– Нет, что ты! Вы всего лишь подрались, и ты чуть не убил паринса Аэсты, а так ничего, обычный день. Еще политический скандал мне не хватало улаживать, когда и так времени ни на что нет, – саркастически ответила я, надеясь, что он хоть как-то прояснит утреннее происшествие, но Мерак не повелся на это. Тогда я подошла к письменному столу и разложила карту.

Я вздохнула, столкнувшись с безразличием в глазах, и начала рассказывать план:

– Смотри, после Тиллака мы проплывем вдоль Аэсты и Ралины по этой реке до самой застойки. Затем отправимся в Тэш. С Джораном расстанемся в Тиллаке или позже, смотря как он захочет поехать. Его вроде бы тоже дома ждут, вряд ли он захочет задерживаться.

– Вам не кажется, что этот паринс не ровно к вам дышит?

– Глупости не говори, – фыркнула я. – Ты меня вообще слушаешь? Я тебе маршрут объясняю вообще-то.

– Я услышал. Куда вы – туда и я, ваша светлость, – закончил он шепотом. – Если это не угрожает вашей безопасности.

– Причем тогда тут влюбленность Джорана? – спросила я, недовольная его легкомысленностью.

– Потому что пора бы… скинуть его с хвоста?

Я подняла глаза к потолку, а затем ответила:

– Он мне нужен. Я передам ему дары.

– Так вы его используете?

– Выходит, что так.

После этой фразы Мерак расхохотался во весь голос. Его согнуло пополам, из глаз брызнули слезы. Если честно, то я впервые вижу, чтобы житель Аэтерны так реагировал, а потому просто оторопело смотрела на это чудо природы. Его смех был таким искренним, что я невольно начала посмеиваться вместе с ним.

– Богини мои! Я ведь не знал! Имел наглость сказать ему, что он прилип к вам, как снег к шубе.

Как только Мерак вытер слезы, я почувствовала негодование.

– Что ты наделал? Он ведь аэст, может серьезно оскорбиться.

Знакомы без году неделя, а он уже ведет себя, как мои братья.

– Прошу простить, – его лицо вновь приняло свое беспристрастное выражение, словно и не было той вспышки смеха пары секунд назад. Странного спутника приставили ко мне, ох, странного…

– Мерак, – я вздохнула, сосредотачиваясь на карте, чтобы отвлечься, – когда мы доберемся до Тэша, я хочу поговорить с королевой Аурума.

– Я бы не рекомендовал, – прокомментировал Мерак, делая шаг в сторону.

– Это еще почему? – я обернулась, опершись на стол обеими руками.

– Если она не родит к тому моменту, тогда я согласен принять все риски, а если родит, то, увы, но мы даже близко не подъедем к замку. Не перебивайте, – попросил он, увидев, что я уже готова выдать тираду в защиту своей правоты. – Сами подумайте. Если кому-то действительно нужны все четыре наследницы, то вы окажете ему большую услугу, находясь с королевой Аурума после родов. Ведь тогда он просто-напросто растопит два сугроба одним выстрелом огненного шара¹. Если именно это нужно нашему противнику, он будет действовать быстро и выкрадет ее, стоит акушерке перерезать пуповину. И вас заодно.

– Перерезать?

– Выкрасть.

Я немного помялась, но согласилась с Мераком. В его словах есть логика.

– Вот еще что, – сказала я, когда молчание затянулось.

– Да?

– Мне нужно будет поговорить с Джораном. Передать ему дары, тогда и поедем дальше. Постарайся не злить его больше сегодня. И отправь это письмо, пожалуйста, пока я беседую с ним.

Я отдала ему конверт, предназначенный Папаверису.

____________

(1) Когда-то два студента поспорили, что один не сможет растопить два сугроба одним огненным шаром. Сделать это было невозможно, потому что он завязнет в первом и не сможет добраться до второго, хотя чисто теоретически его жара хватило бы на оба. Но студенту удалось. Сейчас это выражение означает: «сделать то, что считалось невозможным».

Я постучала в комнату Джорана.

– Нивис? Могу чем-то помочь? – как-то понуро отозвался он, открывая дверь. Щека явно опухла, да и сам паринс выглядел разбитым.

