Послышались каблучки, и передо мной вновь появилась хозяйка, но уже с двумя платьями, подходящими под мое описание. С разницей лишь в фасоне. Одно напоминало купленное в Лернге, а вот второе было чем-то средним между фривольным мини и аристократичным макси, если можно было так сказать. Снежная прионса, «оплот и опора нашего будущего», – как говорит моя мама, – придет на бал в плотном корсете с откровенным вырезом без бретелек и пышной короткой юбкой из шифона и органзы? Слишком уж оно аэстское. Хоть и была вероятность, что я так и останусь в образе Инги. Нет, мне нужно что-то более серьезное.

В голове у меня промелькнула неожиданная мысль: а что если это все бессмысленно? Что если я даже и найду «нужного» мне мага? Ведь он может и не захотеть жениться на мне. Или захочет, но задолго после срока, за который я могла бы получить символ? Как же всё сложно. А звезда эта? Я будто топчусь на месте.

– Мисси? Все хорошо? Вам не нравится наряд? – хозяйка заметила перемену моего настроения. Она предложила мне присесть в удобное кожаное кресло с резными подлокотниками и ножками, а сама снова затерялась между вешалками и стеллажами с украшениями и вернулась с несколькими разноцветными футлярами. – Новинка. Еще никто не видел эти модели. Вы, мисси, первая!

Она раскрыла первый футляр: в нем лежало белое платье с голубым отливом. Верх его напоминал пиджак делового костюма, а вот низ был самой обычной юбкой. Нет, это однозначно совсем не то. Она, отложив платье в сторону, полезла за вторым. Затем я посмотрела на третье, четвертое, но ни они, ни последующие мне не угодили. А футляры, к сожалению, заканчивались. Остался последний. Если и он мне не понравится, то пойду искать дальше, на крайний случай у меня всегда остается то, что купила в Лернге.

Платье чем-то напоминало плащ, соединенный с платьем. Тюль тянулась от плеч и расходилась в две стороны, а концы ее крепились к колечкам, которые нужно было надеть на пальцы обеих рук, тугой корсет перетекал в легкую юбку прямого фасона из тонкой герберисты радужного цвета. В Аэтерне этот материал, традиционно сотканный из листьев герберы – откуда и получил свое название, – иногда из ее стеблей, не пользуется популярностью среди нарядов знати из-за своей стоимости. Так же называют и некоторые вещи, полностью сшитые из герберисты. Я рассудила, что если кто-то следит за мной и подозревает, что я – прионса, тогда такого рода платье должно будет разуверить его.

– Если мисси пожелает, я подберу украшения, – предложила мне хозяйка. Я отрицательно покачала головой. Я предпочитала изделия аэтернских ювелиров или фамильные украшения. – Тогда, быть может, туфли?

До начала оставалось около часа, за это время я должна была найти место празднования. Но сначала стоило пристроить Ириса. Я сложила дорожную одежду в свою сумку, легко вскочила на коня верхом и, спросив, направление до гостиницы, направила Ириса туда.

– Веди себя прилично, Ирис, – попросила я любимца в конюшне гостиницы, почесав у него за ушком. Он добродушно ткнулся мордочкой в мое плечо.

Поймав извозчика, я отправилась на бал в образе Инги Горье.

* * *

Прибыла я как раз вовремя. Все гости уже съехались и, если я правильно поняла, губернатор благодарил всех за присутствие. Рядом с ним стоял высокий, статный, но не сильно симпатичный юноша. У него было много веснушек, перемежавшихся с подростковыми прыщами и какими-то рубцами. И хотя держался он весьма уверенно, во всем его поведении было что-то отталкивающее. Чего нельзя было сказать про его отца. Мужчина, видно, что уже не молодой, но все еще светящийся энергией и харизмой, жестом объявил бал открытым. Тут же вокруг него столпилось множество барышень, желающих с ним потанцевать, а музыканты заиграли быструю мелодию. Я прошлась между гостями, присматриваясь. К сожалению, в основном здесь были либо подданные Вернума, либо гости из Аэсты. Вдруг мой взгляд наткнулся на блондина, который внимательно шарил глазами по гостям, а затем, словно получив какой-то сигнал, двинулся в мою сторону. Но тут пришло время менять партнеров, и меня кто-то затянул в танец. Этим кем-то оказался хозяин вечера.

