточно времени, мечтала о доброй и светлой любви, как у моих родителей, но многих прельщал мой титул, а не я. И вот это куча времени на исходе: у меня ни символа, ни мужа, ни даже ухажера. И иногда мне стыдно смотреться в зеркало, потому что своими поисками я рискую отсрочить вступление на престол новой королевы Аэтерны: моя сестра слишком юна для подобного.