– Позволишь? – спросила я, намекая, чтобы меня впустили. Джоран активно закивал и пропустил меня в комнату, отличавшейся скрупулезной чистотой, особенно после увиденного у Мерака. На стуле лежала сумка, которую Джоран тут же поставил на пол, предлагая мне присесть. – Спасибо. Джоран, мне очень жаль. Я прошу тебя прощения за Мерака. Это я виновата, что допустила такое.

– Ты не виновата. Это он должен извиняться, к тебе у меня претензий нет.

– Спасибо, – я приложила обе ладони к груди в знак признательности. – Я пришла к тебе с просьбой о помощи. Ты ведь едешь домой, так?

– Да, ты ведь знаешь. Отец сказал, что это не разговор по кристаллу. Не знаю толком, что случилось, – ответил Джоран, присев на кровать.

– А когда ты говорил с ним в последний раз?

Я поняла, что Джоран еще не знает о пропаже сестры. Мне претила роль гонца с плохими вестями, но так или иначе пришло время вскрывать карты, отчего бы не рассказать ему еще и об том?

– Вчера, когда ты была на балу. Почему ты спрашиваешь? – Джоран нахмурился и, кажется, начинал раздражаться. Еще бы, после такого утра.

– Флорента и Калор считаются пропавшими, ты слышал об этом?

Джоран нахмурился:

– Что ты об этом знаешь, Нивис?

Я не успела и рта открыть, как он процедил снова:

– Я спросил, что вам об этом известно, ваша светлость?

Какой запал! Джоран казался мне милым и безобидным, но сейчас я смотрела в глаза ненаследному паринсу и послу Аэсты.

– Тебе необязательно говорить со мной так. Я узнал об этом от Мерака, поэтому он здесь. Потому что и мне может угрожать опасность.

– Как-то быстро он явился.

– Но я пришла не из-за этой новости. Я прошу тебя взять дары Аэсте.

– Ах, вот оно что! Поэтому ты напросилась ко мне в попутчики, запудрив голову, что поедешь со мной в Аэсту?

– Джоран…

– Ваша светлость, – поправил он меня.

Не зря говорят, что королевская семья Аэсты отличается гордыней и взрывным характером.

– Ваша светлость, у меня нет времени играть с вами, – строго сказала я. – Я пришла к вам с новостями и просьбой, так будьте же благородны и выслушайте меня.

Он молча сел на кровать, позволяя мне продолжить.

– Я не могу тратить время на дорогу до Зиняла, да и сейчас это может быть небезопасно. Я прошу тебя стать моим посредником. Я отдам тебе дары от Аэтерны, а ты передашь их двору Аэсты. Ты очень бы меня выручил. Пожалуйста.

Я вновь перешла на ты, и, кажется, Джоран благосклонно это воспринял.

– Мне много рассказывали о вас, аэтернцах. О том, какие вы расчетливые и хладнокровные, чуждые искренним чувствам и доброте. Когда я увидел тебя в Лернге, мне было интересно, такая ли ты, прионса Аэтерны?

– И как? Такая же?

Джоран помотал головой и выдавил улыбку.

– Не знаю, ваша светлость. Но я помогу тебе. Моя сестра правда пропала?

Последний вопрос он задал как-то грустно, с тревогой, идущей вразрез с его настроением парой мгновений назад.

– Мерак сказал, что да. Поэтому мы не можем рисковать, он опасается повторения со мной.

– Ты думаешь, тебя тоже выкрадут? Но зачем?

– Никто не знает. А зачем выкрали их?

– Тебе нужно вернуться домой, – горячо воскликнул Джоран. – Если Мерак прав, то ты в опасности!

– Королеву Аэсты и принчеспу Вернума выкрали из замков, их это не спасло. А у меня еще остались дела. В пути меня будет сложнее найти.

Джоран пару минут раздумывал над моими словами.

– Куда вы дальше?

– Мы поедем до Тиллака, а затем к реке, чтобы быстрее добраться до Тэша.

– Я поеду с вами до реки. Мне все равно до застойки нужно добраться.

* * *

Джоран любезно сопроводил нас до Тиллака. Благо этот город на северо-востоке Вернума находился не так далеко, как я предполагала. Меня изрядно утомило молчание спутников, которые думали о чем-то своем. Мы перебросили парой фраз, да и то только из-за необходимости свериться с курсом. Ирис бодро скакал по зеленым коврам и вытоптанным дорожкам. Кони Джорана и Мерака пытались укусить его за круп, но Ирис пару раз взбрыкнул, заставив их в конце концов отступить.