– Надеюсь, вы не возражаете.

Губернатор широко улыбнулся и продолжил вести меня под звуки веселой, но незнакомой мне мелодии.

– Вы очаровательны, как так вышло, что мы до сих пор не были представлены? Не будете ли вы против, если мы сию же минуту изменим это несправедливое положение вещей, – с этими словами он надолго приложил мою ладонь к своим губам. Богиня! Да он же уже раздел меня глазами… Что он себе позволяет в конце концов? Не зря я не хотела ехать сюда в своем обличии.

– Нет, ваше… – я замялась, не зная, как лучше обратиться к партнеру, но тот даже не заметил моей неловкости.

– О, зовите меня Себастьян. Не нужно этого официоза, – сказал он с таким пафосом, что я чуть не рассмеялась. Пришло время снова менять партнеров, но Себастьян проигнорировал и сигнал, и томные взгляды женщины, уже приготовившейся упасть к нему в объятья. Он лишь на мгновенье отпустил мою правую руку, а затем снова притянул меня к себе. – Мы не успели пообщаться с вами. Милое создание, я до сих пор не знаю вашего имени.

– Инга Горье, – я все не могла отойти от наглости хозяина вечера. Я явно наткнулась на местного ловеласа, в сетях которого запутаться совсем не хотелось. Хотя в моем положении особо не выбирают… Что за мысли, Нивис?

– Инга, – он так интересно произнес мое имя, словно бы смакуя его. – Инга Горье, прелестное имя прекрасной девушки. Как вам бал? – задал вопрос он, слегка наклонившись на меня торсом, из-за чего я прогнулась, опершись на его руку.

Ответить я не успела, слава Богиням. Танец, так быстро вошедший в ритм, сменился спокойными напевами вальса. К хозяину вечера подошел блондин, привлекший мое внимание в толпе. И настойчиво попросил уступить партнершу, то есть меня. Губернатор нахмурился, но затем улыбнулся во весь рот, услышав что-то от соперника, поцеловал мне руку и вложил ее в ладонь моего нового партнера. Сам он поспешил к высокой статной даме средних лет, одиноко стоящей у стола с напитками.

– Ясной луны, ваша светлость, – начал мой новый партнер и крепко сжал мою ладонь своей левой рукой, а правую положил на талию. – Долго же я за вами бегал.

Конечно, сначала я пыталась доказать, что я никакая не прионса, он что-то перепутал, и вообще, что тут происходит. Мой новый знакомый – маг льда из Аэтерны и по совместительству начальник секретной службы по охране королевской семьи, был выслан за мной на третий день после моего отъезда. Ввиду того, что наследная принчеспа Вернума исчезла из замка сразу после бала. То же самое пару дней назад произошло с королевой Аэсты. Под удар не попали пока что только я и беременная королева Аурума, моя подруга Имбри.

Мы сидели на скамейке в саду и разговаривали уже два часа. Мерак, так звали мага, не поверил ни единому моему слову.

– Ваша светлость, я точно знаю, что это вы. Поверьте, я не обременительный, буду тенью следовать за вами и мешать цели вашего путешествия не имею ни желания, ни возможности.

– Допустим, но я ни разу не слышала ни про какую секретную службу. А потому я намерена позвонить братьям.

– Звоните, – легко согласился новый знакомец. – Только они вряд ли знают о моем существовании. Можете, конечно, связаться с их величиями, но не думаю, что у вас это получится в конце сезона.

Что ж, резонно. Если наследная прионса ни сном ни духом, то вряд ли бы об этом сообщили моим братьям. Да и дозвониться и до них, и до родителей сейчас действительно проблематично. Кристалл я при себе, естественно, не нашла, должно быть, так и остался в дорожной сумке.

Я окинула взглядом мага, он показался мне знакомым, а потому решила, что видела его в замке мельком. Я не склонна доверять первым встречным, но, если рассудить, задумав что-то против меня, Мерак вряд ли вышел бы из тени. Держи врагов своих близко, так говорят, да и я с Джораном сейчас…