– Мне передали, что ты просишь тебя сопроводить, – деловито улыбнулся он.

– Разве? – рассмеялась я. – А ты уже домой? Так скоро? Я думала, ты еще побудешь в Вернуме.

– Не смог тебе отказать, – Джоран подмигнул мне, а затем продолжил чуть серьезнее: – Отец попросил вернуться на праздник. А не хочешь со мной? Заехали бы в Аэсту.

– На какой праздник? На Дистинг¹?

– Да, просили выехать пораньше, помочь кое с чем. Для нас он крайне важен. Ну как? Идет? Поедешь со мной? А я тебе все покажу. С сестрой познакомлю.

– С королевой?

– С королевой, – расплылся в улыбке он.

Забавный он, хоть и аэст. Однако про его сестру я того же сказать не могла.

– Да и Вернум я хорошо знаю, доедем быстро, времени в дороге тратить не будем.

На то и расчет, Джоран, на то и расчет. Я забралась на Ириса, и мы медленно выехали из города.

– Как твоя помощница меня нашла? И где она?

– Какая? – улыбнулась я, надевая амулет. – Эта?

Джоран громко рассхохотался.

– Почему ты не сказала сразу?

– А ты бы мне поверил, если бы я там заявила тебе, кто я?

– Не поверил бы. Так это была случайность?

– Да, я случайно увидела тебя в толпе. Кстати, ты ведь паринс, почему не у его величия Папавериса IV остановился?

– Это долгая история, – хохотнул Джоран. – Скажем так, он не очень меня любит.

– Надеюсь когда-нибудь услышать эту историю.

– Так ты едешь совсем одна? Без сопровождения?

Я посвятила Джорана в свою легенду, объяснив, чем обусловлен данный шаг. Он благодушно согласился.

* * *

Путь до Тиллака был неблизким, в дороге мы рисковали потерять несколько дней. Джоран обрисовал маршрут, выбрал города, в которых мы могли бы остановиться, дороги, на которых не было риска встретить разбойников, и те, где лошади без проблем проедут. Я оценила его практичность и осведомленность, в очередной раз довольная, что взяла его в попутчики.

Однако даже при всех его ухищрениях дорога выдалась долгой и утомительной. Или так только мне показалось. Однообразный пейзаж растущих деревьев, кустов, цветов и прочего справа и слева мозолили мне глаза всю дорогу до Пэхоса. Но, к счастью, к концу недели мы смогли бросить свои кости на уютные кровати в соседних номерах, перед этим отменно поужинав.

– Инга! Светлой… да благословят тебя богини. Просыпайся.

– Garexem jiz cutiz, – сонно пробормотала я, точнее выругалась. Сейчас мало кто говорил на древних языках, а потому я надеялась, что Джоран не догадается, куда я его послала. Так редко удавалось выспаться, а в дороге когда еще сон будет так сладок?

– Инга! Уже десять утра. Хватит спать! Подъем! – новый град ударов по моей двери. Я положила подушку на голову, старательно отгораживаясь от криков.

– Агрх! Этот дурак и дракона разбудит, – пробормотала я, отшвырнув подушку в сторону, откуда доносился голос.

– Инга Горье! Вот нагрею сейчас твою комнату, тебе, уверен, не понравится. Последний раз прошу: вставай.

– Хорошо. Встаю-встаю. Дай мне час, – я положила руку на лицо и глубоко вздохнула, простонав от досады. Он прав, много времени уже было потеряно, нужно ехать дальше.

– На все про все тебе полчаса. Жду тебя внизу.

Раздались шаги. Я снова вздохнула и начала собираться. Вот и надо мне было брать себе попутчиков…

Я села на стул за небольшим столиком в таверне, раздосадованная ранним подъемом. Понимание, что в моем положении каждый час на счету, не помогало проснуться.

– Вот только не надо дуться. Раньше выедем – больше проедем, – Джоран сидел напротив, он подозвал официанта. Тот подошел незамедлительно. – Два фирменных блюда и два морса, пожалуйста.

– Прости, ты прав. Мы так долго ехали сюда, я, должно быть, утомилась.

– Понимаю. Но что поделать?

Джоран тряхнул головой и уставился в окно. Все-таки не самой лучшей идеей было брать паринса Аэсты себе в спутники. От него голова кругом идет. Если честно, то даже представить боюсь, каково мне было бы в Аэсте, если от одного паринса растаять хочется или полить себя ледяной водой и упасть в холодный сугроб… голышом.

О, нет! Только не морепродукты… терпеть их не могу. Я попросила принести мне что-нибудь другое, а свою порцию отдала довольному Джорану.

– Интересно, что Калор придумала в этом году для Дистинга. Уверен, тебе понравится то, как мы его отмечаем…

– Джоран, ты ведь понимаешь, что я не поеду с тобой в Аэсту?

– Как? Но почему? – он чуть не подавился, уставившись на меня расстроенно.

Я тщательно подбирала слова. Мне не хотелось рассказывать Джорану, что я использую его только для передачи даров. Я хотела быть с ним честной, да и лгунья из меня отвратительная, но я боялась обидеть его. Любыми сказками я могла запудрить голову дюкису, грауфье или бароту Аэсты, но никак не паринсу, кто так или иначе был вовлечен в эти тонкости с рождения.

– Я должна выйти замуж в течение месяца. Джоран, мне нужно найти того, кто не испек бы меня в первые несколько часов знакомства.

Он опустил голову и стал ковыряться в еде, которую до этого уписывал за обе щеки.

– А как же я? Я ведь тебя не испек пока? – Джоран вскинул голову, и я увидела его обиженное лицо. Такое чувство, что он на сотню лет меня младше. Но я точно знала, что все отпрыски Летнего престола были старше меня по меньшей мере лет на тридцать.

– Джоран, ты же не серьезно, правда? – вкрадчиво спросила я.

Джоран покачал головой.

Я быстро доела свой завтрак, предложила Джорану деньги за него, – тот отказался, – и пошла в свою комнату собираться.

___________________

(1) Праздник, возвещающий пробуждение жизненных сил природы, заснувших во время Зимней Ночи. Считается, что земля в это время готовится к приему новых семян. В Аэтерне не отмечается.

Дорога в Дерум заняла еще пару дней. Дома я не была уже больше недели, времени выйти замуж и получить символ власти оставалось все меньше. И я уж не говорю про поиск звезды. К моей великой радости, всё говорило о каком-то празднике в городе, а грандиозные праздники имеют свойство оканчиваться балами. Оставалось только понять, у кого бал и достать приглашение. Не самая трудновыполнимая задача с учетом моего титула.

– У меня есть приглашение, – сообщил мне мой спутник. Я не сразу уловила смысл его слов. – Ты же мужа ищешь. Если хочешь на бал, езжай.

– А ты? – удивилась я. Джоран достал конверт из сумки и передал мне. Откуда у него приглашение?

– Я что-то устал. Здесь есть хорошая гостиница в двух кварталах отсюда. Дорогу любой подскажет, называется… "Рыбья заводь".

Он даже не взглянул в мою сторону, а просто дернул поводья, и его лошадь двинулась прямо в сторону набережной. Ох, может, я поторопилась с разговором?

– Спасибо! – крикнула я ему вслед.

В этом городе мне не нужно вручать дары, а потому можно было поехать в том оснежительном платье, но почему-то это не казалось мне хорошей идеей. У меня было какое-то предчувствие. Да и вообще, вот еду я уже минут пятнадцать по городу, и все это время у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит. Но сколько я ни оборачивалась, ни сворачивала на новые улицы, сверлящий взгляд в спину ни на секунду не пропадал. Что-то здесь не так… Лучше бы мне сегодня не снимать амулет искажения облика.

Помнится, Офелия рекомендовала мне в Деруме ателье. Может, там я смогу укрыться от преследования?

Вывеска «От Кутюр» золотыми буквами заставила меня забыть о навязчивых мыслях. Я привязала Ириса к коновязи.

– Подожди тут немного, малыш.

Ирис фыркнул, не очень довольный местом для стоянки.

– Добро пожаловать! Мисси, если вам нужен наряд, то вы по адресу!

Встречать меня выбежала маленькая женщина с пышными формами. Осветленные волосы были уложены в прическу а-ля воронье гнездо. Ее акцент выдавал в ней уроженку приморских городов Аэсты.

Я объяснила ей, что мне нужно, и она, быстро переставляя свои пухленькие ножки, убежала куда-то. Куда я не смогла увидеть, поскольку большая часть интерьера была гораздо выше, чем хозяйка магазина.